No dia 26 de abril de 1986, pela manhã, o quarto reator explodiu na usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia. 34 anos mais tarde, a radioatividade de Chernobyl ainda está circulando. Os radionuclídeos de longa duração libertados pelo acidente significam que o desastre continua décadas depois.
Os incêndios florestais começaram no dia 3 de abril, devido ao tempo anormalmente quente, seco e ventoso. Eles são agora os maiores incêndios já registrados na zona de exclusão de Chernobyl. O que é uma das maiores áreas de vida selvagem na Europa levará anos a recuperar.
Com a equipa florestal do Greenpeace Rússia e o centro de mapeamento global, tenho acompanhado estes incêndios desde o seu início. Imagens de satélite mostram que, até agora, estima-se que 57 000 hectares da zona de exclusão de Cherbobyl tenham ardido. Isso é 22% da área total da zona de exclusão.
Como estou a escrever isto, três semanas após o início dos incêndios, pelo menos três dos maiores incêndios continuam a arder. Um deles está localizado perto do local da antiga central nuclear, a apenas 4 km do sarcófago. Centenas de bombeiros e silvicultores mal equipados estão atualmente tentando controlar os incêndios no norte da Ucrânia.
O vento tem levado algum do fumo sobre áreas mais povoadas. No dia 16 de Abril, plumas de fumo causaram smog em Kyiv, a 250 quilómetros de distância e embora não tenham ultrapassado as normas, foram detectados níveis de radioactividade mais elevados do que o habitual. O fumo e as cinzas também atravessaram fronteiras: a Autoridade Norueguesa de Radiação e Segurança Nuclear registou um pequeno aumento de concentrações de césio-137 no ar na Noruega.
Atividade aumentada de césio-137 e outros radionuclídeos no ar pode levar a um aumento dos níveis de cancro. Quem consegue cheirar o fogo também pode inalar estas substâncias radioactivas.
Então sim, radionuclídeos potencialmente perigosos estão a viajar com a névoa do fogo. Isto deve-se ao facto de, desde 1986, as florestas terem acumulado radioactividade, na sua maioria concentrada na madeira e nas camadas superiores do solo. É por isso que, nas áreas contaminadas, os habitantes das aldeias próximas são privados do direito de utilizar a floresta durante os próximos 300 anos. A “zona de exclusão” ao redor da central nuclear de Chernobyl ainda está – 34 anos depois – fortemente contaminada com césio-137, estrôncio-90, americium-241, plutônio-238 e plutônio-239. As partículas de plutônio são as mais tóxicas: estima-se que sejam cerca de 250 vezes mais nocivas do que o césio-137.
O fogo liberta estas partículas no ar onde o vento pode transportá-las por longas distâncias, eventualmente expandindo os limites da contaminação radioactiva. Atualmente não há dados sobre quanto material nuclear foi trazido para a atmosfera por causa desses incêndios, então não sabemos até onde eles viajaram. É possível que a maioria dos radionuclídeos se instale dentro da zona de exclusão e da área mais próxima, uma vez que se trata de partículas pesadas.
Sabemos de incêndios anteriores (menores) que ocorreram na área em 2015 que os cientistas encontraram uma libertação de 10,9 TBq césio-137, 1,5 TBq de estrôncio-90, 7,8 GBq de plutônio-238 , 6,3 GBq de plutônio-239, 9,4 GBq de plutônio-239 e 29,7 GBq de amerício-241. É evidente que os números serão mais elevados este ano.
Muito perto dos incêndios, os bombeiros e a população local estão expostos aos riscos tanto da inalação de fumo como da radiação. Cidades como Kyiv estão expostas ao impacto da inalação de fumo na saúde a curto e longo prazo, correm o risco de irradiação interna através de bagas contaminadas, cogumelos e leite comprado nos mercados locais. Ninguém está imune à entrada de produtos radioactivos nas suas casas.
As consequências de Chernobyl ainda estão aqui. As pessoas ainda estão em risco; expostas e lutando na linha de frente. Os incêndios florestais em áreas contaminadas são um grande problema para a Ucrânia, Bielorrússia e Rússia, onde 5 milhões de pessoas ainda vivem em áreas contaminadas, de acordo com dados oficiais. Estes incêndios acontecem quase todos os anos.
O esquadrão de bombeiros do Greenpeace Rússia ajudou várias vezes a extinguir os incêndios em territórios contaminados. Este ano, os nossos bombeiros não puderam ir ao local para ajudar, devido à pandemia do coronavírus.
Estes incêndios florestais estão a sobrecarregar um ministério de emergência já no meio de uma crise sanitária. Isto mostra que outras emergências podem ser exacerbadas por incidentes relacionados com o nuclear – uma situação sobre a qual temos pouco ou nenhum controle.
Os próprios riscos nucleares são exacerbados por uma falta de transparência: no início dos incêndios, as primeiras contas oficiais minimizaram as áreas incendiadas em cerca de 600 vezes. O segredo foi uma das razões pelas quais o desastre de Chernobyl foi tão grave em 1986: mais tarde foi confirmado em tribunal que até mesmo o diretor da usina de Chernobyl não foi informado de um desastre na usina nuclear de Leningrado em 1975 que teria dado pistas sobre o que aconteceu no reator 4.
Chernobyl continuará a representar uma ameaça para muitas gerações vindouras.
Rashid Alimov, é um activista nuclear no Greenpeace Rússia.