Taxonomia
Elefantes africanos e asiáticos são os únicos membros sobreviventes da Ordem Proboscidea.
Espécie
Histórico, os elefantes foram classificados em duas espécies, os elefantes africanos (Loxodonta africana) e os elefantes asiáticos (Elephas maximus). No entanto, a pesquisa genética forneceu novos conhecimentos sobre a “relação” entre elefantes e a classificação taxonómica ao nível da subespécie.
A classificação de elefantes africanos está em curso de pesquisa. Estudos genéticos preliminares indicaram que existem pelo menos duas subespécies de elefantes africanos, nomeadamente a savana (Loxodonta africana africana) e a floresta (Loxodonta africana cyclotis) elefantes. Contudo, a taxonomia dos elefantes poderá diversificar ainda mais no futuro, uma vez que as pesquisas genéticas e filogenéticas indicam subespécies adicionais. Os elefantes de floresta e savana são diferenciados por distribuição geográfica e várias características físicas.
- Elefantes africanos habitam as regiões subsaarianas de África. O elefante de savana (Loxodonta africana africana) reside nas savanas e planícies herbáceas da África Oriental e do Sul. Os elefantes florestais (Loxodonta africana cyclotis) habitam as regiões florestais da África central e ocidental.
- O elefante de savana é maior do que a subespécie florestal. Na verdade, é o maior animal terrestre do mundo. Consulte a secção Características Físicas para uma diferenciação profunda entre as duas subespécies.
Há quatro subespécies reconhecidas de elefantes asiáticos, a subespécie do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) a subespécie do continente (Elephas maximus indicus), a subespécie do Bornéu (Elephas maximus borneensis), e a subespécie de Sumatran (Elephas maximus sumatranus). Contudo, a taxonomia do elefante poderá diversificar-se ainda mais no futuro, uma vez que as pesquisas genéticas e filogenéticas indicam subespécies adicionais. As três subespécies são diferenciadas por distribuição geográfica e várias características físicas.
- Elefantes asiáticos habitam as partes sul, leste e sudeste da Ásia. O elefante indiano (E.m. indicus) tem a mais ampla distribuição, estendendo-se entre as regiões sul e sudeste da Ásia. Os elefantes Sumatran (E.m. sumatrensis) e Sri Lankan (E.m. maximus) habitam Sumatra e as porções sudoeste do Sri Lanka, respectivamente. Os elefantes Bornéu habitam as regiões de Sabah, Malásia, e Kalimantan do Bornéu.
- O elefante do Sri Lanka é o maior de todas as três subespécies de elefantes asiáticos. Consulte a secção Características Físicas para uma diferenciação profunda entre as três subespécies.
- A subespécie de elefante Bornéu foi identificada em 2003 com base em pesquisa de DNA mitocondrial que os distinguiu geneticamente de outras subespécies asiáticas. Eles são os menores em tamanho e têm o maior comprimento de cauda das quatro espécies, frequentemente tocando o solo.
Nomenclatura
A ordem Proboscidea derivou o seu nome da palavra latina “proboscis” que significa tronco.
A palavra elefante deriva da palavra grega “elephas” que significa marfim.
Registo Fóssil
Os elefantes são os únicos membros vivos da Ordem Proboscidea hoje. No entanto, os elefantes dos tempos modernos representam apenas uma das muitas famílias probósticas que existiram ao longo da história. A ascendência dos elefantes abrange mais de 55 milhões de anos e inclui mais de 300 espécies de probóscideos. Os probóscidios já existiram em todo o mundo, excepto na Austrália, Antárctida e algumas ilhas. Estes grandes animais habitaram numerosos habitats, desde aquáticos a tundra. A Ordem Proboscidea tem um dos mais completos registros fósseis de qualquer espécie.
Moeritherium
O primeiro membro da Ordem Proboscidea foi Moeritherium. Seu nome era derivado do antigo Lago Moeris (nome moderno – Lago Qarun) na Bacia do Fayum no Egito.
