Neandertais tiveram cérebros maiores que os humanos modernos, e um novo estudo do esqueleto de uma criança de Neanderthal sugere agora que isso se deve ao fato de seus cérebros terem passado mais tempo crescendo.
Os humanos modernos são conhecidos por terem cérebros invulgarmente grandes pelo seu tamanho. É preciso muita energia para desenvolver cérebros tão grandes, e pesquisas anteriores sugeriram que o alto custo do desenvolvimento do cérebro humano moderno era uma razão chave para o crescimento humano em geral ser lento comparado com o de outros primatas.
“Se você olhar para primatas anteriores, eles têm um desenvolvimento muito mais rápido”, disse o co-líder do estudo, Antonio Rosas, presidente do grupo de paleoantropologia do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha, em Madri.
Os pesquisadores sabiam que os Neandertais tinham cérebros ainda maiores do que os humanos modernos, mas não ficou claro se o padrão de crescimento do Neanderthal era tão lento quanto nos humanos modernos ou se era mais rápido, como em outros primatas.
Para saber mais sobre o desenvolvimento do Neanderthal, os cientistas investigaram um esqueleto excepcionalmente bem preservado, quase completo, de um jovem Neandertal masculino desenterrado no local de El Sidrón, na Espanha, com 49.000 anos de idade. Um estudo realizado em março descobriu que Neandertais em El Sidrón uma vez jantaram em rinocerontes lanosos e ovelhas selvagens, e até mesmo auto-medicados com analgésicos e antibióticos.
Para descobrir a idade do Neandertal quando ele morreu, os cientistas cortaram os dentes do esqueleto e contaram o número de camadas de crescimento, tanto quanto se pode estimar a idade de uma árvore contando o número de anéis em seu tronco. Estimaram que o rapaz tinha cerca de 7,7 anos quando ele morreu. A causa da sua morte não era clara, mas não parecia ser doença ou trauma.
O crânio do Neandertal ainda estava amadurecendo no momento da morte, e seu cérebro tinha apenas 87,5% do tamanho do cérebro médio do Neandertal adulto. “Achamos que o cérebro deste menino do Neandertal ainda estava crescendo em volume”, disse Rosas à Live Science. Em contraste, “aproximadamente na mesma idade, o cérebro humano moderno teria atingido quase 95% de seu volume”, acrescentou ele.
Estas descobertas sugerem que “levou um pouco mais de tempo para o cérebro crescer nos Neandertais do que nos humanos modernos”, disse Rosas. Da mesma forma, algumas das vértebras do Neanderthal ainda não se fundiram, embora essas mesmas vértebras tendam a fundir-se nos humanos modernos por volta dos 4 a 6,
Still, os pesquisadores observaram que a maturação da maioria das outras características da anatomia do rapaz de Neanderthal coincidiu com a maturação das de um humano moderno da mesma idade. “Nossa principal conclusão é que os Neandertais compartilharam um padrão comum de crescimento com os humanos modernos, e este padrão comum foi possivelmente herdado de um ancestral comum”, disse Rosas.
“Achamos que nossa forma lenta de crescimento era muito específica, muito particular, muito única para a nossa espécie”, disse Rosas. “O que percebemos agora é que este padrão de crescimento lento que nos permite ter este grande cérebro e amadurecer lentamente, com todas as vantagens envolvidas com isso, também foi compartilhado por diferentes espécies humanas”.
Permanece incerto quais as conseqüências, se é que houve alguma, desta diferente taxa de desenvolvimento do cérebro poderia ter tido para a forma como os Neandertais pensavam ou se comportavam, acrescentaram os pesquisadores.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 22 de setembro da revista Science.
Artigo original sobre Live Science.
Novidades recentes