Homer H. Hickam, Jr. wurde am 19. Februar 1943 als zweiter Sohn von Homer und Elsie Hickam geboren und wuchs in Coalwood, West Virginia, auf. Er machte 1960 seinen Abschluss an der Big Creek High School und 1964 am Virginia Polytechnic Institute (Virginia Tech) mit einem BS-Abschluss in Wirtschaftsingenieurwesen. Als Veteran der US-Armee diente Hickam von 1967 bis 1968 als Oberleutnant in der vierten Infanteriedivision in Vietnam, wo er mit der Army Commendation und der Bronze Star Medal ausgezeichnet wurde. Er diente sechs Jahre im aktiven Dienst und verließ den Dienst mit dem Rang eines Hauptmanns.
Hickam ist seit 1969 nach seiner Rückkehr aus Vietnam Schriftsteller. Zunächst schrieb er hauptsächlich über seine Tauchabenteuer für verschiedene Zeitschriften. Nachdem er an vielen Wracks getaucht war, schrieb er über den Kampf gegen die U-Boote an der amerikanischen Ostküste während des Zweiten Weltkriegs. Daraus entstand sein erstes Buch, Torpedo Junction (1989), ein militärgeschichtlicher Bestseller, der 1989 von der Naval Institute Press veröffentlicht wurde.
Im Jahr 1998 erschien bei Delacorte Press Hickams zweites Buch, Rocket Boys: A Memoir, die Geschichte seines Lebens in der kleinen Stadt Coalwood, West Virginia. Es wurde sofort zu einem Klassiker. Rocket Boys wurde inzwischen in acht Sprachen übersetzt und auch als gekürztes Hörbuch und elektronisches Buch veröffentlicht. Neben vielen anderen Auszeichnungen wurde es von der New York Times als eines der „Great Books of 1998“ ausgewählt und war eine alternative „Book-of-the-Month“-Auswahl sowohl für die Literary Guild als auch für die Doubleday-Buchclubs. Rocket Boys wurde außerdem vom National Book Critics Circle als beste Biographie des Jahres 1998 nominiert. Im Februar 1999 veröffentlichten die Universal Studios den von der Kritik hochgelobten Film October Sky, der auf Rocket Boys basiert (der Titel October Sky ist ein Anagramm von Rocket Boys). Delacorte veröffentlichte daraufhin ein Taschenbuch von Rocket Boys mit dem neuen Titel October Sky. October Sky erreichte Platz 1 der New York Times-Bestsellerliste.
Mr. Hickams erster belletristischer Roman war Back to the Moon (1999), der auch gleichzeitig als Hardcover, Hörbuch und eBook veröffentlicht wurde. Er wurde auch ins Chinesische übersetzt.
The Coalwood Way (2000), eine Erinnerung an Mr. Hickams Heimatstadt, die er „nicht als Fortsetzung, sondern als ebenbürtig“ bezeichnet, wurde von Delacorte Press veröffentlicht und ist als gekürztes Hörbuch, eBook, Großdruck und auf Japanisch erhältlich. Es war eine alternative „Book-of-the-Month“-Auswahl für den Doubleday Book Club. Seine dritten Coalwood-Memoiren, eine echte Fortsetzung, wurden im Oktober 2001 veröffentlicht. Sie tragen den Titel Sky of Stone (2001). Ein weiteres Buch über Coalwood wurde 2002 veröffentlicht, ein Selbsthilfe- und Inspirationsbuch mit dem Titel We Are Not Afraid: Strength and Courage from the Town That Inspired the #1 Bestseller and Award-Winning Movie October Sky.
Mr. Hickam ist auch Autor einer beliebten Romanreihe, in der Josh Thurlow, ein Offizier der Küstenwache während des Zweiten Weltkriegs, eine Hauptrolle spielt. Die Serie begann mit The Keeper’s Son (2003) und wurde dann mit The Ambassador’s Son (2005) und The Far Reaches (2007) fortgesetzt. Um der Nachfrage der Verlage nach einer Serie für junge Erwachsene nachzukommen, schrieb Homer auch seine Helium-3-Romane mit den Titeln Crater, Crescent und Crater Trueblood and the Lunar Rescue Company. Diese beiden Serien wurden von Kritikern und Lesern sehr gelobt, ebenso wie Homers Roman über die Frau eines Bergarbeiters in Red Helmet und ein Thriller, der im modernen Montana spielt, mit dem Titel The Dinosaur Hunter.
Sein neuestes Werk, das im Oktober 2015 veröffentlicht wurde, ist der von der Kritik hochgelobte Roman Carrying Albert Home: The Somewhat True Story of a Man, his Wife, and her Alligator.
Während er an seiner Schriftstellerkarriere arbeitete, war Mr. Hickam von 1971 bis 1981 als Ingenieur für das U.S. Army Missile Command in Huntsville, Alabama, und Deutschland tätig. Ab 1981 arbeitete er bei der National Aeronautics and Space Administration im Marshall Space Flight Center als Raumfahrtingenieur. Während seiner NASA-Karriere arbeitete Hickam an der Entwicklung von Raumfahrzeugen und der Ausbildung von Besatzungen. Zu seinen Spezialgebieten bei der NASA gehörte die Ausbildung von Astronauten für wissenschaftliche Nutzlasten und Außenbordeinsätze (EVA). Er bildete auch Astronautenbesatzungen für zahlreiche Spacelab- und Space Shuttle-Missionen aus, darunter die Hubble Space Telescope Deployment Mission, die ersten beiden Hubble-Reparaturmissionen, Spacelab-J (die ersten japanischen Astronauten) und die Solar Max-Reparaturmission. Vor seiner Pensionierung im Jahr 1998 war Hickam Payload Training Manager für das Internationale Raumstationsprogramm.
Im Jahr 1984 wurde Hickam mit dem Alabama’s Distinguished Service Award für sein heldenhaftes Verhalten bei der Rettung der Besatzung und der Passagiere eines gesunkenen Paddelbootes im Tennessee River ausgezeichnet. Aufgrund dieser Auszeichnung wurde Hickam 1996 vom Olympischen Komitee der Vereinigten Staaten die Ehre zuteil, die olympische Fackel auf ihrem Weg nach Atlanta durch Huntsville, Alabama, zu tragen.
Herr Hickam hat zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen erhalten. Dazu gehören der renommierte Clarence Cason Award der University of Alabama und der Appalachian Heritage Writer’s Award für seine Memoiren und Belletristik. Außerdem erhielt er die Ehrendoktorwürde für Literatur von der Marshall University.
Mr. Hickam ist mit Linda Terry Hickam verheiratet, einer Künstlerin und seiner ersten Lektorin und Assistentin. Sie lieben ihre Katzen und teilen ihre Zeit zwischen ihren Häusern in Alabama und auf den Virgin Islands.