Moeritheriums viveu durante a época do Eoceno cerca de 50 a 55 milhões de anos atrás. Estes dinossauros pequenos, do tamanho de porcos, tinham corpos longos e pernas robustas. Os Moeritheriums tinham cerca de um m de altura. Embora os animais não possuíssem troncos, a estrutura do crânio indica que tinham um focinho alongado, semelhante ao de uma anta, e um lábio superior grosso. Os moeriterios eram herbívoros semi-aquáticos, passando a maior parte da sua vida dentro e ao redor da água, consumindo vegetação aquática. A espécie variou por todo o Norte de África.
Palaeomastodon
Palaeomastodon habitava a Bacia do Fayum na África durante a época Oligocénica há cerca de 35 milhões de anos, vivendo em habitats de floresta e savana.
Os paleomastodontes tinham cerca de dois m de altura e tinham uma estrutura em forma de tronco menos desenvolvida que os elefantes modernos.
Barytherium
Barytheriums viviam em direcção à época média/ tardia do Eoceno há cerca de 40 a 45 milhões de anos. Parece ter havido duas espécies de bariterium. A espécie Barytherium grave tinha aproximadamente o tamanho do elefante asiático moderno e as outras espécies sem nome tinham aproximadamente o tamanho de uma vaca. Estes eram herbívoros semi-aquáticos, passando muito tempo dentro e ao redor da vegetação aquática consumidora de água. Os bariterios habitavam o Norte de África.
Phiomia
Phiomia apareceu no registo fóssil durante a época Oligocénica, há cerca de 35 milhões de anos. Eles tinham duas presas curvadas para baixo na mandíbula superior e duas presas retas na mandíbula inferior. As presas no maxilar inferior facilitaram a alimentação, enquanto duas presas curvadas para baixo no maxilar superior foram usadas para defesa. A piomia era menor em tamanho do que os elefantes modernos, com cerca de 2,4 m de altura no ombro. Pensava-se que tinha uma estrutura em forma de tronco curto baseado na posição retraída dos ossos nasais. A piomia eram herbívoros semi-aquáticos, passando muito tempo dentro e ao redor da vegetação aquática consumidora de água, habitando áreas ao redor do oásis de El Fayum no Egipto.
Os fósseis de piomia craniana indicam várias características elefantinas tais como tamanho comparável e compartimentos cheios de ar chamados diploe. A presença de diploe reduz o peso do grande crânio.
Deinotherium
Deinotheriums viviam na época do Mioceno, há cerca de 25 milhões de anos. Há três gêneros conhecidos de deinotério, Chilgatherium, Prodeinotherium, e Deinotherium. A maior espécie de deinotério era o Deinotherium giganteum. Esta espécie era maior que o elefante dos tempos modernos, com cerca de quatro metros de altura no ombro. Deinotheriums possuía um tronco e mandíbula inferior curvada para baixo e presas. Pensa-se que estas presas facilitaram a escavação das raízes e funcionaram como âncora durante os períodos de descanso no seu habitat semi-aquático. Deinotheriums variavam por toda a África, Europa e sudeste da Ásia.
Ao examinar os restos fósseis, naturalistas do início do século XIX pensavam que os deinotheriums eram monstros marinhos carnívoros devido ao formidável aparecimento de suas presas curvadas para baixo. O nome deinotherium foi derivado da palavra grega “deinos” que significa “terrível” e “therion” que significa “besta”.
Gomphotheriidae
A Família Gomphotheriidae era um grupo diverso de probóscideos que incluía os seguintes quatro gêneros: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium e Platybelodon. Os primeiros gomphotheres viveram durante a época Miocena, cerca de 20 milhões de anos atrás.
Gomphotheres tinham cerca de três m de altura no ombro, tinham um tronco (de tamanho variável, dependendo da espécie), e duas longas presas ligeiramente curvadas no maxilar superior.
Foram encontrados fósseis de Gomphothere na África, Europa, Ásia e América.
- Anancus
- Existiam entre quatro e 13 espécies no Género Anancus. Este Género tinha mandíbulas curtas e faltavam as presas inferiores. Estes animais grandes tinham presas superiores pronunciadas que se perpetuaram em comprimento ao longo do tempo. As maxilas superiores e presas de algumas espécies de Anancus atingiram proporções tais que o comprimento quase igualou o do corpo.
- A espécie Anancus arvernensis viveu durante a época do Plioceno cerca de 10 milhões de anos atrás. Anancus habitou as savanas abertas ou arborizadas na Europa. Esta espécie tinha presas superiores extremamente longas que atingiram três m de comprimento.
