Apenas quando você acha que a loucura de blame-it-on-our-genes não pode piorar, o “gene guerreiro” fica viral. A última mídia a flagelá-lo é o programa do Dr. Phil, que em 4 de abril transmitiu “Born to Rage?”. Da promoção: “Os cientistas acreditam que podem saber porque é que algumas pessoas são mais rápidas a ficar furiosas do que outras. Um novo estudo sugere que dentro do DNA de um rageaholic, “um gene guerreiro” pode estar puxando os cordelinhos. Os convidados de hoje poderiam ser geneticamente predispostos a ataques de fúria?”
Dr. Phil, um psicólogo cujo nome real é Phil McGraw, apresentou três “rageaholics”-incluindo Lori, uma autodescrita “Diabo da Tasmânia”, e Scott, uma estrela da televisão e “valentão” – assim como Rose McDermott, uma cientista política da Universidade de Brown e pesquisadora do gene guerreiro. McDermott alegou que o gene guerreiro, que ocorre em cerca de 30% da população, torna mais provável que você se envolva em “agressão física”.
Dr. Phil teve a raiva testada, e adivinhe? Todos eles tinham o gene guerreiro! “Isto é informação para saber que você é mais suscetível, em risco e predisposto – como alguém de pele clara e que arderá mais prontamente ao sol”, o Dr. Phil informou sagazmente seus convidados. “Isso não significa que eles precisem passar pela vida queimados pelo sol. Eles tomam precauções para se protegerem contra isso”. O diabo da Tasmânia suspirou: “É um alívio haver algo ligado a esta raiva, e não é provocado porque eu quero fazê-lo.”
Dr. Phil’s Web site links para uma empresa chamada FamilyTreeDNA, “a empresa líder em testes de DNA direto ao consumidor no mundo. “Envie uma bochecha raspando para a empresa e ela lhe dirá se você tem o gene guerreiro por $69-$99 se você não passar pelo site do Dr. Phil.
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Este talk show de queijinhos dificilmente é o único em hiping o gene guerreiro. Na verdade, o Dr. Phil pediu emprestado seu título de uma recente transmissão da National Geographic, “Born to Rage?”, que também explora “a possibilidade perturbadora de que algumas pessoas nasçam para a raiva”. O programa segue Henry Rollins, um ex-roqueiro punk com um temperamento desagradável, enquanto entrevista “motoqueiros fora-da-lei, lutadores de artes marciais mistas” e outros durões e, mais uma vez, McDermott. ABC News saltou para o comboio em Dezembro passado com uma entrevista com McDermott, que declarou: “Em muitos, muitos estudos parecem estar implicados em comportamentos que parecem estar relacionados com agressão física ou algum tipo de desordem de conduta.”
A história do gene guerreiro data do início dos anos 90, quando vários grupos relataram uma ligação entre a agressão violenta e um gene no cromossoma X que codifica para uma enzima chamada monoamina oxidase A (MAOA), que regula a função dos neurotransmissores como a dopamina e a serotonina. A correlação surgiu de estudos de uma grande família holandesa cujos membros masculinos eram levemente retardados e extremamente violentos. Dois eram incendiários, um tentou atropelar um empregador com um carro, outro violou sua irmã e tentou esfaquear o diretor de um hospital psiquiátrico com uma forquilha. Os homens não tinham monoamina oxidase A, sugerindo que possuíam uma versão defeituosa do gene MAOA.
Later, outros pesquisadores relataram uma correlação entre agressão violenta e um alelo do gene MAOA, MAOA-L, que produz baixos níveis da enzima MAOA; a correlação foi relatada como mais forte se portadores tivessem sofrido algum tipo de trauma quando crianças. O alelo MAOA ocorre em macacos macacos macacos e macacos do Velho Mundo, bem como em humanos, levando à especulação de que o alelo surgiu há 25 milhões de anos atrás no ancestral comum desses primatas e foi posteriormente favorecido pela seleção natural. Em um artigo de 4 de maio de 2004, revisando toda essa pesquisa, a Science chamou o alelo MAOA de “o gene guerreiro”, a referência mais antiga que encontrei para o termo.
Raça, inevitavelmente, ergueu sua cabeça. Em 2007 Rod Lea e Geoffrey Chambers, pesquisadores da Victoria University of Wellington na Nova Zelândia, reportaram que o MAOA-L ocorre em 56 por cento dos homens Maori. “É bem reconhecido”, comentaram os pesquisadores no The New Zealand Medical Journal, “que historicamente os Maoris eram guerreiros destemidos”. O perfil racial dos pesquisadores foi baseado em um estudo de 46 homens, que precisavam ter apenas um pai Maori para serem definidos como Maoris. Lea e Chambers relataram que MAOA-L era menos comum entre caucasianos (34%) e hispânicos (29%), mas ainda mais comum entre africanos (59%) e chineses (77%).
