Cortés & a Queda do Império Asteca

O Império Asteca floresceu entre c. 1345 e 1521 d.C. e dominou a antiga Mesoamérica. Esta jovem e guerreira nação teve muito sucesso em espalhar o seu alcance e ganhar fabulosas riquezas, mas então muito rapidamente vieram os estranhos visitantes de outro mundo. Liderados por Hernán Cortés, as formidáveis armas de fogo do espanhol e a sede por tesouros trariam destruição e doenças devastadoras. Os Conquistadores encontraram imediatamente aliados locais dispostos a ajudar a derrubar o brutal regime asteca e a libertar-se do fardo do tributo e da necessidade de alimentar o insaciável apetite asteca pelas vítimas do sacrifício, e assim, em três anos caiu o maior império de sempre na América do Norte e Central.

O Império Asteca

Por volta de 1400 d.C. formaram-se vários pequenos impérios no Vale do México e entre estes dominavam o Texcoco, capital da região de Acholhua, e Azcapotzalco, capital do Tepenec. Estes dois impérios se enfrentaram em 1428 d.C. com a Guerra de Tepanec. As forças Azcapotzalco foram derrotadas por uma aliança de Texcoco, Tenochtitlan (a capital do México) e várias outras cidades menores. Após a vitória, formou-se uma Aliança Tripla entre Texcoco, Tenochtitlan, e uma cidade rebelde Tepanec, Tlacopan. Começou uma campanha de expansão territorial, onde os despojos de guerra – geralmente sob a forma de tributos dos conquistados – foram compartilhados entre essas três grandes cidades. Com o tempo, Tenochtitlan veio a dominar a Aliança, o seu líder tornou-se o governante supremo – o huey tlatoque (“alto rei”) – e a cidade estabeleceu-se como a capital do Império Asteca.

O Império continuou a expandir-se a partir de 1430 d.C., e os militares astecas – reforçados pelo alistamento de todos os machos adultos, homens fornecidos pelos estados aliados e conquistados, e grupos de elite como os guerreiros Águia e Jaguar – varreram para o lado os seus rivais. As batalhas concentraram-se nas grandes cidades ou em torno delas e, quando estas caíram, os vitoriosos reclamaram todo o território circundante. Tributos regulares eram extraídos e os cativos eram levados de volta a Tenochtitlan para sacrifício ritual. Desta forma, o império asteca veio para cobrir a maior parte do norte do México, uma área de cerca de 135.000 quilómetros quadrados com uma população de cerca de 11 milhões de habitantes. Como disse o cronista Diego Duran, os astecas eram “Mestres do mundo, seu império tão amplo e abundante que tinham conquistado todas as nações”. (Nichols, 451)

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O império foi livremente mantido unido através da nomeação de oficiais do coração asteca, casamentos, doação de presentes, convites para cerimônias importantes, a construção de monumentos e obras de arte que promoveram a ideologia imperial asteca, a imposição da religião asteca (especialmente o culto ao Huitzilopochtli), e o mais importante de tudo, a sempre presente ameaça de intervenção militar. Isto significava que não era um império homogêneo e maduro onde seus membros tinham um interesse mútuo em sua preservação. Alguns estados foram integrados mais do que outros, enquanto que os das extremidades do império foram explorados apenas como zonas-tampão contra vizinhos mais hostis. Além disso, os astecas foram fortemente derrotados pelos Tlaxcala e Huexotzingo em 1515 EC. Uma potência vizinha em particular, um espinho constante no flanco asteca, foi a civilização Tarascana. Incansável, eles, os Tlaxcalans e outros, seriam aliados vitais para os espanhóis quando viessem para saquear e conquistar as vastas riquezas da Mesoamérica. Lutando por sua independência do domínio asteca, não se deram conta de que estariam apenas substituindo um soberano rapace por outro ainda mais destrutivo.

Por 1515 d.C. rumores nas terras do coração asteca e vários maus presságios de uma crise que se aproximava rapidamente foram alimentados por avistamentos ao largo da costa de fantásticos templos flutuantes. Os visitantes do Velho Mundo tinham finalmente chegado.

