Cometas são corpos gelados no espaço que libertam gás ou pó. Eles são frequentemente comparados com bolas de neve sujas, embora pesquisas recentes tenham levado alguns cientistas a chamá-los de bolas de neve sujas. Os cometas contêm poeira, gelo, dióxido de carbono, amoníaco, metano e mais. Os astrônomos pensam que os cometas são restos do material que inicialmente formou o sistema solar cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.
Alguns pesquisadores pensam que os cometas podem originalmente ter trazido alguma da água e moléculas orgânicas para a Terra que agora compõem a vida aqui. Para pesquisar esta hipótese, a missão Rosetta, que pousou uma sonda num cometa em 12 de novembro de 2014, está estudando seu núcleo e ambiente, observando como ele muda ao se aproximar do sol.
Cometas orbitam o sol, mas acredita-se que a maioria habita em uma área conhecida como a Nuvem de Porto, muito além da órbita de Plutão. Ocasionalmente um cometa percorre o sistema solar interno; alguns o fazem regularmente, outros apenas uma vez a cada poucos séculos. Muitas pessoas nunca viram um cometa, mas aqueles que não esqueceram facilmente o espetáculo celestial.
Características físicas
O núcleo ou núcleo sólido de um cometa consiste principalmente de gelo e poeira revestidos de material orgânico escuro, segundo a NASA, com o gelo composto principalmente de água congelada, mas talvez também de outras substâncias congeladas, como amônia, dióxido de carbono, monóxido de carbono e metano. O núcleo pode ter um pequeno núcleo rochoso.
Quando um cometa se aproxima do sol, o gelo na superfície do núcleo começa a transformar-se em gás, formando uma nuvem conhecida como o coma. A radiação do sol empurra partículas de poeira para longe do coma, formando uma cauda de poeira, enquanto partículas carregadas do sol convertem alguns dos gases do cometa em íons, formando uma cauda de íons. Como as caudas dos cometas são moldadas pela luz solar e pelo vento solar, elas sempre apontam para longe do sol. As caudas dos cometas podem pulverizar planetas, como foi o caso em 2013 com Comet Siding Spring e Mars.
À primeira vista, cometas e asteróides podem parecer muito semelhantes. A diferença está na presença do coma e da cauda. Por vezes, um cometa pode ser mal identificado como um asteróide antes das observações de seguimento revelarem a presença de uma ou de ambas estas características.
Os núcleos da maioria dos cometas medem 10 milhas (16 quilómetros) ou menos. Alguns cometas têm comas que podem atingir quase 1 milhão de milhas (1,6 milhões de km) de largura, e alguns têm caudas que atingem 100 milhões de milhas (160 milhões de km) de comprimento.
Vemos vários cometas a olho nu quando passam perto do sol porque os seus comas e caudas reflectem a luz solar ou até brilham devido à energia que absorvem do sol. Entretanto, a maioria dos cometas são muito pequenos ou muito fracos para serem vistos sem um telescópio.
Os cometas deixam um rastro de detritos atrás deles que pode levar a chuvas de meteoros na Terra. Por exemplo, a chuva de meteoros Perseid ocorre todos os anos entre 9 e 13 de agosto quando a Terra passa pela órbita do cometa Swift-Tuttle.
Características da órbita
Astrônomos classificam os cometas com base nas durações de suas órbitas ao redor do Sol. Cometas de curto período precisam de cerca de 200 anos ou menos para completar uma órbita, cometas de longo período levam mais de 200 anos, e cometas de uma só peça não estão ligados ao sol, em órbitas que os tiram do sistema solar, de acordo com a NASA. Recentemente, cientistas também descobriram cometas na cintura principal de asteróides – estes cometas de cintura principal podem ser uma fonte chave de água para os planetas terrestres internos.
Os cientistas pensam que os cometas de curto período, também conhecidos como cometas periódicos, são originários de uma faixa em forma de disco de objetos gelados conhecida como a Cintura de Kuiper além da órbita de Netuno, com interações gravitacionais com os planetas externos arrastando estes corpos para dentro, onde eles se tornam cometas ativos. Pensa-se que os cometas de longo período provêm da quase esférica Nuvem de Portos ainda mais para fora, que são lançados para dentro pela força gravitacional das estrelas que passam. Em 2017, os cientistas descobriram que pode haver sete vezes mais cometas de longo período do que se pensava anteriormente.
alguns cometas, chamados sun-grazers, esmagam-se directamente para o sol ou chegam tão perto que se separam e evaporam. Alguns pesquisadores também estão preocupados que os cometas também possam representar uma ameaça à Terra.
Nomeando
Em geral, os cometas têm o nome do seu descobridor. Por exemplo, o cometa Shoemaker-Levy 9 recebeu seu nome porque foi o nono cometa de curta duração descoberto por Eugene e Carolyn Shoemaker e David Levy. As naves espaciais também se mostraram muito eficazes na descoberta de cometas, por isso os nomes de muitos cometas incorporam os nomes de missões como SOHO ou WISE.