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Em 2009, Kevin Beaver, um criminologista da Universidade Estadual da Flórida, alegou que os homens com MAOA-L são mais propensos a relatar serem membros de gangues (pdf). Mas seu estudo também mostrou que a grande maioria dos portadores do MAOA-L não são membros de gangues; além disso, cerca de 40% dos membros das gangues não eram portadores do MAOA-L. Tal como McDermott, Beaver foi apresentado no National Geographic show “Born to Rage?”
> O estudo de 2009 de McDermott e quatro colegas, “Monoamine Oxidase A Gene (MAOA) Predicts Behavioral Aggression Following Provocation”, que desencadeou grande parte da recente publicidade dada ao gene guerreiro, foi publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). O artigo afirmava que os portadores do MAOA-L eram mais propensos do que os não portadores a responder com “agressão comportamental” contra alguém que eles pensavam tê-los enganado com dinheiro que tinham ganho em um teste de laboratório. A “agressão comportamental” foi definida como fazer o trapaceiro putativo consumir molho picante.
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Even desconsiderando a questão de se dar a alguém molho picante conta como “agressão física”, o estudo de McDermott fornece pouca ou nenhuma evidência para o gene guerreiro, porque a diferença entre portadores e não portadores era minúscula. McDermott et al. examinaram 70 sujeitos, metade dos quais eram portadores do gene guerreiro. Os pesquisadores descobriram que 75% dos portadores do gene guerreiro “usavam agressividade” quando eram enganados – mas 62% dos não portadores também usavam. Além disso, quando os sujeitos eram enganados com quantias menores, “não havia diferença” entre os dois grupos.
Obviamente, o gene guerreiro não pode estar à altura do seu nome. Se o fizesse, o mundo inteiro – e a China em particular, se as estatísticas raciais citadas acima fossem remotamente exatas – seria destruído pela violência. O gene guerreiro assemelha-se a outras pseudo-descobertas para emergir da genética comportamental, como o gene gay, o gene de Deus, o gene de QI alto, o gene do alcoolismo, o gene do jogo e o gene liberal. (Veja minhas colunas anteriores sobre o gene liberal e o gene gay.)
O registro abismático da genética comportamental decorre de dois fatores. Primeiro, a busca de correlações entre milhares de genes e milhares de traços e desordens é propensa a falsos positivos, especialmente quando os traços são tão espontâneos quanto “agressão” e “trauma de infância” (a variável que ajuda alguns pesquisadores a ligar a MAOA-L a comportamentos violentos). Em segundo lugar, a mídia – incluindo revistas científicas respeitadas como Science e PNAS, assim como shows como o Dr. Phil – é propensa a hipnotizar “descobertas” que atrairão a atenção.
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O fascínio da mídia pelo gene guerreiro lembra as afirmações lúbricas feitas décadas atrás a respeito da “síndrome XYY”, na qual homens nascem com dois cromossomos Y em vez de um; a síndrome afeta cerca de um em mil homens. Nos anos 60, pesquisadores britânicos identificaram nove homens que tinham um cromossomo Y a mais e tinham um histórico de explosões violentas. Essa correlação não foi surpreendente, pois todos os homens estavam presos em um hospital psiquiátrico para pacientes violentos. Outros pesquisadores, também focando em pacientes institucionalizados e criminosos, rapidamente afirmaram ter encontrado evidências de que os homens XYY eram “supermercados” hiperagressivos em risco de se tornarem criminosos violentos.
A reivindicação XYY-supermale foi propagada pelo The New York Times e outros meios de comunicação social, consagrada em livros de biologia e ciências sociais, e até mesmo escrita em enredos para filmes, romances e programas de televisão (como a excelente entrada da Wikipédia nos documentos sobre a síndrome XYY). Entretanto, estudos de acompanhamento de homens XYY não institucionalizados falharam em corroborar as alegações iniciais. Num relatório de 1993 “Compreender e Prevenir a Violência”, a Academia Nacional de Ciências concluiu que não há correlação entre a síndrome XYY e o comportamento violento. Em 2007 CSI: Miami, no entanto, transmitiu um programa, intitulado “Born to Kill”, que apresentava um serial killer com um cromossomo Y extra.
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Não parecido, digamos, com teorias multiverso, afirmações não substanciadas sobre a genética humana podem ter consequências no mundo real. Os racistas se apoderaram da pesquisa do gene guerreiro como evidência de que os negros são inatamente mais violentos do que os brancos. Em 2010, advogados de defesa do Bradley Waldroup, um homem do Tennessee que, em raiva embriagada, invadiu e atirou em uma mulher até a morte, pediram a um júri que lhe mostrasse misericórdia porque ele carregava o gene guerreiro. Segundo a National Public Radio, o júri comprou este argumento “científico”, condenando o Waldroup por homicídio involuntário e não por homicídio. Um promotor chamado de “gene guerreiro” testemunha “fumo e espelhos”. Ele estava certo.
Foto de Mel Gibson no filme Braveheart, cortesia da Wiki Commons