Embora os imigrantes franceses tivessem vivido e negociado ao lado dos povos indígenas desde os primeiros dias da Nova França, os coureurs des bois atingiram o seu ápice durante a segunda metade do século XVII. Depois de 1681, o coureur des bois independente foi gradualmente substituído por voyageurs patrocinados pelo Estado, que eram trabalhadores associados a comerciantes de peles licenciados. Eles viajavam extensivamente de canoa. Os coureurs des bois perderam a sua importância no comércio de peles no início do século XVIII. No entanto, mesmo enquanto o seu número estava a diminuir, o coureur des bois desenvolveu-se como um símbolo da colónia, criando um mito duradouro que continuaria a definir a Nova França durante séculos.
1610-1630: primeiros exploradores e intérpretesEditar
Pouco depois de fundar um povoado permanente na cidade de Quebec em 1608, Samuel de Champlain procurou aliar-se aos povos nativos locais ou Primeiras Nações. Ele decidiu enviar rapazes franceses para viver entre eles para aprender suas línguas, a fim de servir como intérpretes, na esperança de persuadir os nativos a negociar com os franceses e não com os holandeses, que eram ativos ao longo do rio Hudson e da costa atlântica.
Os rapazes aprenderam línguas, costumes e habilidades nativas, e tenderam a assimilar rapidamente aos seus novos ambientes. Um ano depois de deixar Étienne Brûlé em 1610, com uma tribo Huron, Champlain visitou-o e ficou surpreendido por encontrar o jovem completamente vestido com roupas nativas e capaz de conversar fluentemente na língua Huron. Os primeiros exploradores como Brûlé educaram os colonos franceses nas complexas redes comerciais dos nativos, serviram como intérpretes e encorajaram o florescente comércio de peles. Entre 1610 e 1629, dezenas de franceses viveram meses entre os nativos. Com o tempo, esses primeiros exploradores e intérpretes desempenharam um papel cada vez mais ativo no comércio de peles, abrindo caminho para o surgimento dos coureurs des bois propriamente ditos em meados do século 17.
1649–1681: riseEdit
O termo “coureur des bois” está mais fortemente associado àqueles que se dedicavam ao comércio de peles de formas que eram consideradas fora do mainstream. No início da era norte-americana do comércio de peles, este termo foi aplicado a homens que contornavam os canais normais, indo mais fundo no deserto para o comércio.
Tradicionalmente, o governo da Nova França preferiu deixar os nativos fornecerem peles diretamente aos comerciantes franceses, e desencorajou os colonos franceses de se aventurarem fora do vale do Saint Lawrence. Em meados do século XVII, Montreal havia surgido como o centro do comércio de peles, sediando uma feira anual em agosto, onde os nativos trocavam suas peles por produtos europeus. Embora os coureurs des bois nunca tenham desaparecido por completo, eles foram fortemente desencorajados pelos funcionários coloniais franceses. Em 1649, o novo governador Louis d’Ailleboust permitiu que os franceses familiarizados com a natureza selvagem visitassem o “país Huron” para encorajar e escoltar os Hurons até Montreal para participar do comércio. Embora isto não sancionasse legalmente os coureurs des bois para comerciar independentemente com os nativos, alguns historiadores consideram o encorajamento de Ailleboust aos comerciantes independentes para marcar o surgimento oficial dos coureurs des bois.
Nos anos 1660, vários factores resultaram num súbito aumento do número de coureurs des bois. Primeiro, a população da Nova França aumentou acentuadamente durante o final do século XVII, quando a colônia experimentou um boom na imigração entre 1667-84. Dos novos engagés (serventes masculinos indentados), soldados dispensados e imigrantes jovens da Europa esquálida e de classe que chegaram em grande número à colônia, muitos escolheram a liberdade na vida do coureur des bois. Além disso, as renovadas relações pacíficas com os iroqueses em 1667 tornaram as viagens para o interior do Canadá muito menos perigosas para os colonos franceses. As empresas que monopolizavam e regulavam o comércio de peles desde 1645, a Cent Associés e a Communautés des Habitants, entraram em falência após a guerra dos iroqueses. A Compagnie des Indes occidentales, que as substituiu, era muito menos restritiva do comércio interno, permitindo que os comerciantes independentes se tornassem mais numerosos. Finalmente, uma queda repentina no preço do castor nos mercados europeus em 1664 fez com que mais comerciantes viajassem para o “pays d’en haut”, ou país superior (a área em torno dos Grandes Lagos), em busca de peles mais baratas. Durante meados dos anos 60, portanto, tornar-se um coureur des bois tornou-se mais viável e rentável.
Este crescimento súbito alarmou muitos funcionários coloniais. Em 1680, o pretendente Duchesneau estimou que existiam oitocentos coureurs des bois, ou cerca de 40% da população masculina adulta. Relatórios como este foram exageradamente exagerados: na realidade, mesmo no zénite coureurs des bois permaneciam uma percentagem muito pequena da população da Nova França.
1681-1715: declineEdit
Em 1681, para conter o negócio não regulamentado dos comerciantes independentes e os seus lucros florescentes, o ministro francês da marinha Jean-Baptiste Colbert criou um sistema de licenças para comerciantes de peles, conhecido como congés. Inicialmente, este sistema concedia 25 licenças anuais aos comerciantes que viajavam pelo interior. Os destinatários dessas licenças passaram a ser conhecidos como “voyageurs” (viajantes), que canoagem e transporte de mercadorias de comércio de peles ao serviço de um comerciante de peles licenciado ou de uma empresa de comércio de peles. O sistema congé, portanto, criou o voyageur, a contraparte legal e respeitável do coureur des bois. Sob os voyageurs, o comércio de peles começou a favorecer um modelo de negócio mais organizado da época, incluindo a propriedade monopolista e a mão-de-obra contratada. A partir de 1681, portanto, os voyageurs começaram a eclipsar os coureurs des bois, embora os coureurs des bois continuassem a negociar sem licenças por várias décadas. Após a implementação do sistema congé, o número de coureurs des bois diminuiu, assim como sua influência dentro da colônia.
