Localizada na parte noroeste da América do Sul, a Colômbia toca ambos os oceanos Atlântico e Pacífico, fazendo fronteira com o Equador e Peru no sul e Brasil e Venezuela no leste. Em julho de 2000, o censo relatou que a população era de 39.685.655 habitantes, com a maioria das pessoas vivendo em grandes cidades no centro e na parte norte do país. O censo relatou que a população estava dividida em seis grupos étnicos: 58% mestiços ou de ascendência indígena americana e espanhola; 20% brancos; 14% mulatos; 4% negros; 3% eram negros e índios americanos; e 1% índios americanos. O espanhol é a língua oficial, e mais de 90% das pessoas indicaram que eram católicos.
Desde 1886, o nome oficial do país tem sido República da Colômbia. Administrativamente, o país está dividido em 32 departamentos e um distrito capital. Geograficamente, três cadeias de montanhas e dois grandes rios dividem o país em quatro regiões. Embora o poder executivo central domine a estrutura governamental, a Colômbia tem uma longa história de regionalismo. As primeiras constituições reforçaram a noção de que a Colômbia era uma federação frouxa de diferentes regiões, o que permitiu a cada região desenvolver o seu próprio governo. Enquanto países como México, Argentina e Brasil construíram ferrovias e sistemas de estradas para unificar seus povos, a Colômbia resistiu a tais inovações. Em 2000, embora o país tivesse uma massa de terra de 1.038.700 quilômetros quadrados, existiam apenas 3.380 quilômetros de ferrovias. Havia um total de 115.564 quilômetros de estradas; porém, apenas 13.864 quilômetros foram pavimentados (Williams e Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Columbia é um país de contrastes. Há grandes cidades que enfrentam os problemas comuns da industrialização, como a poluição do ar pelas emissões dos veículos. Há zonas rurais onde o subdesenvolvimento é um problema. Apenas cerca de 4% da terra é arável, e cerca de 48% dela permanece floresta e bosque. Apesar destas grandes áreas naturais na Colômbia, o desmatamento e o abuso do solo persistem como problemas graves. A população sofre de extrema desigualdade de renda. Em 1995, 10,0% da população consumiu 46,9% da renda disponível, enquanto os 10,0% mais baixos da população consumiram apenas 1,0%. Em 1999, esta disparidade de riqueza e pobreza refletiu-se no poder de compra per capita da Colômbia de 6.200 dólares. Uma taxa de desemprego de 20% intensificou os problemas econômicos (Agência Central de Inteligência).
Antes da chegada dos espanhóis, vários grupos nativos americanos ocuparam a região. No entanto, nenhuma dessas pessoas tinha desenvolvido a capacidade de escrever. Alguns grupos, como as Taironas, construíram estradas impressionantes, pontes, sistemas de plataformas para grandes edifícios e terraços de montanha para a agricultura. As Taironas também produziram estátuas de pedra, objetos de ouro e cerâmicas finas. O maior grupo era o Muisca, que vivia nas bacias intermontíferas da Cordilheira Oriental. Dependendo principalmente da agricultura para sobrevivência, a Muisca produzia tecidos de algodão, trabalhava ouro e fazia algumas esculturas de pedra. Embora haja razões para acreditar que a Muisca estava unificando sua sociedade quando os espanhóis chegaram, o grupo nunca demonstrou as habilidades de engenharia das Taironas. Dentro de 100 anos após o primeiro assentamento espanhol, quase 95% de todos os nativos americanos na Colômbia haviam morrido. Muitos foram mortos durante conflitos armados com colonos europeus, mas a maioria das mortes foi causada por doenças como varíola e sarampo, que foram importadas por colonos espanhóis (Bushnell).
A era da colonização espanhola começou em 1510 com a fundação de San Sebastian, perto do Panamá. Em 1526, os colonos fundaram Santa Marta, a mais antiga cidade espanhola ainda existente na Colômbia. Durante a maior parte do período colonial, Nova Granada, que incluiu as áreas que se tornaram Colômbia, Panamá, Venezuela e Equador, caiu dentro do vice-reinado do Peru como parte do império espanhol. Em 1739, Nova Granada manteve o estatuto de Viceroyalty independente do Peru. Divisões administrativas como estas influenciaram as fronteiras dos países quando buscaram a independência (Bushnell).
Embora muitos espanhóis tenham iniciado suas explorações em busca de ouro, outros colonos aproveitaram o estilo de vida sedentário de grupos indígenas americanos, como os Muisca. Os espanhóis se estabeleceram como os líderes e governaram através das organizações sociais nativas existentes. A coroa espanhola proibiu esse sistema de exploração da mão-de-obra indígena americana, chamado de encomienda. Entretanto, a prática continuou por algum tempo porque serviu como um tipo de instituição educacional através da qual os líderes europeus puderam ensinar aos índios americanos a fé cristã e os caminhos da civilização.