História
Na antiguidade, os cometas inspiravam temor e alarme, “estrelas peludas” que se assemelhavam a espadas de fogo que apareciam imprevisivelmente no céu. Muitas vezes, os cometas pareciam ser presságios de desgraça – a mitologia mais antiga conhecida, a “Epopéia de Gilgamesh” babilônica, descreveu fogo, enxofre e inundação com a chegada de um cometa, e o imperador romano Nero salvou-se da “maldição do cometa” ao ter todos os sucessores possíveis ao seu trono executados. Este medo não se limitou apenas ao passado distante – em 1910, as pessoas em Chicago selaram as suas janelas para se protegerem do que pensavam ser a cauda venenosa do cometa.
Durante séculos, os cientistas pensavam que os cometas viajavam na atmosfera da Terra, mas em 1577, observações feitas pelo astrónomo dinamarquês Tycho Brahe revelaram que eles realmente viajavam muito além da Lua. Isaac Newton descobriu mais tarde que os cometas se movem em órbitas elípticas e ovais ao redor do sol, e previu corretamente que eles poderiam retornar novamente e novamente.
Astrônomos chineses mantiveram extensos registros sobre cometas por séculos, incluindo observações do Cometa Halley voltando a pelo menos 240 a.C., anais históricos que se mostraram recursos valiosos para astrônomos posteriores.
Um número de missões recentes tem se aventurado a cometas. O Impacto Profundo da NASA colidiu com um pêndulo no Cometa Tempel 1 em 2005 e registrou a dramática explosão que revelou a composição interior e a estrutura do núcleo. Em 2009, a NASA anunciou amostras da missão Stardust retornando do Cometa Wild 2 revelando um bloco de vida.
Em 2014, a nave espacial Rosetta da Agência Espacial Europeia entrou em órbita em torno do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. O aterrissador Philae aterrou a 12 de Novembro de 2014. Entre as muitas descobertas da missão Rosetta estava a primeira detecção de moléculas orgânicas na superfície de um cometa; uma estranha canção do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko; as possibilidades de que a forma estranha do cometa se deva ao fato de ele girar à parte, ou resultante da fusão de dois cometas; e o fato de que os cometas podem possuir partes de fora duras e crocantes e partes de dentro frias, mas macias, assim como sorvete frito. Em 30 de setembro de 2016, Rosetta intencionalmente caiu no cometa, terminando sua missão.
Cometas famosos
O cometa Halley é provavelmente o cometa mais famoso do mundo, até mesmo retratado na Tapeçaria Bayeux que relatou a Batalha de Hastings de 1066. Ele se torna visível a olho nu a cada 76 anos quando se aproxima do sol. Quando o cometa Halley fez zoom perto da Terra em 1986, cinco naves espaciais passaram por ele e reuniram detalhes sem precedentes, aproximando-se o suficiente para estudar seu núcleo, que normalmente é ocultado pelo coma do cometa. O cometa em forma de batata, com cerca de 15 km de comprimento, contém partes iguais de gelo e poeira, sendo cerca de 80% do gelo feito de água e cerca de 15% do gelo constituído por monóxido de carbono congelado. Os pesquisadores acreditam que outros cometas são quimicamente similares ao cometa Halley’s Comet. O núcleo do Cometa Halley’s era inesperadamente extremamente negro – a sua superfície, e talvez a da maioria dos outros, está aparentemente coberta com uma crosta negra de poeira sobre a maior parte do gelo, e só liberta gás quando buracos nesta crosta expõem o gelo ao sol.
O cometa Shoemaker-Levy 9 colidiu espectacularmente com Júpiter em 1994, com a atracção gravitacional do planeta gigante a rasgar o cometa para pelo menos 21 impactos visíveis. A maior colisão criou uma bola de fogo que se elevou cerca de 3.000 km acima do topo das nuvens Jovianas, bem como uma mancha escura gigante a mais de 12.000 km (7.460 milhas) de acróstico – aproximadamente do tamanho da Terra – e foi estimado que explodiu com a força de 6.000 gigatons de TNT.
Um cometa recente e altamente visível foi Hale-Bopp, que se aproximou dos 197 milhões de km (122 milhões de milhas) da Terra em 1997. Seu núcleo invulgarmente grande emitiu uma grande quantidade de poeira e gás – estimado em cerca de 30 a 40 km de diâmetro – parecia brilhante a olho nu.
Equipamento ISON era esperado para dar um espectáculo espectacular em 2013. No entanto, o grazer do sol não sobreviveu ao seu encontro próximo com o sol e foi destruído em Dezembro.
Relato adicional por Nola Taylor Redd, colaboradora do Space.com
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