Die USA wussten in der zweiten Hälfte des Jahres 1941, dass Japan sich auf einen Krieg im westlichen Pazifik und in Südostasien vorbereitete. Tokio musste sich Material für seine militärischen Operationen in China sichern – vor allem Öl, Zinn, Bauxit und Kautschuk. Washington war jedoch nie über die letzten Einzelheiten dieser Pläne informiert.
Die US-Strategen wussten natürlich, dass eine japanische Offensive vor allem auf die holländischen und britischen Besitzungen in Südostasien abzielen würde, denn dort befanden sich die für Japans imperiale Ambitionen benötigten Rohstoffe. Sie wussten auch, dass die militärische Präsenz der USA auf den Philippinen irgendwann ins Fadenkreuz geraten würde. Seit einiger Zeit war klar, dass Japan auf Krieg aus war.
Das expansionistische Regime von Kaiser Hirohito hatte in Asien die Kriegstrommel gerührt, seit es 1931 in die Mandschurei eingedrungen war und 1937 mit militärischen Operationen in China begonnen hatte. Die Welt hatte gesehen, wie schnell es das gedemütigte Frankreich im Juni 1940 gezwungen hatte, sich seinen Forderungen in Indochina zu beugen, und hatte beobachtet, wie Japan am 27. September 1940 den Dreierpakt mit den europäischen faschistischen Aggressorstaaten Deutschland und Italien unterzeichnete.
Vor allem aber wusste Washington von Japans Plänen für einen möglichen Krieg – insbesondere für den Fall, dass die Vereinigten Staaten oder die europäischen Kolonialmächte sich weigerten, ihm friedlich die Rohstoffe für seinen Krieg in China zu überlassen -, weil amerikanische Kryptographen die japanische diplomatische Chiffre geknackt hatten.
Aber die Vereinigten Staaten hatten zu keinem Zeitpunkt vor etwa 7.50 Uhr am 7. Dezember 1941 eine Ahnung davon, dass Tokios Pläne für eine allgemeine Invasion der Region einen präventiven und schwächenden Angriff auf den vorübergehenden Sitz der Pazifikflotte in Pearl Harbor einschlossen. Spätere Versuche, zu behaupten, Präsident Franklin D. Roosevelt – und damit auch der britische Premierminister Winston Churchill – hätten von dem bevorstehenden Angriff gewusst und nichts unternommen, um den Kriegseintritt der USA zu erleichtern, entbehren jeglicher historischer Belege und dienen lediglich dazu, die Mängel in der amerikanischen Militärplanung zu überspielen, die den japanischen Angriff auf Pearl Harbor so wirksam werden ließen.
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Diese Behauptung kann schnell widerlegt werden. Zeitgleich mit dem Angriff auf Pearl Harbor starteten die Japaner einen Angriff auf Britisch-Malaya, der innerhalb von zehn Wochen zum Fall von Singapur führte. Großbritannien wollte die USA zwar unbedingt in den Krieg einbeziehen, aber nur, um die Deutschen in Europa zu bekämpfen, nicht in dem alptraumhaften Kontext eines Zweifrontenkampfes.
Der japanische Angriff auf die westlichen Kolonialinteressen in Südostasien war für Großbritannien ebenso, wenn nicht sogar noch verheerender als für die Vereinigten Staaten, und wurde von niemandem in London oder Washington begrüßt. Für Großbritannien war die Notwendigkeit, auf zwei Kriegsschauplätzen zu kämpfen, eine ebenso unangenehme Überraschung wie der vernichtende Schlag gegen die Flotte in Pearl Harbor für die US-Kriegsplaner gewesen war.
Eine Geschichte der Selbstgefälligkeit
Die Vereinigten Staaten wussten im Laufe des Jahres 1941 über viele Elemente des politischen Denkens auf hoher Ebene in Japan Bescheid, weil es ihnen gelungen war, den wichtigsten diplomatischen Code des Landes – die so genannte „Purpur-Chiffre“ – in einer Operation mit dem Codenamen „Magic“ zu knacken. Die japanische Regierung und das Militär verwendeten viele verschiedene Codes, aber die Purpur-Chiffre war der einzige, den die US-Kryptographen vollständig beherrschten. Die Marinechiffre JN25b war nur teilweise entschlüsselt worden, als japanische Flugzeuge ihre ersten Sturzflugangriffe auf die Pazifikflotte flogen.