A maioria dos colonizadores espanhóis evitou as pastagens tropicais do interior. Os padres jesuítas foram para aquelas regiões e estabeleceram missões que reuniam as comunidades de grupos de indígenas americanos semi-estabelecidos que ali viviam. Dependendo da mão-de-obra indígena americana, esses missionários criaram fazendas e plantações de gado que passaram para as mãos de outras ordens religiosas em 1767, quando os jesuítas foram expulsos do império espanhol. Através dessas comunidades missionárias, padres católicos serviram como mediadores entre os índios americanos estabelecidos e o estado espanhol, e proporcionaram educação aos índios americanos que de outra forma não estavam disponíveis. Entretanto, os críticos reclamam que a educação que os índios americanos receberam nas missões não era mais do que uma doutrinação da fé cristã e instrução em espanhol. Apesar dos documentos históricos existentes que mostram que o clero foi incitado a ensinar os nativos americanos, pouca educação realmente ocorreu (Bushnell; Londoño).
As primeiras escolas missionárias datam de meados do século XVI. Em 1533, o Frei Juan Luis de los Barrios fundou uma escola, enquanto o Arcebispo Luis de Zapata de Cárdenas fundou o Seminário São Luis. Embora o seminário tenha fechado em 1586 devido à insatisfação dos alunos, mais tarde reabriu. Em 1580, a primeira universidade, a Universidad de Estudios Generales, foi aberta em Bogotá pela Orden de los Predicadores. Mais tarde, esta universidade fundiu-se com a Escola Santo Tomás e ensinou religião com o novo nome Colegio-Universidad Santo Tomás. Em 1622, os Jesuítas abriram a Universidade Javeriana, oferecendo estudos gramaticais, e em 1635, o Arcebispo Fray Cristóóbal de Torres criou o Colégio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Todas estas escolas estavam em Bogotá, e cada uma delas tinha um currículo teórico e focalizado em temas como direito, lógica, gramática, teologia e oratória (Londoño).
Em 1783, José Celestino Mutis, Barón de Humbolt e Francisco José de Caldas vieram a Nova Granada, a zona agora conhecida como Colômbia, para iniciar a Expedición Botánica. Seu objetivo era registrar todas as espécies botânicas encontradas na América do Sul. Embora esta tarefa fosse demasiado grande para a expedição, os membros do grupo espalharam o pensamento científico pela colónia e os Mutis ganharam o estatuto de membros honorários na Academia Sueca de Ciências (Londoño; Bushnell).
Nao obstante, os esforços educacionais em Nova Granada foram extensos. No final do período colonial, em 1819, o número de clérigos católicos – cuja vocação exigia essencialmente esforços espirituais e educacionais – ascendia a quase 1.850. Com uma população de 1,4 milhões durante o início do século XIX, a proporção de sacerdotes para os cidadãos atingiu 750 para 1. Esta proporção excede a encontrada em qualquer país da América Latina nos anos 90 (Bushnell; Low-Maus).
Em 1819, quando o famoso líder Simón Bolívar se dirigiu ao Congresso de Angostura, apelou para o estabelecimento de uma educação popular universal, alegando que as ordens religiosas católicas não tinham criado nada que se assemelhasse a um sistema próprio. Os clérigos não podiam dar educação às crianças das zonas rurais ou das classes mais baixas, apesar do grande número de sacerdotes da Nova Granada colonial. Em certa medida, o pedido de Bolívar não foi atendido. Os membros do congresso não se tinham reunido para melhorar a educação. Tendo rompido com a Espanha, eles procuraram definir a organização política do país. Assim, unificaram as regiões da antiga Nova Granada, Venezuela e Equador no que chamaram Gran Colômbia. Os membros do congresso nomearam Bolívar presidente e Francisco de Paula Santander vice-presidente.
Em 1821, o Congresso de Cúcuta elaborou uma constituição para este novo país. No entanto, antes que o Congresso regular da Gran Colômbia pudesse se formar, o Congresso de Cúcuta aboliu todos os mosteiros com menos de oito membros, confiscou seus bens e colocou o dinheiro em uma dotação para o desenvolvimento das escolas secundárias. Embora estas ações tenham sido impulsionadas mais por sentimentos anticlericais do que por preocupações educacionais, o Santander abriu várias novas escolas secundárias. Apesar da oposição da Igreja Católica, o Santander insistiu que obras de autores pouco ortodoxos, como Jeremy Bentham, fossem incluídas nos currículos da escola. Entretanto, Bolívar continuou como chefe dos exércitos colombianos que lutavam contra a Espanha pelo controle do país (Low-Maus; Bushnell).