Hernán Cortés & os Conquistadores

O Governador espanhol de Cuba, Diego Velasquez, já tinha enviado várias expedições para explorar a costa continental da América a partir de 1517 d.C., e estas tinham relatado estranhos monumentos antigos de pedra e nativos brilhantemente vestidos, dos quais foram trocados objectos de ouro fino. Ironicamente, um grupo de nativos tinha sido enviado pelo rei asteca Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) para ver por si mesmos quem eram esses misteriosos homens barbudos, mas a falta de uma língua comum fez com que os espanhóis retornassem a Cuba sem saber que tinham perdido a oportunidade de finalmente provar que havia uma grande civilização e fonte de tesouros além da costa. Mas Velasquez estava convencido o suficiente pelos objetos de ouro. O governador organizou outra expedição e escolheu como seu líder Hernán Cortés. Em sua frota de 11 navios foram 500 soldados e 100 marinheiros, todos eles aventureiros e buscadores de tesouros.

Cortés, natural da Extremadura, tinha estudado direito na universidade, mas aos 19 anos tinha decidido deixar a Espanha e tentar a sua sorte nas colónias das Caraíbas. Depois de dirigir uma plantação e participar na conquista de Cuba, ele estava agora em meados dos 30 anos e pronto para a sua facada de fama e glória. Talvez não só por ouro, Cortés era um homem profundamente religioso, e o espírito de evangelismo, para ele se não seus seguidores, era uma motivação extra para abrir este Novo Mundo.

Pousando na costa de Tabasco, em Potonchan, Cortés imediatamente encontrou hostilidades, mas os europeus facilmente subjugaram os nativos com suas armas e táticas superiores. Como presente de reconciliação, Cortés foi presenteado com algumas escravas, e uma delas, uma certa Malintzin (também conhecida como Marina ou Malinche), provaria ser uma mais-valia inestimável, pois ela falava tanto a língua maia local como, crucialmente, também a língua nahuatl dos astecas. Um dos homens de Cortés falava o primeiro, de modo que agora o caminho estava aberto à salsa com quaisquer representantes que os invasores encontrassem. Malintzin permaneceria ao lado de Cortés durante toda a campanha, e juntos eles teriam um filho, Don Martin.

Cortés foi dirigido para velejar para o norte, e isto ele fez, desembarcando perto da cidade de Cempoala onde encontrou dois cobradores de impostos astecas extraindo o tributo do rei dos locais. Logo chegou a Motecuhzoma a notícia de que uma grande força de homens violentos se aproximava com confiança das terras do coração asteca.

Facing the Enemy – Montezuma

Motecuhzoma, após consultar seu conselho de anciãos, decidiu sobre uma estratégia de diplomacia. Ele enviou presentes aos espanhóis, que incluíam trajes cerimoniais, um disco de ouro maciço representando o sol, e um de prata ainda maior representando a lua. Estes foram recebidos com gratidão e provavelmente tornaram os espanhóis ainda mais interessados em saquear a terra por tudo o que ela valia. Ignorando as instruções para voltar a Cuba, Cortés enviou um carregamento dos tesouros que haviam adquirido até então e cartas solicitando apoio real a Carlos V de Espanha. Então, uma guarnição foi estabelecida em Veracruz, na costa. Em seguida Cortés queimou todos os seus navios para lembrar aos seus homens que nos meses seguintes de dificuldades era para ser uma conquista ou morte. Em agosto de 1519 d.C., Cortés marchou diretamente para Tenochtitlan.

A capital estava localizada na margem ocidental do Lago Texcoco e contava com pelo menos 200.000 habitantes, o que a tornava a maior cidade das Américas Pré-Colombianas. Era um enorme centro comercial com mercadorias que fluíam para dentro e para fora, tais como ouro, turquesa, alimentos e escravos. Os invasores espanhóis, autorizados a entrar livremente na cidade, ficaram extremamente impressionados com seu esplendor, sua magnífica arquitetura e obras de arte, seus maravilhosos jardins, lagos artificiais e flores. Cortés estava ansioso para conhecer o rei asteca Motecuhzoma. Tomando a posição de tlatoani, que significa ‘falante’ em 1502 EC, ele governou como um monarca absoluto e foi considerado um deus pelo seu povo e uma manifestação e perpetuador do sol. Inicialmente, as relações eram amistosas e os presentes valiosos eram trocados entre os dois líderes. Cortés recebeu um colar de caranguejos dourados, e Motecuhzoma um colar de vidro veneziano enfiado em fio de ouro e perfumado com almíscar.