- O Género Anancus possuía troncos mais compridos do que os gomphotheres que viviam em habitats pantanosos e pantanosos. Troncos longos eram possivelmente uma adaptação para atingir folhagem alta.
- Cuvieronius
- Cuvieronius inicialmente habitou a América do Norte mas foi um dos poucos proboscidianos que alcançou e colonizou a América do Sul.
- Este Género tinha mandíbulas curtas e não tinha presas inferiores. As presas superiores tinham mais de um m de comprimento e eram arredondadas, direitas ou viradas para cima.
- Fósseis de crânio do Kuvieronius indicam várias características elefantinas tais como tamanho comparável e compartimentos cheios de ar chamados diploe. A presença de diploe reduz o peso do grande crânio.
- Cuvieronius habitava regiões planas, alimentando-se de uma variedade de plantas e gramíneas em habitats de savana aberta ou arborizada.
- O género Cuvieronius possuía troncos mais compridos que os gomphotheres que viviam em habitats pantanosos e pantanosos. Troncos longos foram possivelmente uma adaptação para alcançar uma folhagem elevada.
- Platybelodon
- Genus Platybelodon habitavam os habitats pantanosos e pantanosos da Ásia durante a época do Mioceno, há cerca de 20 milhões de anos. Estes grandes animais tinham mandíbulas longas e presas inferiores largas que formavam enormes pás. Devido à sua aparência larga e com presas largas, os Platybelondons são frequentemente referidos como “pás de presa”. As presas eram usadas para desenraizar plantas em águas rasas.
- Gomphotherium
- O Gomphotherium Genus tinha uma ampla distribuição por toda a África, Ásia, Europa e América do Norte durante a época do Mioceno, cerca de 20 milhões de anos atrás. Estes grandes animais habitaram pântanos e habitats pantanosos.
- Gomphotheriums tinham aproximadamente o tamanho de um elefante asiático e tinham presas superiores e inferiores. As presas inferiores eram grandes e de aparência semelhante a uma pá. As presas eram usadas para desenraizar a vegetação macia em águas rasas. Acredita-se que os gomphotheriums tinham troncos curtos e bem desenvolvidos baseados em evidências fósseis como pescoços curtos, membros longos e aberturas nasais externas.
Mammut
O mastodonte americano (Mammut americanum) pertence ao gênero Mammut. Os mastodontes habitavam a África, Europa e Ásia durante a época oligocénica, há cerca de 25 milhões de anos. Os mastodontes migraram para a América do Norte, há cerca de sete milhões de anos, e depois para a América do Sul, após a formação da ponte de terra da América Central.
Muitos esqueletos completos de mastodontes foram descobertos nos pântanos do Pleistoceno. Os mastodontes eram do tamanho de elefantes asiáticos modernos, com duas presas maciças, ligeiramente curvadas para baixo, no maxilar superior. As presas atingiram até três m de comprimento e 25 cm de diâmetro. Presumivelmente, apenas os mastodontes machos tinham presas muito curtas e direitas no maxilar inferior.
O nome comum “mastodon” deriva da língua grega que significa “dente em forma de peito”, que se refere à forma dos dentes da bochecha.
Os mastodontes tinham pêlos compridos negros e castanhos no corpo e possivelmente um sub-pêlo (pêlo mais curto e denso por baixo do pêlo primário) para ajudar a manter o calor em climas mais frios.
Evidências fósseis sugerem que os mastodontes habitavam florestas e consumiam várias vegetações como galhos e folhas de árvores.
A datação por radiocarbono identificou a coexistência de mastodontes e do homem primitivo, cerca de 10.000 a 12.000 anos atrás.
Stegodon
A Família Stegodontidae tinha uma ampla distribuição por toda a Ásia durante as épocas do Mioceno e do Plioceno, cerca de quatro a oito milhões de anos atrás. Os estegodontes habitavam regiões da África, Europa e até mesmo do Japão. O acesso ao Japão foi possível devido à descida maciça do nível do mar durante os períodos glaciais do Pleistoceno (650.000 a 10.000 anos atrás).