SkillsEdit
Um coureur des bois bem sucedido tinha que possuir muitas habilidades, incluindo as de empresário e canoísta experiente. Para sobreviver na natureza selvagem canadense, os coureurs des bois também tiveram que ser competentes em uma série de atividades, incluindo pesca, raquetes de neve e caça. Como um jesuíta os descreveu, aventurar-se no deserto era “o tipo de pessoa que nada pensava em cobrir de cinco a seiscentas léguas de canoa, remar na mão, ou de viver do milho e engordar durante doze a dezoito meses, ou de dormir em cascas de árvore ou em cabanas de galhos”. Como a vida era ao mesmo tempo árdua fisicamente e ilegal, ter sucesso como um coureur era extremamente difícil. Mas a esperança de ter lucro motivou muitos, enquanto a promessa de aventura e liberdade era suficiente para convencer outros a se tornarem fora-da-lei.
Comércio de peles de longa distância e viagens de canoaEditar
Por causa da falta de estradas e da necessidade de transportar mercadorias pesadas e peles, o comércio de peles no interior do continente dependia de homens que realizavam o transporte de longa distância em canoa de mercadorias do comércio de peles, e que regressavam com peles. As primeiras viagens eram perigosas e os coureurs des bois, que negociavam em território desconhecido, tinham uma alta taxa de mortalidade. Normalmente, eles saíam de Montreal na primavera, assim que os rios e lagos estavam livres de gelo (geralmente maio), suas canoas carregadas de suprimentos e mercadorias para o comércio. O curso do oeste para as terras mais ricas em castor, geralmente passava pelos rios Ottawa e Mattawa; requeria numerosos transportes terrestres. Alternativamente, algumas canoas prosseguiam pelo alto do rio St. Lawrence e pelos lagos, passando por Detroit a caminho de Michilimackinac ou Green Bay. Esta rota tinha menos portagens, mas em tempos de guerra, estava mais exposta aos ataques dos iroqueses. As poderosas Cinco Nações da Confederação tinham território ao longo dos Grandes Lagos e procuravam controlar suas áreas de caça.
Estas viagens comerciais muitas vezes duravam meses e cobriam milhares de quilômetros, com os coureurs des bois às vezes remando doze horas por dia. Embalar uma canoa para tal viagem era muitas vezes árduo, pois mais de trinta artigos eram considerados essenciais para a sobrevivência e negócios de um coureur des bois. Ele podia trocar por comida, caça e peixe – mas bens de comércio, tais como “lona, linho e cobertores de lã, munições, bens metálicos (facas, machadinhas, chaleiras), armas de fogo, licor, pólvora e às vezes até roupas acabadas, ocupavam a maior parte do espaço na canoa”. Os alimentos a caminho precisavam ser leves, práticos e não perecíveis.
Relações com os nativosEditar
O negócio de um coureur des bois exigia um contacto próximo com os povos indígenas. Os povos indígenas eram essenciais porque prendiam os animais que traziam o pêlo (especialmente o castor) e preparavam as peles. As relações entre coureurs e nativos nem sempre eram pacíficas, e às vezes podiam se tornar violentas. Em geral, o comércio era muito facilitado pelos dois grupos que mantinham relações amigáveis. O comércio era muitas vezes acompanhado de doações recíprocas; entre os Algonquin e outros, a troca de presentes era prática habitual para manter alianças. Pierre-Esprit Radisson e seus companheiros, por exemplo, “estabeleceram relações agradáveis com os nativos do interior, dando como presentes bens europeus”.
Outras vezes, as relações entre o coureur de bois e os nativos incluíam frequentemente uma dimensão sexual; o casamento à la façon du pays (seguindo os costumes locais) era comum entre mulheres nativas e coureurs des bois, e mais tarde entre mulheres nativas e voyageurs. Estas uniões eram benéficas para ambas as partes e, nos últimos anos, os parceiros de inverno de grandes empresas comerciais também levaram esposas nativas. Como esposas, as mulheres indígenas desempenharam um papel fundamental como tradutoras, guias e mediadoras – “mulheres entre”. Por um lado, as comunidades Algonquin tinham tipicamente muito mais mulheres do que homens, provavelmente como resultado de uma guerra. Os restantes casamentos entre Algonquins tendiam a ser polígamos, com um marido casando-se com duas ou mais mulheres. As relações sexuais com coureurs des bois, portanto, ofereciam às mulheres nativas uma alternativa à poligamia numa sociedade com poucos homens disponíveis.
Aos comandantes militares franceses, que muitas vezes também estavam diretamente envolvidos no comércio de peles, tais casamentos eram benéficos na medida em que melhoravam as relações entre os franceses e os nativos. Os líderes nativos também encorajaram tais uniões, particularmente quando o casal formava laços duradouros e permanentes. Os jesuítas e alguns oficiais coloniais de nível superior encaravam estas relações com desdém e repugnância. Os oficiais franceses preferiram coureurs des bois e voyageurs para se estabelecerem na cidade de Quebec e Montreal. Eles consideravam as relações duradouras com mulheres nativas como mais uma prova da ilegalidade e perversão dos coureurs des bois.