A história do conflito prestes a desdobrar-se é muito debatida entre os estudiosos, e é improvável que os cronistas espanhóis tenham apresentado um relato completamente imparcial dos acontecimentos. Foi notado que parece estranho que um governante tão poderoso como o Motecuhzoma tenha cortado uma figura tão passiva no registro de eventos trazidos até nós. No entanto, contra isso é certamente verdade que os espanhóis já tinham mostrado a sua proeza militar e a eficácia devastadora do seu armamento superior – canhões, armas de fogo e bestas – ao derrotar rapidamente uma força de Otomi-Tlaxcalan, e também tinham tomado represálias rápidas e implacáveis contra uma conspiração traiçoeira dos Cholollan. Talvez Motecuhzoma tivesse tomado nota disto e tomado a política mais prudente de apaziguamento em vez de envolver o inimigo no campo, pelo menos como uma estratégia de abertura. Esta parece uma explicação mais razoável do que a visão tradicional, agora rejeitada pelos historiadores modernos como uma ficção pós-conquista racionalizadora, de que Motecuhzoma reverentemente acreditava que Cortés era o deus retornado Quetzalcoatl da mitologia asteca.

Sejam quais forem as razões, o ar inicial de cordialidade entre os dois lados logo se tornou azedo, pois em duas semanas o governante asteca foi audaciosamente feito refém e colocado sob prisão domiciliar pela pequena força espanhola. Motecuhzoma foi forçado a declarar-se sujeito de Carlos V, entregando mais tesouros e até permitindo a colocação de um crucifixo no topo da Grande Pirâmide ou Templo Mayor no recinto sagrado da cidade.

A Queda de Tenochtitlan

A crise aprofundou-se quando Cortés foi forçado a regressar a Veracruz e enfrentar uma nova força enviada de Cuba para o prender por desobedecer às suas ordens de regressar a Cuba. Alguns dos espanhóis restantes, comandados por Pedro de Alvarado, foram então mortos em Tenochtitlan depois de terem tentado interromper uma cerimónia de sacrifício humano. Este incidente era exatamente o que Cortés precisava, e depois de lutar contra a força de alívio cubana em Veracruz e persuadir seu líder Panfilo Narváez a unir-se à sua causa, ele voltou à cidade para aliviar os espanhóis sitiados que restavam. Os comandantes guerreiros astecas, infelizes com a passividade de Motecuhzoma, derrubaram-no e colocaram Cuitlahuac como o novo tlatoani. Os espanhóis tentaram fazer com que Motecuhzoma acalmasse a população, mas ele foi atingido na cabeça por uma pedra atirada e morto. Alguns acham que os espanhóis o estrangularam em segredo, pois ele claramente não tinha mais utilidade para nenhum dos lados.

Holed up in the royal palace, Cortés resistiu a várias ondas de ataques e depois lutou para controlar a gigantesca pirâmide do Templo Mayor, que estava sendo usada como um ponto de vantagem útil para chover mísseis sobre os espanhóis. Uma batalha feroz terminou em Cortés assumindo o controle do templo, para o qual ele então ateou fogo, aterrorizando a população. Cortés agarrou o saque que podia e fugiu da cidade em uma batalha noturna contínua no dia 30 de junho de 1520 d.C., no que ficou conhecido como Noche Triste (Noite Triste).

Reunindo aliados locais de sua base em Tlaxcala, e agora apoiado pelo Texcoco, Cortés primeiro venceu uma grande batalha perto de Otumba e depois voltou a Tenochtitlan dez meses depois, sitiando a cidade com uma frota de navios de guerra especialmente construídos. Com estes navios, Cortés conseguiu bloquear as três principais vias de acesso que ligavam a cidade à beira do Lago Texcoco. Faltando comida e devastado pela doença da varíola introduzida anteriormente por um dos espanhóis, os astecas, agora liderados pelo Cuauhtemoc, finalmente caíram após 93 dias de resistência, no fatídico dia 13 de agosto de 1521 d.C. Tenochtitlan foi saqueado e seus monumentos destruídos. Os Tlaxcalans foram implacáveis em sua vingança e massacraram homens, mulheres e crianças por atacado, chocando até mesmo os veteranos espanhóis endurecidos com suas atrocidades. Das cinzas deste desastre surgiu a nova capital da colônia da Nova Espanha, e Cortés foi feito seu primeiro governador em maio de 1523 CE.