Uma das estegodontes mais conhecidas foi a estegodontes ganesa. O nome Género, Stegodon, derivava da língua grega “steg”, que significa “telhado” e “odon” que significa “dente”. Esta é uma referência aos dentes de Stegodonganesa em forma de arquétipo da bochecha. O nome da espécie, ganesa, é uma referência ao deus hindu do sucesso que tinha uma cabeça de elefante.
Estegodontes tinham cerca de 3,5 m de altura e tinham presas superiores maciças. As presas dos estegodões eram extremamente longas e curvas de lado e para cima. A análise da anatomia do crânio do stegodon revelou que os ossos que ajudavam a suportar as presas massivas estavam tão juntos que o tronco provavelmente não poderia ter sido segurado entre os dois. É possível que o tronco descansasse sobre as presas, um comportamento visto também nos elefantes modernos.
Estegodões habitavam áreas florestais, ficando perto de fontes de água, e consumindo uma variedade de vegetação como bambu e folhas.
Elephantidae
De uma só vez, a família Elephantidae compreendeu seis gêneros (quatro dos quais são discutidos abaixo) e 26 espécies. A análise da anatomia do crânio, revela que todos os membros da família Elephantidae tinham troncos bem desenvolvidos baseados na posição elevada das narinas.
A família Elephantidae inclui os dois gêneros de elefantes modernos (Loxodonta e Elephas).
- Primelefas
- Primelefas habitavam as savanas abertas e arborizadas da África Oriental durante a época Miocénica, há cerca de 20 milhões de anos. Primelephas tinha duas presas pronunciadas no maxilar superior, que se tornaram mais fortes e aumentaram em comprimento ao longo do tempo. As presas pequenas e inferiores diminuíram gradualmente ao longo do tempo e eventualmente desapareceram.
- Primelefas presume-se que tenha dado origem a outras espécies de elefantes, incluindo os elefantes asiáticos e africanos modernos e o mamute.
- Mamuteus
- Mamute lanoso e familiar (Mammuthus primigenius) pertence ao gênero Mammuthus.
- Mamutes originados em áreas de florestas quentes da África durante a época do Plioceno, cerca de três milhões de anos atrás. Estes grandes animais migraram para a Europa, Ásia e América do Norte há cerca de 120.000 anos. Os mamutes viveram até o fim da Era do Gelo, há cerca de 10.000 anos atrás.
- Mamutes eram ligeiramente maiores do que os elefantes asiáticos modernos, medindo mais de 39 m no ombro e tendo presas mais longas e mais pesadas que se curvavam para cima. A pele dos mamutes tornou-se cada vez mais espessa e densa, uma adaptação para habitar os climas frios da América do Norte.
- Ilustrações e esculturas de mamutes, encontradas em paredes e tectos de cavernas, suportam a sua coexistência com o homem primitivo.
- A maior parte dos nossos primeiros conhecimentos proboscidianos de anatomia interna e externa vem de restos fossilizados bem preservados. Um mamute fossilizado quase completo, apelidado de “Dima”, foi descoberto na União Soviética em 1977. Estima-se que tenha cerca de 40.000 anos de idade. Os tecidos estão tão bem preservados, que os cientistas identificaram glóbulos vermelhos intactos e proteínas antigas.
- Poxodonta &Elephas
- O elefante africano (Loxodonta africana) teve origem em África, há cerca de 1,5 milhões de anos. Hoje, o elefante africano é o maior animal terrestre vivo.
- O elefante asiático (Elephas maximus) originou-se em África e migrou para a Ásia, onde a espécie reside hoje.
Mamutes & Mastodontes
Possivelmente os dois antepassados do elefante mais reconhecidos são os mamutes e os mastodontes. Apesar das semelhanças tais como a distribuição geográfica (ambas as espécies, em tempos, habitavam a América do Norte) e aparências semelhantes, existem várias diferenças chave.
Os mamutes estão mais próximos dos elefantes modernos e são classificados na família dos elefantes juntamente com eles.
Os mamutes eram mais prevalentes na parte ocidental da América do Norte, enquanto que o mastodonte era mais prevalente na parte oriental.
Os mastodontes tinham uma armação esquelética mais pesada e volumosa do que o mamute.
