Calor está sentado debaixo da terra — só precisamos de o tocar. A energia geotérmica pode ser usada de três maneiras:
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Energia geotérmica directa. Em áreas onde as fontes quentes ou reservatórios geotérmicos estão perto da superfície da Terra, a água quente pode ser canalizada directamente para aquecer casas ou edifícios de escritórios. A água geotérmica é bombeada através de um permutador de calor, que transfere o calor da água para o sistema de aquecimento do edifício. A água usada é injectada de novo num poço no reservatório a ser reaquecido e utilizada novamente.
Bomba de calor geotérmica. Alguns metros debaixo do solo, o solo ou a água permanecem uma constante de 50 a 60 graus Fahrenheit (10-15 graus Celsius) durante todo o ano. Apenas esse pouco de calor pode ser usado para aquecer ou arrefecer casas e escritórios. O fluido circula através de uma série de tubos (chamado loop) sob o solo ou sob a água de um lago ou lago e para dentro de um edifício. Um compressor elétrico e um trocador de calor puxam o calor das tubulações e o enviam através de um sistema de dutos por todo o edifício. No verão, o processo é invertido. As condutas retiram o calor da casa e transportam-no para o solo ou para o exterior, onde é absorvido.
Central eléctrica geotérmica. A água quente e o vapor do subsolo profundo podem ser canalizados através de poços subterrâneos e utilizados para gerar electricidade numa central eléctrica. Existem três tipos diferentes de centrais geotérmicas:
- Plantas de vapor seco. O vapor quente é canalizado directamente dos reservatórios geotérmicos para os geradores da central eléctrica. O vapor gira turbinas, que geram electricidade.
- Instalações de vapor flash. A água que está entre 300 e 700 graus Fahrenheit (148 e 371 graus Celsius) é trazida através de um poço. Parte da água se transforma em vapor, que aciona as turbinas. Quando o vapor arrefece, condensa novamente em água e volta ao solo.
- Plantas de ciclo binário. A água geotérmica moderadamente quente é passada através de um permutador de calor, onde o seu calor é transferido para um líquido (como o isobuteno) que ferve a uma temperatura inferior à da água. Quando esse líquido é aquecido, transforma-se em vapor, que gira as turbinas.