O Kursk afundou-se em mais de 91 m de água. Quando um mergulhador SCUBA faz um mergulho a essa profundidade, ele experimenta a pressão da água ao seu redor, que é aproximadamente 10 vezes a pressão ao nível do mar. A esta pressão, os gases que compõem o ar nos seus pulmões, particularmente nitrogénio, dissolvem-se no seu sangue e tecidos. Com os gases em seu sangue e tecidos, ele pode permanecer a essa profundidade por um curto período de tempo – menos de 5 minutos. Se ele ficar mais tempo em baixo, corre o risco de desenvolver uma doença descompressiva, também conhecida como “as curvas”, quando ele emerge, e ele terá que passar pelo processo de descompressão para evitar ficar doente. Como os mergulhadores noruegueses sabiam que teriam de permanecer mais tempo a essa profundidade e, portanto, teriam de se submeter à descompressão, utilizaram uma técnica chamada mergulho de saturação.
O mergulho de saturação baseia-se no princípio de que a pressão do gás dissolvido no sangue e tecidos é a mesma que a do gás nos pulmões. Basicamente, um mergulhador desce até uma profundidade, talvez 300 pés, e permanece lá até que nenhum gás se dissolva nos tecidos — os tecidos estão saturados com nitrogênio. Uma vez atingido o ponto de saturação, o tempo necessário para a descompressão será o mesmo por mais tempo que o mergulhador permaneça a essa profundidade, seja um minuto, uma hora, um dia ou uma semana. Este princípio tem sido usado para mergulhadores que vivem e trabalham em habitats subaquáticos. Foi utilizado pelos mergulhadores na plataforma submersível no filme “O Abismo”
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Uma ideia que está a ser pesquisada para evitar a necessidade de mergulho de saturação e descompressão a grandes profundidades é a respiração líquida, que também foi mostrada em “O Abismo”. Em vez de respirar gás, o mergulhador respira um composto perfluorocarbono líquido não compressível que contém oxigénio. Como nenhuma fase gasosa está em contacto com o sangue e o nitrogénio não é utilizado, não existe o perigo de formação de bolhas de nitrogénio. Nos anos 60, foi demonstrado que os ratos podiam sobreviver por até 20 horas quando imersos em tal mistura. Potencialmente, a respiração líquida poderia permitir a um mergulhador alcançar profundidades de até 914 m (3000 pés). A respiração líquida ainda está sob investigação, e tem estado focada em ajudar a salvar bebés pré-maduros e pacientes com lesões pulmonares agudas.
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