Para os afro-americanos que cresceram com o legado da segregação, da privação de direitos, do linchamento e da violência, o recuo da luta social era impensável. Martin Luther King Jr., contudo, aprendeu com alguns mentores importantes como integrar o crescimento espiritual e a transformação social.
Como historiador, que estudou como figuras da história americana lutaram com questões semelhantes, acredito que uma grande influência no pensamento de King foi o ministro afro-americano, teólogo e místico Howard Thurman.
A influência de Howard Thurman
Nascido em 1899, Thurman era 30 anos mais velho que King, na verdade, da mesma idade do pai de King. Através de seus sermões e ensinamentos na Universidade Howard e na Universidade de Boston, ele influenciou intelectualmente e espiritualmente toda uma geração que se tornou a liderança do movimento de direitos civis.
Uma das suas contribuições mais significativas foi trazer as idéias de não-violência para o movimento. Foi a viagem de Thurman à Índia em 1935, onde ele conheceu Mahatma Gandhi, que teve grande influência na incorporação dos princípios da não-violência na luta pela liberdade afro-americana.
No final do encontro, que foi há muito destacado por Thurman como um evento central de sua vida, Gandhi disse a Thurman que “pode ser através dos negros que a mensagem não adulterada de não-violência será entregue ao mundo”. King e outros lembraram e repetiram essa frase durante os primeiros anos do movimento de direitos civis nos anos 50.
Thurman e King estavam ambos imersos na tradição negra batista. Ambos pensaram muito sobre como aplicar suas experiências e treinamento teológico para desafiar a ideologia supremacista branca da segregação. Contudo, inicialmente seus encontros foram breves.
Thurman tinha servido como reitor da Capela dos Pântanos na Universidade de Boston de 1953 a 1965. King era um estudante lá quando Thurman assumiu pela primeira vez seu cargo em Boston e ouviu o renomado ministro proferir alguns discursos. Alguns anos depois, King convidou Thurman para falar em seu primeiro púlpito na Igreja Batista Dexter Avenue em Montgomery, Alabama.
O seu encontro pessoal mais sério – aquele que deu a Thurman sua oportunidade de influenciar King pessoalmente, e ajudá-lo a prepará-lo para as lutas que viriam – veio como resultado de uma tragédia.
Um encontro crucial no hospital
A 20 de Setembro de 1958, uma mulher afro-americana mentalmente perturbada chamada Izola Ware Curry veio a uma sessão de autógrafos em Manhattan superior. Lá, King estava assinando cópias de seu novo livro, “Stride Toward Freedom”: “A História de Montgomery”. Curry se mudou para a frente da linha de autógrafos, pegou um abridor de cartas afiado e esfaqueou o ministro de 29 anos, que tinha acabado de abobadar para o destaque nacional através de sua liderança do boicote dos ônibus Montgomery.
King mal sobreviveu. Os médicos mais tarde disseram ao King que, se ele tivesse espirrado, poderia facilmente ter morrido. Claro, King mais tarde recebeu um tiro fatal em abril de 1968. Curry viveu seus dias em um hospício, até a idade de 97,
Foi enquanto se recuperava no hospital, que King recebeu a visita de Thurman. Enquanto lá, Thurman deu o mesmo conselho que deu a inúmeros outros ao longo de décadas: que o Rei aproveitasse a inesperada, se trágica, oportunidade, para meditar sobre sua vida e seus propósitos, e só então seguir em frente.
Thurman exortou King a prolongar o seu período de descanso por duas semanas. Isso, como ele disse, daria ao Rei “tempo para se afastar da pressão imediata do movimento” e para “descansar seu corpo e mente com o desapego curativo”. Thurman se preocupava que “o movimento tinha se tornado mais do que uma organização; tinha se tornado um organismo com vida própria”, o que potencialmente poderia engolir o Rei.
King escreveu a Thurman para dizer: “Estou seguindo seu conselho sobre a questão”
A conexão espiritual de King com Thurman
King e Thurman nunca foram pessoalmente próximos. Mas Thurman deixou uma profunda influência intelectual e espiritual no King. King, por exemplo, alegadamente carregava em seu bolso, durante a longa e épica luta do boicote de ônibus de Montgomery, seu próprio exemplar, bem humilhado, do livro mais conhecido de Thurman, “Jesus and the Disinherited”.
Em seus sermões durante as décadas de 1950 e 1960, o rei citou e parafraseou Thurman extensivamente. Partindo do ponto de vista de Thurman, King entendeu Jesus como amigo e aliado dos despossuídos – para um grupo de seguidores judeus na antiga Palestina, e para afro-americanos sob escravidão e segregação. Era precisamente por isso que Jesus era tão central na história religiosa afro-americana.
The mystic
Thurman não era um activista, como King era, nem um para assumir causas sociais e políticas específicas para transformar um país. Ele era um homem privado e um intelectual. Ele via o cultivo espiritual como um acompanhamento necessário ao ativismo social.
Como explicou Walter Fluker, editor do Projeto Howard Thurman Papers, o místico privado e o ativista público encontraram um terreno comum para entender que a espiritualidade está necessariamente ligada à transformação social. O cultivo espiritual privado poderia preparar o caminho para compromissos públicos mais profundos para a mudança social. O próprio Rei, segundo um biógrafo, veio a sentir que o esfaqueamento e a convalescença forçada era “parte do plano de Deus para prepará-lo para algum trabalho maior” na luta contra a segregação do sul e a supremacia branca americana.
Num sentido mais amplo, a disciplina da não-violência exigia um compromisso espiritual e uma disciplina que vinha, para muitos, através do auto-exame, meditação e oração. Esta foi a mensagem que Thurman transmitiu ao movimento dos direitos civis em geral. Thurman combinou, nas palavras do historiador Martin Marty, a “vida interior, a vida da paixão, a vida do fogo, com a vida exterior, a vida da política”.
Retirada espiritual e ativismo
O esfaqueamento de Thurman foi um acontecimento bizarro e trágico, mas em certo sentido lhe deu o período de reflexão e cultivo interior necessário para os próximos dias caóticos da luta pelos direitos civis. A cela da prisão em Birmingham, Alabama, onde em meados de 1963 King escreveu seu clássico “Carta da prisão de Birmingham”, também acidentalmente mas criticamente proporcionou muito o mesmo retiro espiritual para reflexões que ajudaram a transformar a América.
A relação do misticismo de Thurman e do ativismo de King fornece um modelo fascinante de como a transformação espiritual e social pode trabalhar em conjunto na vida de uma pessoa. E na sociedade em geral.
Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 11 de janeiro de 2018.