Por que não podemos pôr pessoas em Marte? – Sarthak, 13 anos, Delhi, Índia
Embora ainda não tenhamos colocado pessoas em Marte, podemos ser capazes de o fazer no futuro. Como em qualquer grande exploração humana, seja escalando o Monte Everest ou viajando para o ponto mais profundo dos oceanos, haverá uma série de obstáculos a superar quando enviarmos pessoas para Marte (e trazê-las de volta para casa novamente).
Em primeiro lugar, construir uma nave espacial que possa levar uma tripulação a Marte em segurança será um desafio. Os astronautas que ficarem na Estação Espacial Internacional (ISS) podem receber mantimentos, água e outras provisões porque está perto da Terra. Mas uma viagem a Marte durará de seis a nove meses, dependendo das posições relativas dos planetas uns aos outros. A nave terá de ser auto-suficiente, o que significa que terá de transportar todos os mantimentos necessários para a viagem ou ser capaz de os produzir a bordo.
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A nave espacial também precisará fornecer proteção para a tripulação. Na Terra estamos protegidos do sol por um campo magnético, mas no espaço podemos ser expostos à radiação solar e cósmica, o que danifica as células e aumenta o risco de cancro.
O custo de um bilhete para Marte
Um dos maiores desafios de uma missão humana em Marte será manter a tripulação em forma e saudável. Estar no espaço por muito tempo pode fazer com que muitas coisas estranhas aconteçam ao corpo humano. Quando entramos no ambiente de microgravidade do espaço (quando os astronautas podem flutuar) a primeira coisa que acontece é que os fluidos corporais, que na Terra são “puxados” para os pés, são reduzidos e se movem em direção à cabeça e ao peito. Isto faz com que os astronautas experimentem algo chamado “cabeça inchada, pernas de galinha”.
Outros efeitos graves incluem alterações nos ossos e músculos. No espaço, a densidade óssea diminui a uma taxa de 1% e a massa muscular a uma taxa de 3% por mês. Isto é semelhante aos níveis perdidos num ano inteiro durante o processo de envelhecimento das pessoas mais velhas na Terra.
Perder estas quantidades de osso e músculo pode não parecer ser um grande problema no espaço. As condições “sem peso” significam que os humanos podem realizar proezas aparentes de força sobre-humana, tais como um astronauta mover um satélite para a posição por si próprio. No entanto, ao reentrar num ambiente gravitacional, a perda muscular e óssea reduz o desempenho físico e aumenta muito a chance de uma fratura.
No presente a melhor solução que temos para contrariar estes efeitos é o exercício. Os astronautas no exercício ISS durante cerca de 2,5 horas por dia, fazendo uma mistura de exercício cardiovascular (ciclismo, corrida) e de resistência ou musculação. No entanto, mesmo com esta quantidade de exercício, a condição física dos astronautas diminui 25% em apenas seis meses, pelo que é provável que as tripulações cheguem a Marte numa condição fraca e frágil.
Uma viagem só de ida?
Após a superfície de Marte, as tripulações serão novamente expostas à gravidade. Mas a gravidade em Marte é de apenas 0,38g (cerca de um terço da gravidade da Terra). Isto significa que mover-se na superfície do planeta será muito mais fácil do que na Terra – mesmo que qualquer visitante tenha de usar fatos espaciais de protecção – mas os tripulantes poderão não conseguir substituir os músculos e ossos perdidos durante a viagem. A preocupação é que se eles não forem capazes de substituir esse músculo e osso quando na superfície de Marte (provavelmente por cerca de um ano), então eles podem não ser capazes de voltar para casa.
Então os cientistas estão olhando para muitas maneiras de manter os astronautas saudáveis durante a exploração espacial a longo prazo, incluindo uma missão a Marte. Eles estão tentando criar dispositivos de gravidade artificial para que os astronautas possam tomar parte do ambiente da Terra com eles. Outra possibilidade são as plataformas vibratórias como as utilizadas actualmente na Terra para ajudar a regenerar os ossos e músculos durante o envelhecimento.
Esperosamente, isto significa que as tripulações podem suportar a viagem de dois anos a Marte e garantir que a nossa primeira viagem a outro planeta não seja uma viagem só de ida.
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