William (Bill) Darden abriu o seu primeiro restaurante, The Green Frog, na sua cidade natal de Waycross, Geórgia, em 1938, aos 19 anos de idade. O restaurante, que cresceu rapidamente, formou a base da organização que mais tarde ficou conhecida como Darden Restaurants. Mais tarde ele fundou o Red Lobster Inns of America e abriu o primeiro restaurante Red Lobster em Lakeland, Flórida, em 1968. Darden escolheu Lakeland porque desejava ver como um restaurante de frutos do mar se sairia em uma região não costeira, e Lakeland era a cidade mais interna da Flórida. A franquia inicial do Red Lobster foi aplaudida tanto por comensais como por críticos. O restaurante tornou-se um sucesso e em 1970 tinha-se expandido para três locais no estado com mais dois em construção. Enquanto os locais eram lucrativos, a empresa não tinha recursos para expandir ainda mais. Como tal, a Darden vendeu a empresa ao gigante da alimentação General Mills naquele ano.
Propriedade da General MillsEdit
General Mills melhorou a cadeia para um formato mais casual, orientado para refeições/família, abriu uma nova sede da empresa em Orlando e manteve a Darden como gerente da empresa. Em 1975, quando Darden foi promovido a vice-presidente da General Mills, Joseph (Joe) R. Lee, o primeiro gerente de restaurante da empresa, foi promovido a presidente da Red Lobster. Sob a propriedade da General Mills, a Red Lobster expandiu-se para uma cadeia de quase 400 locais até 1985. A empresa passou por várias reestruturações e se transformou de um vendedor de fast-food barato em uma cadeia de restaurantes de comida rápida e casual em 1988.
Um dos primeiros empreendimentos da empresa na diversificação de seu portfólio foi a cadeia York Steak House de restaurantes de bife e costeletas com temática inglesa nos anos 70. O restaurante franqueado de bifes e batatas era um restaurante estilo cafeteria com bar de saladas e hot station. No final dos anos 80, a cadeia tinha sido fechada em sua maioria, embora ainda existam alguns locais independentes. Estes locais eram muito semelhantes a Ruby Tuesday agora.
Em 1982, Darden abriu o primeiro restaurante conceito Olive Garden em Orlando. A cadeia decolou, e em 1989 a General Mills tinha aberto mais de 145 restaurantes, tornando a cadeia a unidade de maior crescimento nas propriedades dos restaurantes da empresa. Embora o Olive Garden não tenha tido um sucesso crítico, era popular, e as suas vendas por restaurante logo cresceram para igualar as do Red Lobster. A empresa acabou por se tornar a maior cadeia de restaurantes com temática italiana de serviço completo nos Estados Unidos.
Em 1990, a Costa da China foi lançada como uma tentativa de criar um restaurante de comida casual nacional (americano) que apresentava a cozinha chinesa americana. Enquanto a cadeia acabou por se expandir para cerca de 50 restaurantes, as suas vendas foram pouco expressivas e perderam cerca de 20 milhões de dólares. No final de 1995, a empresa foi fechada, e os locais restantes foram convertidos em lagostas vermelhas ou jardins de oliveiras ou fechados ao todo.
DardenEdit
Em 1995, a General Mills decidiu desligar as suas cadeias de restaurantes para se concentrar em produtos alimentares de consumo. A nova empresa foi nomeada Darden Restaurants, em homenagem ao fundador da Red Lobster. Os acionistas da General Mills receberam uma ação da Darden por cada ação ordinária da General Mills detida. Os restaurantes da General Mills tiveram um lucro líquido de $108 milhões naquele ano. No final de 1995, a Darden operava 1.250 restaurantes em 49 estados com 73 localizações no Canadá.
Darden Restaurants foi separada da General Mills a partir de 9 de maio de 1995, quando começou a negociar na base de quando-emissão a $9,75 por ação. A empresa tornou-se uma entidade totalmente separada em 31 de maio de 1995, quando suas ações passaram a ser vendidas na NYSE. As ações abriram a $10,75, 17% abaixo das expectativas, mas subiram para $11,125 no fechamento da negociação.