Der Verkehr zwischen Tokio und der japanischen Botschaft in Washington konnte also von den Amerikanern gelesen werden, obwohl diplomatische Botschaften nie explizite Einzelheiten über militärische Pläne oder Aktivitäten enthielten, sondern in der Regel hochrangige Anweisungen und „Anweisungen zum Mitnehmen“ für Diplomaten. Spezifische militärische Pläne wurden niemals dem Radio anvertraut, weder mit noch ohne Verschlüsselung.
Japans großer Triumph in der zweiten Hälfte des Jahres 1941 bestand darin, den Plan für Pearl Harbor geheim zu halten
Alles, was Roosevelt und sein Außenminister, Cordell Hull, von den japanischen Plänen wussten, war das, was sie aus den zusammenfassenden Anweisungen entnehmen konnten, die General Hideki Tojo, der kürzlich ernannte Premierminister des Landes, an seinen Botschafter in Washington schickte.
Tokio hatte am 5. November den eigentlichen Kriegsbefehl erteilt und am 29. November eine Entscheidung für den Krieg getroffen, die am 1. Dezember vor Kaiser Hirohito bestätigt wurde. Diese Daten waren in Washington bekannt. Die japanischen Streitkräfte erhielten den Befehl, am 8. Dezember mit dem Krieg zu rechnen (ein Angriff auf Oahu am 7. Dezember um 08:00 Uhr würde am 8. Dezember um 03:30 Uhr in Tokio einschlagen). Dieses Datum wurde jedoch der japanischen Botschaft nicht mitgeteilt, so dass Washington nichts davon wusste.
Der größte Erfolg Japans in der zweiten Jahreshälfte 1941 bestand darin, den Plan eines harten Angriffs auf Pearl Harbor geheim zu halten, für den Fall, dass die Verhandlungen zur Sicherung seiner politischen Ambitionen in Asien vereitelt würden. Der japanische Plan, die amerikanische Seemacht im Pazifik zu schwächen, um ihr bei der Eroberung der Philippinen, Malayas und Niederländisch-Ostindiens freie Hand zu lassen, umfasste eine Reihe von Maßnahmen, die allen erfolgreichen Überraschungsangriffen in der Geschichte gemeinsam sind.
Zunächst suchte Japan sorgfältig die beste Angriffsroute aus: in diesem Fall durch den Nordpazifik, weit weg von den normalen Schifffahrtsrouten, was es dem Einsatzverband ermöglichen würde, eine Entdeckung durch Schiffe oder Flugzeuge zu vermeiden, während er von Norden her auf Hawaii zusteuerte. Die Route wurde von einem zivilen Linienschiff erkundet, das berichtete, dass es auf seiner Reise keine anderen Schiffe gesichtet hatte. Während der eigentlichen Operation bediente sich die japanische Angriffsflotte einer klimatischen Täuschung, indem sie unter einer Wolkendecke und Regen vorrückte. Sie wurden nicht gesichtet.
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Zweitens übten die Streitkräfte eine eiserne Disziplin in Bezug auf den Funk- und Signalverkehr aus, um zu verhindern, dass Pläne versehentlich durchsickern oder von einem Lauscher aufgespürt werden konnten, während der Funkverkehr rund um die japanischen Heimatinseln verstärkt wurde, um den fehlenden Funkverkehr der Flotte, die sich nun auf dem Weg über den Pazifik befand, auszugleichen.
Darüber hinaus hatten die japanischen Flugzeugträgerbesatzungen monatelang unermüdlich mit Attrappen der Ziele geübt, die sie in Pearl Harbor verankert erwarteten, und die Piloten und Besatzungen der Torpedo- und Sturzkampfbomber fügten ihren Flugbüchern allein für diese eine Operation Hunderte von Stunden hinzu.
Die japanischen Flugzeugbesatzungen hatten monatelang mit Attrappen der Ziele geübt, die sie auf dem Stützpunkt zu finden erwarteten
Technische Details wurden untersucht und Probleme ausgebügelt – wie die Tiefe, bis zu der Torpedos sanken, wenn sie von Flugzeugen in das seichte Wasser eines Hafens abgeworfen wurden (was durch das Anbringen von Holzflossen an den Torpedos gelöst wurde), und Bedenken hinsichtlich der Genauigkeit des von den Sturzkampfbombern abgeworfenen Sprengstoffs. Jeder Aspekt der japanischen Operation wurde bis ins kleinste Detail geplant und entsprechend geprobt, ohne dass die Amerikaner eine Ahnung davon hatten, was auf sie zukommen würde. Der Plan wurde dem kaiserlichen Marinegeneralstab Japans im August 1941 offenbart und – nach heftigen Debatten – am 3. November bestätigt, nur wenige Wochen bevor der Angriff stattfinden sollte.