Conquistando o Império

Com a queda de Tenochtitlan, os espanhóis começaram a pacificar o resto do império e descobrir que outros tesouros poderiam ser saqueados. Nisto, eles foram enormemente ajudados por dois fatores. O primeiro foi a ajuda de povos sujeitos insatisfeitos ou inimigos tradicionais dos astecas. Na marcha para Tenochtitlan, Cortés já havia alistado a ajuda entusiasta dos Tlaxcalans, tanto em homens como em suprimentos. Com o colapso da hierarquia asteca, outras comunidades locais estavam apenas demasiado dispostas a ver a sua retaguarda e a libertar-se do pesado tributo e da sistemática captura de pessoas para serem sacrificadas na capital asteca.

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O segundo factor a favor dos espanhóis era o armamento primitivo e a guerra ritualizada dos seus adversários. Os guerreiros astecas usavam armadura de algodão acolchoado, levavam um escudo de madeira ou cana coberto de couro, e empunhavam armas como uma espada super afiada (macuahuitl), uma lança ou lança dardos (atlatl), e arco e flechas. Eficazes apesar de serem contra americanos nativos ainda mais mal equipados, elas estavam ao lado de inúteis contra as armas espanholas, bestas, espadas de aço, lanças longas, canhões e armaduras.

A cavalaria era outra arma devastadora nas mãos dos europeus. Os guerreiros e oficiais astecas de elite também usavam trajes espetaculares de penas e pele de animais e toucas de cabeça para significar sua posição. Isto tornou-os altamente visíveis na batalha e um alvo principal a ser despachado o mais cedo possível. Com poucos comandantes, as unidades astecas muitas vezes se desintegraram em pânico. Os astecas estavam habituados a perder formações em batalha; o seu objectivo principal tinha sido sempre capturar um oponente valente vivo para que mais tarde pudessem ser sacrificados ritualmente, e a guerra era altamente ritualizada com momentos precisos para começar e terminar. O objectivo da guerra asteca nunca era destruir completamente o inimigo e derrubar a sua cultura, enquanto os espanhóis pretendiam exactamente isso. Os dois lados não eram apenas séculos, mas milénios à parte em termos de tecnologia de armas e tácticas de guerra.

Havia apenas um vencedor, e dentro de três anos a Mesoamérica, incluindo a capital Tarascana de Tzintzuntzan e as terras altas Maia, estava sob controlo espanhol. Aos poucos, os frades franciscanos chegaram para difundir o cristianismo, e os burocratas substituíram os aventureiros. Em 1535 d.C., Don Antonio de Mendoza foi feito o primeiro vice-rei do reino da Nova Espanha.

Conclusão

Montezuma parece ter tido algum instinto de que tempos conturbados estavam à frente, pois deu grande importância a presságios como o de um cometa avistado em 1509 d.C., e consultava constantemente os adivinhos para obter conselhos. A mitologia asteca predisse que a era actual do 5º Sol acabaria por cair tal como as quatro eras anteriores tinham feito, e assim aconteceu. O império asteca entrou em colapso, seus templos foram deformados ou destruídos, e sua fina arte derreteu em moedas. O povo comum sofria das doenças induzidas pela Europa, que dizimavam até 50% da população, e os seus novos senhores não se revelaram melhores do que os astecas. Sistemática e impiedosamente, a cultura dos antigos mesoamericanos, herança que remonta a milênios, foi reprimida e onde possível erradicada, num esforço para instalar a nova ordem do Velho Mundo. Infelizmente, com a contínua extracção de tributo tanto em bens como em trabalhos forçados, esta nova ordem não foi menos brutal e impiedosa do que a antiga.