De acordo com os delegados do Congresso em 1821, a indiferença espanhola havia causado analfabetismo generalizado, condição que eles se comprometeram a corrigir. Assim, na constituição de 1821, os delegados escolheram 1840 como a data em que todos os eleitores teriam que passar num teste de alfabetização. Infelizmente, durante os próximos 10 anos, a reforma educacional avançou lentamente. Em 1832, os delegados se reuniram em uma convenção nacional para redigir uma nova constituição. Entretanto, reconhecendo que a alfabetização não havia se espalhado pela nova república, os delegados adiaram a data dos testes de alfabetização dos eleitores para 1850 (Bushnell).
Uma guerra civil chamada Guerra das Supremas (1839-42) interrompeu a reforma educacional. Após a guerra, devido à tendência dos líderes locais de inflar seus cargos, o presidente colombiano Pedro Alcántara Herrán e seu secretário do Interior, Mariano Ospina Rodríguez, introduziram novos métodos e princípios pedagógicos. Por exemplo, retiraram os autores controversos do currículo secundário, reduziram a extensão dos estudos teóricos e aumentaram os estudos que tinham mais aplicações práticas, como as ciências naturais. Além disso, Herrán convidou os Jesuítas a voltarem a ser professores e a continuarem seu trabalho em missões de fronteira (Bushnell; Low-Maus).
Em 1849, após uma eleição próxima e controversa, José Hilario López, candidato do Partido Liberal, tornou-se presidente. Em 1850, cumprindo o desejo dos Liberais de reverter muitas das políticas conservadoras, o Congresso promulgou várias políticas que tinham como objetivo aumentar a liberdade de educação. O Congresso desmantelou todas as universidades, colocando esses programas de ensino superior em colegios (escolas secundárias), e acabou com todos os requisitos acadêmicos para que as pessoas pudessem exercer qualquer profissão, com exceção da farmácia. Os cidadãos tinham a liberdade de decidir que formação precisavam, ou se precisavam de alguma educação, antes de ingressar em uma profissão. No mesmo ano, López reverteu o convite de Herrán aos jesuítas. Ele argumentou que a sanção de 1697, que originalmente expulsou os Jesuítas do império espanhol, ainda era válida em Nova Granada. De acordo com a visão anticlerical de alguns associados de López, os jesuítas tiveram que ser expulsos porque suas escolas converteram cidadãos ao catolicismo conservador (Bushnell).
Para consolidar suas vitórias, os liberais adotaram uma nova constituição em 1853. Eles ofereceram o sufrágio universal masculino, removeram o sistema dos colégios eleitorais e aumentaram o número de funcionários que foram eleitos em vez de nomeados. A legislatura provincial de Vélez estendeu o sufrágio às mulheres. Além disso, a nova constituição garantiu a liberdade de culto a todos os cidadãos e introduziu o casamento civil e o divórcio. Em 1863, os liberais elaboraram outra constituição que mudou o nome do Estado para Estados Unidos da Colômbia (Estados Unidos da Colômbia) e fez avançar o regionalismo do país. A nova constituição deu ampla autoridade aos então nove estados, permitindo-lhes determinar suas próprias leis de sufrágio e manter seus próprios serviços, como a distribuição postal. Para limitar ainda mais a autoridade do governo federal, a Constituição de 1863 reduziu o mandato do presidente para dois anos e proibiu qualquer um de cumprir mandatos consecutivos (Bushnell).
Até 1867 o governo liberal tinha começado a desfazer as reformas educacionais de 1850. Estabeleceu a Universidad Nacional de Colombia em Bogatá. Enfatizando as disciplinas tradicionais do direito, medicina e filosofia, a universidade ofereceu estudos técnicos para ajudar a Colômbia a entrar na era mecânica. Três anos depois, o Congresso tornou o ensino primário na Colômbia gratuito e obrigatório e estabeleceu várias instituições de formação de professores – chamadas escolas normais – para atender à súbita necessidade de professores. Para ajudar no processo, especialistas alemães foram trazidos para servir como instrutores nas escolas normais. Temendo que isto representasse o início de uma educação sem Deus, os líderes da igreja apelaram aos pais para que ignorassem as escolas públicas. Alguns católicos reclamaram que os educadores alemães importados para a equipe de funcionários das escolas pertenciam à fé protestante. Para aliviar a controvérsia, o governo permitiu que representantes da igreja oferecessem instrução religiosa nas escolas primárias públicas durante horas específicas aos alunos cujos pais a solicitassem. Alguns estados exigiam o ensino religioso nas escolas primárias. Essas controvérsias continuaram a crescer e se tornaram parte da guerra civil que irrompeu em 1876 (Bushnell; Londoño).