Os mamutes tinham crânios de alta densidade (achatados na parte frontal e posterior das suas cabeças), enquanto que os mastodontes tinham crânios de baixa densidade (achatados na parte superior e inferior das suas cabeças).
Os mamutes eram principalmente grazers, consumindo uma grande variedade de gramíneas, enquanto os mastodontes eram principalmente browsers, consumindo uma grande variedade de material vegetal como galhos e folhas.
Os nomes dos gêneros mamutes (Mammuthus) e mastodontes (Mammut) eram derivados da palavra tártara “mamut”, que era um rato gigante pré-histórico.
Baseado em estudos de DNA mitocondrial, os mamutes estão mais intimamente relacionados com elefantes asiáticos do que ambos estão relacionados com elefantes africanos.
Parentes vivos mais antigos com elefantes: Manatins & Hyraxes
Outros parentes de elefantes que ainda hoje vivem foram identificados nos mesmos estratos geológicos (camada de terra, consistente com um período de tempo específico) que o Moeritherium. Estes parentes vivos dos elefantes são o manatim e, mais distantemente, os hiracóides.
A ordem dos elefantes Proboscidea, a ordem dos manatis Sirenia, e a ordem dos hiracóides Hyracoidea, têm as seguintes características semelhantes que fornecem mais evidências para uma relação ancestral.
- Possuir duas glândulas mamárias
- Estrutura similar do coração – secção do coração sob características físicas.
- Disposição similar dos dentes
Manatídeos
Manatídeos pertencem à Ordem Sirenia. Estes animais aquáticos podem atingir até três m de comprimento e pesar entre 363 a 544 kg.
Em ambos os manatins e elefantes, os molares deslocam-se para a frente (em direcção à frente da boca), quebrando-se gradualmente, e são substituídos pelos de trás. Adicionalmente, os peixes-boi possuem dois incisivos que se assemelham estruturalmente a presas de elefante.
Similar aos mamíferos marinhos fêmeas, a anatomia reprodutiva dos elefantes fêmeas está localizada na parte inferior da barriga.
Os elefantes e peixes-boi têm um coração atípico que é circular. Veja Características físicas – coração.
Hiraxes
Hiraxes são pequenos animais africanos que têm cerca de 44 a 54 cm de comprimento e pesam entre 1,8 a 5,4 kg.
Hiraxes estão mais distantes dos elefantes do que os peixes-boi, mas partilham várias semelhanças anatómicas.
Elefantes e hiraxes possuem ambos solas espessas e acolchoadas nas patas, que são usadas para amortecer a marcha.
Hiraxes têm quatro garras (unhas dos pés no elefante) nas patas dianteiras e três nas traseiras (como o elefante africano).
Hiraxes possuem dois incisivos no maxilar superior que se assemelham estruturalmente a presas de elefante.
Perspectivas Históricas das Relações Homem-Elefante
Atrás da história, o tamanho, força e agilidade dos elefantes têm sido utilizados pelos humanos em várias capacidades.
Elefantes machos adultos têm sido usados em combate militar por muitos exércitos, tais como o Império Persa, exércitos do subcontinente indiano e tropas de Alexandre o Grande.
Elefantes são capazes de carregar cargas de até 500 kg (1.100 lb.) de peso. Esta grande força tem permitido aos humanos transportar cargas pesadas para terrenos montanhosos inacessíveis aos veículos motorizados. A indústria madeireira também se beneficiou da força dos elefantes de trabalho. Antes do transporte mecanizado, os elefantes transportavam enormes cargas de árvores, pesando mais de quatro toneladas (cerca de 9.000 lb.), para rios próximos; onde a carga era então transportada para os respectivos portos marítimos. Hoje em dia, os macacos de madeira, bulldozers e veículos com tração nas quatro rodas reduziram grandemente a necessidade de emprego de elefantes.
Os donos de campo têm usado elefantes para ajudar em tarefas agrícolas extenuantes, tais como arar e desenhar carrinhos de água.
A indústria turística tem utilizado os elefantes para melhorar a experiência geral dos visitantes. Os turistas conseguem um assento elevado nas costas de um elefante para experimentar a vida selvagem no meio das selvas e savanas.
Os elefantes são reverenciados em muitas culturas. Os elefantes de pelagem cerimonial participam frequentemente em cerimónias, festivais e rituais culturais.