Sunday stand-down
Das Hauptversagen der USA war eine katastrophale Unterschätzung des Feindes. Es war den amerikanischen Militärs nie in den Sinn gekommen, dass ein massiver, von Schiffen abgefeuerter Luftangriff jemals stattfinden könnte, zumindest nicht ohne große Vorwarnung. Und doch versuchten die Japaner das Undenkbare – und schafften es auch. Zum Zeitpunkt des Angriffs waren viele der Standard-Gegenmaßnahmen, die den US-Streitkräften auf Hawaii zur Verfügung standen, entweder ausgeschaltet oder funktionierten nicht. Ein britisches Radargerät, das sich im Jahr zuvor in der Schlacht um Großbritannien bewährt hatte, war auf Oahu installiert worden, um frühzeitig vor einem Luftangriff zu warnen.
Es funktionierte hervorragend, aber die Nachricht, dass sich eine große Zahl von Flugzeugen von Norden her auf die Inseln zubewegte, wurde vom diensthabenden Offizier in Pearl Harbor ignoriert, der am selben Morgen eine Gruppe von B-17 Flying Fortresses aus Kalifornien erwartete.
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Kein regelmäßiger Aufklärungsflug startete von den Inseln, um nach feindlichen maritimen Interessen in Richtung Norden zu suchen – die US-Suchflüge von Oahu aus beschränkten sich auf den südwestlichen Sektor – und es gab auch keine ständige Kampfflugzeugpatrouille, die hoch über den Inseln flog, um Eindringlinge zu entdecken. Warum sollte das so sein? Die Vorstellung, dass 350 Torpedobomber, Sturzkampfbomber und Begleitjäger aus dem Nichts auftauchen und über einem Ort landen würden, der 3.400 Meilen von Japan entfernt war, war absurd.
Auf den Prunkschiffen der Pazifikflotte, die am Wochenende in der Battleship Row in Pearl Harbor vor Anker lagen, war die Flugabwehrmunition weggeschlossen. Es gab ohnehin niemanden, der für die Flak zuständig war, da die Schiffsbesatzungen wegen des Sabbats nicht im Dienst waren. An Land war nur eine Handvoll Flugabwehrkanonen der Armee mit Munition versorgt worden, so gering wurden die Chancen eines Luftangriffs eingeschätzt. Die japanischen Nachrichtendienste auf der Insel waren unterdessen fleißig gewesen, und Tokio wusste, dass die US-Schiffe immer am Wochenende nach Pearl Harbor zurückkehrten, wobei der Sonntag regelmäßig als Ruhetag vorgesehen war. In den vorangegangenen Wochen hatten die Marineschiffe an einem Sonntagmorgen Trockenübungen für die Invasion durchgeführt – aber, so sagte ein General bei einer Anhörung im Kongress aus, „wir fuhren am 7. Dezember nicht hinaus. Die Flotte lag im Hafen.“
Die schlichte Wahrheit war, dass niemand, zumindest auf amerikanischer Seite, eine Ahnung davon hatte, dass Pearl Harbor angegriffen werden würde. Die Möglichkeit war im Zusammenhang mit der sich entwickelnden japanischen Bedrohung im westlichen Pazifik offenbar nie in einem Kriegsspiel erwogen worden. Es gab keine Verschwörung. In Washington herrschte stattdessen lediglich ein tiefgreifender Mangel an Planung und eine Naivität in Bezug auf die militärischen Ambitionen Japans zur Eroberung Südostasiens. Gleichzeitig wurde auf japanischer Seite mit einer gerissenen und brillant durchgeführten Militäroperation genau das erreicht, was die Planer beabsichtigt hatten: die US-Pazifikflotte daran zu hindern, in Tokios imperialen Expansionsdrang weit im Südwesten einzugreifen.
Robert Lyman ist Schriftsteller und Historiker. Zu seinen Büchern über den Zweiten Weltkrieg gehören Japan’s Last Bid for Victory: The Invasion of India, 1944 (Pen & Sword, 2011) und Under a Darkening Sky: The American Experience in Nazi Europe: 1939-1941 (Pegasus 2018)