As crianças crescem mais velhas, elas tendem a favorecer uma mão sobre a outra para certas tarefas, particularmente para escrever ou desenhar. A “mão” de uma criança é geralmente categorizada como direita, esquerda ou mista, e tende a instalar-se ao mesmo tempo em que adquire linguagem – cerca de quatro anos de idade. Continua a ser uma característica persistente ao longo da nossa vida.
Agora sabemos que a “mão” de uma criança diz algo sobre a organização e função do seu cérebro.
Os hemisférios esquerdo e direito da acção motora do controlo cerebral nos lados opostos do corpo. No entanto, as metades esquerda e direita do cérebro não são iguais em seu controle de diferentes tipos de comportamento, o que resulta em um viés de uma mão sobre a outra para certas tarefas. O domínio de um hemisfério sobre o outro para certos comportamentos é chamado de lateralização cerebral.
Os cientistas pensam que existem razões claras para a evolução da lateralização cerebral. Primeiro de tudo, ter um hemisfério a tomar o controlo de um processo diminui a hipótese de ambos os hemisférios competirem para controlar uma resposta. Também permite que diferentes processos, como a linguagem e a atenção, operem em paralelo através dos dois hemisférios.
Para a grande maioria das pessoas, o hemisfério esquerdo do cérebro é o hemisfério dominante para a fala. E a mesma região do hemisfério esquerdo que controla a fala também controla as ações das mãos.
Como resultado, a maioria da população humana (cerca de 90%) é destro quando usa ferramentas, tais como canetas, e quando faz gestos. Psicólogos evolutivos especulam que o uso de ferramentas e gestos das mãos desempenharam um papel importante na evolução da fala humana. Uma teoria sugere que como a visão é o nosso sentido primário, a comunicação humana surgiu primeiro como gestos de mão. À medida que nos tornámos utilizadores de ferramentas sofisticadas, foi mais eficiente manter as nossas mãos livres para o uso de ferramentas e a nossa comunicação transferida para a fala. As sequências estruturadas de acções das mãos necessárias para fazer e usar ferramentas também podem ter preparado o cérebro para a sintaxe da linguagem.
Para adquirir habilidades complexas como linguagem, as crianças precisam primeiro desenvolver habilidades sensoriais e motoras básicas. Psicólogos de desenvolvimento argumentam que capacidades motoras finas como manipulação de objetos e gestos definem o estágio para a aquisição de sistemas necessários para o desenvolvimento subsequente da linguagem.
Esquerda, direita ou ambas?
Principais até meados do século XX, os cientistas consideravam a canhotice como uma anormalidade de desenvolvimento. Estava associada a uma série de disfunções de desenvolvimento que variavam de déficits de linguagem a distúrbios de saúde mental. Na verdade, muitas crianças esquerdinas desta época eram forçadas a escrever com a mão direita num esforço para “reeducá-las”.
Hoje em dia, entendemos que a mão não é uma característica binária (esquerda ou direita), mas sim, existe ao longo de um gradiente que varia de fortemente canhoto a fortemente destro.
Como eles começam a desenvolver as suas capacidades motoras, as crianças podem usar tanto a mão esquerda como a direita igualmente para acções simples como alcançar objectos. Isto acontece porque ambas as mãos podem realizar a tarefa com facilidade. No entanto, para a maioria da população, tarefas mais complexas requerem as propriedades de processamento especializadas do hemisfério esquerdo do cérebro. Por exemplo, a maioria das crianças escolhe sua mão direita para escrever.
A habilidade desenvolve-se com o tempo e torna-se consistentemente destro à medida que as crianças progridem do uso de um punho “punho”, para fazer as suas primeiras marcas numa página, até ao delicado punho “tripé” necessário para acções motoras finas como formar e unir letras. Observar a mão de uma criança para actividades motoras finas, como a escrita, pode dar-nos uma indicação de como os dois hemisférios desenvolveram as suas capacidades de processamento especializado.
As pesquisas recentes sugerem que as crianças que são fortemente esquerdas ou direitas também têm uma boa lateralização cerebral e uma produção linguística típica. Por outro lado, a mão mista (não desenvolvendo uma mão dominante) tem sido ligada ao desenvolvimento atípico das capacidades motoras e linguísticas.
Indivíduos amextos constituem cerca de 3-4% da população em geral. Este número sobe para entre 17% e 47% nas populações de crianças com distúrbios do espectro autista (ASDs). As crianças com ASDs também apresentam anormalidades motoras logo aos sete meses de idade. Isto sugere que os ASDs são susceptíveis de estar presentes e observáveis precocemente no desenvolvimento de uma criança, e são susceptíveis de ter efeitos “knock on” para o desenvolvimento de funções cognitivas mais elevadas, como a linguagem.
Como a mão pode ser útil?
Uma nova pesquisa em que estou trabalhando está considerando como a mão infantil pode ser usada como um marcador do risco de uma criança desenvolver distúrbios da linguagem. Os diagnósticos actuais de ASDs tendem a ocorrer relativamente tarde, quando as crianças não conseguem produzir e compreender a linguagem básica. Os diagnósticos tardios podem limitar os benefícios que podem advir de intervenções e terapias precoces. O cérebro infantil é incrivelmente flexível e os tipos certos de intervenção precoce podem melhorar mais tarde o desenvolvimento cognitivo e a saúde mental.
A movimentação não é o único viés das nossas capacidades motoras que vem da lateralização cerebral. A maioria da população tem um hemisfério direito do cérebro que é dominante para responder ao perigo. Isto significa que somos mais rápidos a reconhecer rostos e expressões ameaçadoras quando elas aparecem para o nosso lado esquerdo (no campo visual esquerdo), em comparação com o nosso lado direito. Isto tem sido demonstrado numa série de estudos clássicos de laboratório de psicologia onde os adultos são mais rápidos a julgar imagens de rostos que expressam emoções negativas apresentadas à sua esquerda em comparação com as apresentadas à sua direita.
Mappear os caminhos de desenvolvimento dos vieses motores e das capacidades cognitivas das crianças proporciona uma forma inovadora de compreendermos melhor a relação entre a organização do cérebro, a função cerebral e o comportamento.