Este é um artigo do Curious Kids, uma série para crianças. O Conversa é pedir às crianças que enviem perguntas que eles gostariam que um especialista respondesse. Todas as perguntas são bem-vindas – sérias, esquisitas ou malucas! Você também pode gostar do podcast Imagine This, uma co-produção entre ABC KIDS listen e The Conversation, baseada em Curious Kids.
Pode me dizer quantos dinossauros no total viveram na Terra durante todos os períodos? – Viren, 6 anos, Scotch College, Victoria.
Esta é uma grande pergunta.
A resposta curta é que sabemos de cerca de 900 espécies válidas de dinossauros que existiam. “Válido” significa que os cientistas conhecem o dinossauro de ossos de esqueleto suficiente para terem a certeza de que é diferente de todos os outros dinossauros conhecidos. Há centenas de outros que foram nomeados, mas não são considerados “válidos”, pois não eram baseados em fósseis bem preservados.
Para dar a resposta longa, primeiro preciso explicar o que é um dinossauro, e quando eles viveram.
O que é exatamente um dinossauro, afinal?
Os dinossauros eram um grupo de répteis médios a grandes que viveram entre 235 milhões de anos atrás e 66 milhões de anos atrás. Poucas pessoas sabem disso, mas o principal que faz de um dinossauro um dinossauro é a sua estrutura de pés; eles têm um tipo especial de junta de tornozelo. Os seus ossos dos pés são como os de uma ave.
Dinossauros viveram durante três períodos de tempo geológico – o período Triássico (que foi há 252-201 milhões de anos), o período Jurássico (há cerca de 201-145 milhões de anos) e o período Cretáceo (há 145-66 milhões de anos). Estes três períodos juntos formam a Era Mesozóica.
Just quantos dinossauros no total viveram na Terra durante a Era Mesozóica é impossível de responder. Um estudo de um cientista polonês chamado Jerzy Trammer estimou que o peso total combinado dos dinossauros era maior do que o de todos os mamíferos da Terra de hoje, mas o seu número individual era muito menor do que o das espécies de mamíferos vivos de hoje.
As aves são descendentes de um grupo de dinossauros chamados os terópodes predadores. Os terópodes têm ossos ocos e membros de três dedos. Os dinossauros do Tiranossauro são um tipo de terópodes predadores. Assim, tecnicamente falando, todas as aves vivas são “dinossauros vivos”.
Dinossauros descobridores
Megalossauro foi um dos primeiros dinossauros a ser devidamente estudado. Ele viveu no Período Jurássico, cerca de 160 milhões de anos atrás.
O cientista inglês Richard Owen criou a palavra “dinossauro” em 1842, que significa “terrível lagarto” porque na altura ele pensava que eram semelhantes aos grandes lagartos. Hoje sabemos que não são lagartos, mas um tipo totalmente diferente de réptil.
Cada ano os cientistas desenterram mais dinossauros novos e começam a nomeá-los. Cerca de 50 novos dinossauros são nomeados a cada ano.
Descobri um novo dinossauro baseado num osso na colecção do museu em Perth. Ele veio da região de Geraldton na Austrália Ocidental. É o único terópode jurássico australiano chamado Jurássico. Eu o chamei de Ozraptor, que significa “o Lagarto de Aus”.
Como o registro fóssil de vida é vastamente incompleto, só podemos adivinhar que muitas, muitas mais espécies existiam – mas podemos nunca encontrar seus restos fósseis.
Pelo menos sabemos que muitos dinossauros novos continuarão a ser encontrados, pois as expedições continuam a sair à procura deles todos os anos. A maioria dos novos dinossauros do mundo vem da China, Mongólia e América do Sul.
Estou realmente feliz que você esteja interessado nos dinossauros. Quem sabe – talvez um dia você faça parte de uma expedição que descubra um novo dinossauro. Se você encontrasse um novo dinossauro, como você o chamaria?
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