Com um empréstimo de 800 dólares da sua família, Berry Gordy Jr. fundou a Tamla Records em 12 de Janeiro de 1959, acrescentando a etiqueta Motown mais tarde nesse ano. O primeiro ato de sucesso de Gordy foi assinado como The Matadors, mas seu nome foi rapidamente mudado para The Miracles. Também em 1959, Gordy comprou a propriedade na Grand Boulevard de Detroit, que viria a ficar conhecida como “Hitsville U.S.A.”. – A sede da Motown. Um estúdio de fotografia perto do fundo de um dos edifícios da propriedade foi convertido para um estúdio de gravação, enquanto escritórios administrativos foram instalados em outros edifícios. Em 1960, Gordy incorporou oficialmente a Motown Records e Tamla sob o nome Motown Record Corporation.
A gravadora de música teve rápido sucesso com seu lançamento de “Money (That’s What I Want)” de Barrett Strong, seu primeiro sucesso. “Shop Around” de The Miracles, lançado em 1960, foi o primeiro disco da Motown que vendeu mais de um milhão de cópias. De 1961 a 1971, a Motown Record Corporation produziu 110 top ten hits, de artistas que incluíam Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye, e The Four Tops. Martha Reeves e The Vandellas e The Temptations foram assinados por uma terceira gravadora, que Gordy deu o seu próprio nome.
A empresa especializou-se num tipo de música soul que ficou conhecida como “The Motown Sound” graças, em parte, a equipes de compositores como Holland, Dozier e Holland, e a uma banda de músicos de estúdio chamada The Funk Brothers com a sua assinatura backbeat. A música teve enorme sucesso na “travessia” para o público branco e é creditada pelo astro da Motown e vice-presidente único Smokey Robinson com “quebrar barreiras com a música”. Muitos actos da Motown foram populares entre o público negro e branco, e obtiveram sucesso mundial.
Motown Records desenvolveu um “Departamento de Desenvolvimento Pessoal de Artistas” em 1964 que ajudou jovens cantores talentosos, mas inexperientes, a desenvolver estilos de apresentação que os encantariam com o público. Os artistas da Motown, muitos sob a tutela de Maxine Powell, aprenderam a andar, falar, pensar e agir como realeza.
Motown tinha estabelecido escritórios tanto em Los Angeles como em Nova York durante os anos 60 e em 1972 a empresa mudou oficialmente sua sede para Los Angeles. Em Junho de 1988, Berry Gordy Jr. vendeu a sua participação na Motown Records por $61 milhões à Music Corporation of America (MCA). O selo agora faz parte do Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., a primeira casa da Motown na West Grand Boulevard, é hoje um museu onde os visitantes podem ver o Studio A, o estúdio de gravação original onde tantos sucessos da Motown foram lançados.