Os executivos da Darden planejaram ter duas cadeias adicionais em funcionamento até 1998. Em março de 1996, a Darden lançou um teste de um conceito de Bahama Breeze Caribbean Grille com alimentos e bebidas encontrados nas ilhas do Mar do Caribe e um tema caribenho.
Os mercados foram saturados com restaurantes em 1997, forçando a Darden a fechar 48 locais com mau desempenho e perder US$91 milhões devido à reestruturação. A Lagosta Vermelha e o Olive Garden foram remodelados em 1998. A Darden também teve um lucro de $102 milhões naquele ano.
1999 viu a Darden abrir uma localização adicional após recuperar das perdas de 1996-1997. A empresa começou então a testar um novo conceito intitulado Smokey Bones BBQ Sports Bar que abriu no final de 1999, em Orlando. O restaurante é um conceito de bar desportivo com churrasco e alimentos relacionados num ambiente de montanha dos Appalaches.
Em 2003, a Seasons 52 estava em desenvolvimento com o objectivo de “proporcionar aos hóspedes a oportunidade de se deliciarem enquanto ainda comem bem”. Os restaurantes Seasons 52 estavam sendo abertos apenas nos mercados da Flórida ou Atlanta durante sua fase inicial.
Darden anunciou em janeiro de 2007 que a empresa estava disposta a expandir comprando cadeias de 100-localizações existentes ou mesmo considerando franqueadores. Em maio, a Darden indicou que sua divisão Smokey Bones seria vendida e/ou fechada, incluindo as duas Rocky River Grillhouse, o conceito de substituição proposto para a Smokey Bones. Em agosto, a Darden adquiriu a rival Rare Hospitality por US$ 1,4 bilhão, ganhando as duas cadeias da Rare, The Capital Grille e LongHorn Steakhouse. Como parte da aquisição da Rare, a Darden criou seu grupo de restaurantes especializados para incluir a Capital Grille, Bahama Breeze e Seasons 52. Em Dezembro, a Darden anunciou que iria vender a sua cadeia Smokey Bones à Barbeque Integrated, Inc., uma afiliada da Sun Capital Partners, Inc., por aproximadamente 80 milhões de dólares. A venda foi concluída em janeiro de 2008.
Expansão e mudanças de propriedadeEditar
Em 2010, a Seasons 52 iniciou uma nova fase de expansão abrindo em mais 11 estados nos próximos três anos.
Em janeiro de 2011, a Darden anunciou a co-localização de suas marcas Olive Garden e Red Lobster em mercados menores para compartilhar a cozinha, mas continuar com menus e áreas de alimentação separados. Como parte da conferência de analistas de fevereiro da Darden, um analista indicou que a corporação pode estar visando outra cadeia de restaurantes para aquisição, possivelmente uma de BJ’s, California Pizza Kitchen ou Yard House. Em outubro de 2011, Darden adquiriu 2 cadeias, Eddie V’s Prime Seafood e Wildfish Seafood Grille, por $59 milhões em dinheiro e foram colocadas dentro de seu Grupo de Restaurantes Especiais, Também em outubro, Darden assinou um acordo de desenvolvimento de área com Americana Group of Kuwait para desenvolver e operar pelo menos 60 locais usando os conceitos de Red Lobster, Olive Garden e LongHorn Steakhouse.
Em julho de 2012, Darden adquiriu a cadeia de cerveja de localização Yard House 39 por $585 milhões da TSG Consumer Partners. Yard House estará ao lado dos outros restaurantes de luxo do Grupo Darden’s Specialty Restaurant. Em 23 de dezembro de 2013, as ações da Darden aumentaram 3% depois que o investidor ativista Starboard Value, um fundo de hedge, assumiu uma participação na empresa.
Red Lobster saleEdit
Em 19 de dezembro de 2013, a Darden anunciou planos para vender ou cindir a marca Red Lobster, citando a pressão dos investidores de ações. Isso foi uma resposta direta ao gasto de US$ 100 milhões da empresa em uma nova plataforma digital. Na época, o projeto já estava pelo menos um ano atrasado e acima do orçamento. Um grande número de demissões ocorreu em seu departamento de marketing, e o segundo no comando da empresa também saiu.
