Como o SARS-CoV-2 se espalha pelo mundo, ele está mutando, em outras palavras, está adquirindo mudanças genéticas.
Embora a idéia de “mutação viral” possa parecer preocupante, é importante entender que muitas dessas mutações são menores, e não têm um impacto geral sobre a rapidez com que um vírus se espalha ou potencialmente quão grave uma infecção viral pode ser. Na verdade, algumas mutações podem tornar o vírus menos infeccioso.
Muito do nosso conhecimento de como os vírus mudam para escapar da imunidade natural ou solicitada por vacinas vem da observação do vírus da gripe e da constante atualização das vacinas contra a gripe. Os vírus da gripe mudam de duas formas principais, desvio antigênico e desvio antigênico.
Uma comparação das semelhanças e diferenças entre vírus corona e vírus da gripe pode nos ajudar a entender como essas semelhanças e diferenças podem impactar as potenciais vacinas COVID-19.
Antigenic Drift
Como um vírus se reproduz, seus genes sofrem “erros de cópia” aleatórios (ou seja, mutações genéticas). Com o tempo, estes erros de cópia genética podem, entre outras alterações ao vírus, levar a alterações nas proteínas de superfície do vírus ou antigénios.
O nosso sistema imunitário utiliza estes antigénios para reconhecer e combater o vírus. Então, o que acontece se um vírus se mutua para escapar do nosso sistema imunológico?
Nos vírus da influenza, as mutações genéticas se acumulam e causam a “deriva” de seus antígenos – o que significa que a superfície do vírus mutante parece diferente do vírus original.
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Quando o vírus da influenza deriva o suficiente, as vacinas contra as cepas antigas do vírus e a imunidade contra infecções anteriores do vírus da influenza não funcionam mais contra as cepas novas, derivadas. Uma pessoa fica então vulnerável aos novos vírus da gripe mutante.
Antigenic drift is one of the main reasons why the flu vaccine must be reviewed and updated each year, to keep up with the influenza virus as it changes.
Pode isso também acontecer com o SRA-CoV-2?
Do que se tem observado até agora em relação à evolução genética do SRA-CoV-2, parece que o vírus está a sofrer uma mutação relativamente lenta em comparação com outros vírus RNA. Os cientistas pensam que isto se deve à sua capacidade de “rever” as novas cópias de RNA feitas. Esta função de revisão não existe na maioria dos outros vírus RNA, incluindo a gripe. Estudos até o momento estimam que o novo vírus corona mutante a uma taxa aproximadamente quatro vezes mais lenta do que o vírus da gripe, também conhecido como o vírus da gripe sazonal. Embora o SRA-CoV-2 esteja em mutação, até agora, não parece estar à deriva antigenicamente. No entanto, deve ser notado que o SRA-CoV-2 é um vírus recentemente descoberto que infecta humanos. Existem ainda muitas incógnitas, e a nossa compreensão do vírus SRA-CoV-2 continua a crescer
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Esta taxa de mutação relativamente lenta do SRA-CoV-2 faz-nos esperar que os candidatos à vacina SRA-CoV-2 investigadores tenham potencialmente um obstáculo a menos para oferecer a capacidade de oferecer protecção durante um período de tempo mais longo.
Alternância antigénica
Vírus da gripe sofrem uma alteração abrupta e importante nos antigénios do vírus que acontece menos frequentemente que a deriva antigénica.
Ocorre quando duas estirpes diferentes, mas relacionadas, do vírus da gripe infectam uma célula hospedeira ao mesmo tempo. Como os genomas do vírus influenza são formados por 8 pedaços separados de RNA (chamados de “segmentos do genoma”), algumas vezes esses vírus podem “acasalar”, em um processo chamado de “rearranjo”. Durante a reordenação, dois segmentos do genoma do vírus da gripe podem se combinar para fazer uma nova cepa do vírus da gripe.
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Os resultados da reordenação são um novo subtipo de vírus, com antígenos que são uma mistura das cepas originais.
Quando uma mudança acontece, a maioria das pessoas tem pouca ou nenhuma imunidade contra o novo vírus resultante (como mostrado pelas marcas “x” abaixo). Os vírus emergentes como resultado da mudança antigênica são os mais prováveis de causar pandemias.
Coronavírus não têm genomas segmentados e não podem ser reordenados. Ao invés disso, o genoma coronavírus é feito de um único e muito longo pedaço de RNA. Entretanto, quando dois coronavírus infectam a mesma célula, eles podem recombinar, o que é diferente da reordenação. Na recombinação, um novo genoma de RNA único é costurado a partir de pedaços dos dois genomas “parentais” dos coronavírus. Não é tão eficiente quanto a recombinação, mas os cientistas acreditam que os coronavírus recombinaram na natureza.
Quando isso acontece, os cientistas identificam o vírus resultante como um “novo coronavírus”. A geração de um novo vírus corona, embora ocorrendo por um mecanismo diferente da mudança antigênica dos vírus da influenza, pode ter uma conseqüência semelhante, com propagação pandêmica.
Alternativamente, vírus pandêmicos da influenza podem às vezes surgir, não por rearranjo, mas por “zoonose”, quando um vírus influenza que infecta outros animais, muitas vezes aves ou porcos, dá o salto em humanos e começa a se espalhar.
Isso acontece com os coronavírus, também, com novos coronavírus humanos, ou genes de novos coronavírus humanos, provenientes de coronavírus ancestrais que infectaram outros animais, tais como morcegos, camelos ou pangolins.
Até hoje, temos visto os coronavírus agirem como vírus da influenza ao gerarem surtos e agora uma pandemia de processos de recombinação e zoonose gerando novos coronavírus humanos (lembrando a mudança antigênica e a origem zoonótica dos novos subtipos de vírus da influenza humana).
Até agora, temos visto os coronavírus humanos sofrerem mutações, mas não a deriva antigênica. Esta é uma boa notícia para as vacinas contra o coronavírus. No entanto, dadas as semelhanças entre o comportamento dos vírus da gripe e dos vírus corona, há razões suficientes para nos mantermos atentos à possibilidade de futuras alterações antigénicas na SRA-CoV-2 e estarmos preparados para alterar uma potencial vacina COVID-19, se necessário.