Charon, a maior lua do planeta anão Plutão. Foi descoberta telescópicamente em 22 de junho de 1978, por James W. Christy e Robert S. Harrington na estação do Observatório Naval dos Estados Unidos em Flagstaff, Arizona. Seu diâmetro – 1.208 km – é um pouco mais da metade do de Plutão, e sua massa é mais de um décimo da massa de Plutão. Charon é tão grande e maciço em relação a Plutão que alguns cientistas preferem pensar nos dois corpos como um sistema duplo. A lua foi nomeada para Charon, o ferryman das almas mortas para o reino do Hades (o homólogo grego do deus romano Plutão) na mitologia grega.
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NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Charon orbita Plutão em 6.3873 dias de Terra, seguindo um caminho circular com um raio de 19.640 km (12.200 milhas). Como as interações gravitacionais (marés) entre os dois corpos sincronizaram o período orbital de Charon com o período de rotação de Plutão, Charon sempre enfrenta o mesmo hemisfério de Plutão. Além disso, Charon sempre mostra o mesmo hemisfério para Plutão, porque (como muitas outras luas) seu período de rotação é idêntico ao seu período orbital. (Para dados adicionais sobre Charon, veja a tabela.)
| nome | distância média do centro de Plutão (raio orbital; km) | período orbital (período sideral; dias da Terra) | inclinação da órbita ao equador do planeta (graus) | ecentricidade da órbita | |
|---|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 | |
| Styx | 42.000 | 20,2 | |||
| Nix | 48.708 | 24,86 | 0.195 | 0,003 | |
| Kerberos | 59.000 | 32,1 | |||
| Hydra | 64.749 | 38,2 | 0,212 | 0.0051 | |
| nome | período de rotação (dias da Terra)* | dimensões radiais (km) | massa (1020 kg) | densidade do meio (g/cm3) | |
| *Sync. = rotação síncrona; os períodos de rotação e orbital são os mesmos. | |||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 | |
| Styx | 10-25 | ||||
| Nix | 44 | 0.0058 | |||
| Kerberos | 13-34 | ||||
| Hydra | 36 | 0.0032 | |||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
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Prior à passagem aérea da nave espacial Novos Horizontes em 2015, todas as informações sobre este sistema distante tinham vindo de observações feitas a partir da Terra. A análise espectral da luz reflectida de Charon revela que a sua superfície está coberta principalmente por gelo de água, um forte contraste com o metano congelado que é tão prevalecente em Plutão. A reflectividade relativamente baixa de Charon (albedo médio cerca de 0,35) sugere que outros materiais mais escuros, como a poeira cometária, devem estar presentes. Desde os anos 90 Plutão e Charon passaram a ser considerados como membros gigantes da cintura de Kuiper, um anel de objetos gelados e cometas que fica além da órbita de Netuno.
Charon era a única lua conhecida de Plutão até 2005, quando astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram dois objetos relativamente pequenos girando em torno de Plutão fora da órbita de Charon.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA