Alguns andinos da serra andina têm adaptações genéticas que os ajudam a digerir o amido, talvez relacionado com milhares de anos de cultivo de batata.
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Exigénio escasso, temperaturas frias e radiação ultravioleta intensa tornam os Andes um lugar difícil de se viver. Como os humanos se adaptaram a tais alturas? Um novo estudo do DNA antigo e moderno sugere que em alguns altiplanos sul-americanos, a resposta inclui mudanças em seus músculos do coração. O mesmo estudo descobriu que os antigos montanheses se adaptaram para digerir mais facilmente o amido, pois passaram a depender das batatas para a alimentação, e que muito provavelmente se separaram de seus irmãos de terras baixas há cerca de 8750 anos. Mas essas conclusões foram questionadas por cientistas que dizem que a população comparada é simplesmente muito distante para revelar qualquer coisa específica sobre a vida nas terras altas.
Para descobrir como os antigos andeanos se adaptaram a viver a mais de 2500 metros, John Lindo, um geneticista populacional da Universidade Emory em Atlanta, sequenciou sete genomas de pessoas que viviam perto do Lago Titicaca, nos Andes peruanos, de 6800 anos atrás até cerca de 1800 anos atrás. A equipe então comparou esses genomas com dados genéticos de duas populações modernas: o aymara da Bolívia, de vida alta, e o Huilliche-Pehuenche, que vive na costa baixa do sul do Chile.
Outra população de alta morada – o povo do planalto tibetano – tem variações genéticas que reduzem os níveis de hemoglobina em seu sangue e tornam seus corpos extremamente eficientes no uso de oxigênio. Assim, Lindo e seus colegas escanearam os antigos genomas sul-americanos em busca de sinais de adaptações similares. Eles não encontraram o que estavam procurando, mas viram sinais de seleção em um gene chamado DST, relacionado à saúde cardiovascular e ao desenvolvimento do músculo cardíaco, eles relatam hoje em Science Advances. Isso, diz Mark Aldenderfer, um arqueólogo da Universidade da Califórnia (UC), Merced, e co-autor do novo estudo, “sugere um processo muito diferente pelo qual os antigos andinos se adaptaram à vida em alta elevação”
Um sinal ainda mais forte de seleção natural apareceu em genes relacionados à digestão do amido. Como a batata rica em amido foi domesticada nos Andes e rapidamente se tornou um alimento básico, tal adaptação faz sentido, diz Lindo. Ao medir o número de diferenças genéticas aleatórias que se acumularam constantemente ao longo do tempo entre as populações de terras altas e baixas, a equipe de Lindo estima que a divisão genética entre esses povos provavelmente aconteceu há cerca de 8750 anos, uma data que se encaixa com dados arqueológicos.
Mas alguns geneticistas questionam se essas diferenças estão realmente relacionadas à vida nas terras altas. O litoral Huilliche-Pehuenche vive tão longe ao sul dos Andes que seus genomas não são uma comparação significativa com os antigos e modernos grupos do altiplano, diz Lars Fehren-Schmitz, um antropólogo biológico da UC Santa Cruz. Ele acha que as variações genéticas usadas para estimar quando os grupos se dividiram não são evidências de pessoas se mudando para as montanhas, mas provavelmente um remanescente de diferenças já carregadas por várias populações quando se estabeleceram na América do Sul. “É como comparar maçãs e pêras”, concorda Bastien Llamas, geneticista da Universidade de Adelaide, na Austrália. A única maneira de ver quais diferenças genéticas são verdadeiras adaptações de alta altitude, dizem, seria comparar os antigos andinos com os antigos habitantes das costas próximas do Peru ou do norte do Chile. Lindo concorda que essas seriam melhores comparações – se dados sobre eles estivessem disponíveis.
Uma grande diferença entre os Huilliche-Pehuenche e os altiplanos modernos é como seus ancestrais foram afetados pelo contato e colonização europeus. Ao modelar os gargalos populacionais do passado, Lindo calculou que a população indígena das terras altas caiu 27% após o contato europeu. Mas um chocante 97% dos ancestrais dos Huilliche-Pehuenche morreu, possivelmente devido a extensas guerras com colonos que duraram bem até o século 19.
Finalmente, a equipe encontrou um sinal específico de contato europeu nos genomas modernos das terras altas: um receptor imune que se mobiliza em resposta à vacina contra a varíola. As epidemias de varíola foram documentadas nos Andes, especialmente nos primeiros dias do contato europeu, e o marcador leva para casa o fato de que os andes modernos descendem dos sobreviventes, diz Lindo. “É um sinal de que a evolução humana continua”, diz Aldenderfer.