Criatura Absurda da Semana: O Tamboril e o Pior Sexo Absoluto na Terra

Os filmes deeen são, no seu núcleo, estudos velados em biologia evolutiva, com jovens homens e mulheres a atingirem a maturidade sexual e a cederem ou a resistirem ao que é indiscutivelmente o único propósito de um animal neste planeta – encontrar um companheiro. Alguns decidem esperar até se casarem, outros não têm os traços desejáveis para chegar tão longe, e ainda outros conseguem e consequentemente têm que adiar a faculdade por um tempo.

Mas se o tamboril de profundidade tivesse as capacidades cognitivas e físicas necessárias para produzir tais filmes, haveria decididamente menos reviravoltas no enredo. Cada filme seria algo parecido com isto: Rapaz conhece rapariga, rapaz morde rapariga, a boca do rapaz funde-se com o corpo da rapariga, rapaz vive o resto da vida ligado à rapariga partilhando o seu sangue e fornecendo-lhe esperma. Ah, uma história tão antiga quanto o tempo.

As mais de 300 espécies extremamente variadas de peixes-anjo habitam tudo, desde águas rasas a super profundas, e são assim chamadas porque são peixes que pescam por peixes usando iscas, que na verdade são espinhos altamente modificados de barbatanas dorsais que migraram para seus focinhos. Mas entre as 160 espécies de águas profundas, apenas cerca de 25 se dedicam ao referido acasalamento mordedura-fusão, o que é conhecido como parasitismo sexual. Neste grupo, o macho diminutivo parece ser uma espécie totalmente diferente, sem as enormes mandíbulas da fêmea e a isca característica.

Isto porque ele não precisa caçar. Ele só existe para se apegar a uma fêmea, e segundo o biólogo evolucionista Theodore W. Pietsch da Universidade de Washington, os companheiros são tão escassos aqui em baixo que pode ser que apenas 1% dos machos alguma vez encontrem uma fêmea. O resto morre de fome como virgens – infelizes num mar que não tem muitos outros peixes.

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Mas não é por falta de tentativa. O macho tem as maiores narinas em proporção à sua cabeça de qualquer animal na Terra, segundo Pietsch. Estes farejadores estão pareados com olhos extremamente bem desenvolvidos, “por isso pensamos que é uma espécie de abordagem dupla”, disse ele. “A fêmea emite um cheiro específico da espécie, uma feromona, e o macho procura com base nisso, e então quando o macho se aproxima o suficiente, os olhos podem ser usados para distinguir a fêmea da espécie correta”

E com duas dúzias de outras espécies de peixes-anjo que se dedicam a esta forma de reprodução, é melhor que o macho tenha a certeza absoluta de que ele escolhe a correta”. Felizmente, a fêmea põe a luz vermelha azul – na forma de bactérias brilhantes que vivem na sua isca. Por incrível que pareça, cerca de 90% das espécies no fundo utilizam essa bioluminescência.

“A isca lá fora não é apenas um órgão de luminescência, mas estruturalmente é específica da espécie”, disse Pietsch. “Cada espécie destas 160 formas dentro deste grupo, elas têm um padrão de filamentos, e padrões de pigmento, e provavelmente também padrões de flash de luz, como pirilampos. E eles se separam dessa forma para que os machos possam encontrar fêmeas”, distinguindo “as pequenas diferenças entre a estrutura da isca”

Após o macho se fechar, ele morde a fêmea, geralmente a barriga, e seus tecidos se fundem para unir permanentemente o par em um matrimônio incrivelmente profano. Os olhos e barbatanas do macho atrofiam, e aqui ele viverá o resto de sua vida alimentado pelo sangue dela, ainda respirando com suas próprias guelras e, importante, ainda produzindo esperma.

“Isto estabelece uma conexão hormonal”, disse Pietsch, “de modo que provavelmente a maturação dos óvulos e esperma é sincronizada pela partilha de hormônios. E quando os óvulos estão maduros e o macho está pronto, ela extrai os óvulos” em uma espécie de bainha gelatinosa que pode ter 30 pés de comprimento. Isto age como uma esponja, absorvendo prontamente a água em que o macho libertou o seu esperma.

Cuidado que isto está a acontecer a vários quilómetros de profundidade, onde há pouco plâncton para os peixes juvenis comerem. Assim toda a bagunça gelatinosa é flutuante, lentamente indo para a superfície, onde as larvas eclodem e se alimentam, idealmente crescendo grande e depois migrando para as profundezas.

As fêmeas destas espécies podem viver 30 anos, segundo o Pietsch, e ao longo desse tempo podem recolher vários machos, que fornecem esperma estação após estação (não há “não agora, querida, tenho uma dor de cabeça” com os tamboris). Mas para além da segurança de manter uma fonte constante de esperma, porquê evoluir em primeiro lugar um ritual de reprodução tão complexo?

“A ideia é basicamente que é uma medida de economia de mar profundo”, escreveu o ictiólogo James Maclaine, do Museu de História Natural de Londres, num e-mail ao WIRED. “Um casal de tamboris requer cerca de metade da quantidade de comida que eles fariam se o macho tivesse o mesmo tamanho da fêmea (e presumivelmente vivendo uma vida livre). Ele é despojado até o essencial absoluto, ela tem que permanecer grande devido ao custo relativo de fazer ovos grandes em oposição ao esperma minúsculo”

Onde tal diferença de tamanho entre sexos, conhecida como dimorfismo sexual, fica realmente interessante é sua manifestação no mundo em grande. O famoso biólogo evolucionário Stephen Jay Gould escreveu sobre isso em seu ensaio “Big Fish, Little Fish” – que estrelou os tamboris, é claro – argumentando que na maioria das espécies animais, as fêmeas são maiores do que os machos, porque estes últimos muitas vezes nunca precisam lutar pelos primeiros.

Para criaturas como leões e gorilas e até humanos, o maior macho tem uma vantagem óbvia na busca de acasalar (e, portanto, melhores probabilidades de passar os seus genes). Mas com os pescadores de alto mar, o macho não só não luta contra outros machos, como tem sorte de até mesmo encontrar uma fêmea em primeiro lugar. Daí o seu tamanho insignificante e o seu notável modo de reprodução.

Ele está realmente a perder, no entanto, em todas aquelas grandes viagens de pesca que as fêmeas fazem, com as suas serras abertas, dentes tipo agulha, e estômagos altamente expansíveis, que são ainda mais notáveis adaptações ao abismo.

“Nas profundezas em que muitos pescadores de alto mar vivem… a comida torna-se rapidamente mais escassa à medida que se vai mais fundo”, disse Maclaine. “Portanto, muitos peixes têm desenvolvido vários meios de ser capaz de lidar com grandes presas. Quando você consegue pegar sua primeira refeição em semanas, você não quer ter que deixá-la ir porque ela é muito grande. Portanto, bocas grandes, dentes temíveis e estômagos elásticos se tornaram características comuns”

Na verdade, muitas fêmeas de peixe pescador de alto mar podem engolir presas duas vezes o seu tamanho, como Maclaine mostra no vídeo abaixo. Afinal de contas, eles estão, às vezes, comendo para vários machos freeloading.

Cachorros de alta escola. Eles são todos iguais.