Em 12 de maio de 2014, a Darden anunciou que, como parte do spin-off da Red Lobster, estava convertendo os locais co-localizados da Red Lobster e do Olive Garden em locais autônomos do Olive Garden. Em 16 de maio de 2014, Darden anunciou que iria vender a cadeia de restaurantes de frutos do mar do Red Lobster para a Golden Gate Capital por US$ 2,1 bilhões. Darden anunciou a conclusão da venda do Red Lobster em 28 de julho de 2014.
AquisiçõesEditar
Diferenças entre a administração de Starboard e Darden logo surgiu sobre a proposta do fundo de hedge para dividir a empresa em duas e girar uma terceira para lidar com sua carteira imobiliária, uma mudança que Starboard disse que iria aumentar muito o valor para o acionista. A questão veio à tona quando a administração anunciou um plano para cindir a Red Lobster, de baixo desempenho, no início de 2014. O Starboard liderou um grande grupo de investidores ao pedir à administração que atrasasse a mudança e visse se opções melhores, como seus planos para revitalizar a cadeia, estavam disponíveis. Quando, em vez disso, a administração decidiu vender a cadeia à empresa de private equity Golden Gate Capital em maio, Starboard e outros investidores criticaram duramente o preço de $2,1 bilhões de dólares da “venda ao fogo” como uma séria subavaliação do Red Lobster e seus ativos, como os bens imobiliários subjacentes. Também alegou que a administração tinha recusado os pedidos dos accionistas para uma reunião especial para discutir o negócio.
Chief Executive Officer Clarence Otis, Jr. anunciou que se demitiria no final do ano, no mesmo dia em que a venda da Red Lobster estava completa. A gerência disse depois que trabalharia num plano de recuperação necessário para o Olive Garden, também em dificuldades. No entanto, depois que a CNBC relatou um documento vazado, supostamente oferecido a potenciais credores e compradores no início do ano, que descrevia a posição financeira do Red Lobster de forma muito mais otimista do que a administração tinha em suas declarações públicas contemporâneas, um dos investidores, um fundo de pensão sindical, entrou com uma ação alegando deturpação material. A administração alegou que o documento tinha sido preparado pela Golden Gate em consulta com os executivos da Red Lobster, que poderiam ter tido essa visão do futuro da cadeia. Eugene Lee foi nomeado CEO permanente em 23 de fevereiro de 2015, após servir como CEO interino em outubro de 2014.
Starboard montou sua própria chapa de diretores para desafiar todos os membros da diretoria nas próximas eleições acionárias da empresa. Em apoio à sua candidatura, lançou uma apresentação de 294 slides no início de setembro sobre como a empresa havia dado errado e como seus diretores iriam restaurá-la à saúde. Embora tenha recebido considerável atenção da mídia por seu foco detalhado no Olive Garden, em particular a prática “esbanjadora” da cadeia de servir muitos de seus pães de uma só vez (para evitar o desperdício de alimentos devido à estagnação: em vez de um por cliente mais um adicional por mesa; pães adicionais são servidos frescos sob demanda) e não salgando a água em que fervia a massa, de modo a garantir uma garantia mais longa nas panelas, também atacou a gerência por gastar generosamente na sede corporativa da cadeia, enquanto pagava aos gerentes gerais de restaurantes individuais menos do que seus concorrentes. A gerência respondeu dois dias depois que já estava implementando muitas das mudanças sugeridas, e disse que os pães de pães gratuitos representavam apenas “generosidade italiana”. No entanto, em outubro, os acionistas substituíram todo o quadro por uma ardósia de Starboard, no que um observador chamou de “falha épica” para a administração, já que isso raramente acontece.
Em 27 de março de 2017, a Darden anunciou sua intenção de adquirir a Cheddar’s Scratch Kitchen por $780 milhões de dólares de acionistas como L Catterton e Oak Investment Partners. Em 28 de março de 2017, quando a Darden anunciou que havia adquirido a Cheddar’s Scratch Kitchen e “levantou suas perspectivas de lucros para todo o ano”, a empresa tornou-se a maior ganhadora naquele dia no S&P 500, com as ações crescendo quase 9%. A aquisição foi concluída em 24 de abril de 2017.