Charles Sumner, (nascido em 6 de janeiro de 1811, Boston-died 11 de março de 1874, Washington, D.C.), Estados Unidos. estadista do período da Guerra Civil Americana dedicado à igualdade humana e à abolição da escravidão.
Um graduado da Faculdade de Direito de Harvard (1833), Sumner cruzou-se por muitas causas, incluindo a reforma prisional, a paz mundial e as reformas educacionais de Horace Mann. Foi em seu longo serviço como senador americano de Massachusetts (1852-74), no entanto, que ele exerceu sua maior influência na história. Ele atacou amargamente o Compromisso de 1850, que tentava equilibrar as exigências do Norte com as do Sul. Em 19/20 de maio de 1856, ele denunciou o “Crime contra o Kansas” (a Lei Kansas-Nebraska) como “em todos os aspectos uma fraude” e caracterizou seus autores, os senadores Andrew P. Butler e Stephen A. Douglas, como mirmidões (seguidores) da escravidão. Dois dias depois, o congressista Preston S. Brooks, da Carolina do Sul, invadiu o Senado, qualificou o discurso de calúnia ao seu estado e ao seu tio, o senador Butler, e depois bateu severamente em Sumner com uma bengala. Levou três anos para Sumner se recuperar da surra.
Sumner foi presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado de março de 1861 a março de 1871. Conhecimentos próximos de destacados ingleses como Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone e outros líderes europeus – conquistados durante suas diversas estadias na Europa (1837-40) – lhe proporcionaram uma compreensão e influência incomuns nos assuntos internacionais. Ele ajudou a preservar a paz entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos, persuadindo o Presidente Lincoln a desistir dos comissários confederados James M. Mason e John Slidell após sua captura a bordo do “Trent” em novembro de 1861.
Sumner se opôs ao Presidente Lincoln e mais tarde ao Pres. Andrew Johnson sobre a política de reconstrução do pós-guerra. Ele assumiu a posição de que o Sul derrotado era uma província conquistada fora da proteção da Constituição, e que os Estados Confederados deveriam oferecer garantias constitucionais de igualdade de direitos de voto para os negros antes que esses Estados pudessem ser readmitidos na União.
Em 1870 Sumner ajudou a derrotar a proposta do Pres. Ulysses S. Grant de anexar Santo Domingo. Como resultado, Grant aparentemente trouxe a remoção de Sumner da presidência do Comitê de Relações Exteriores, um golpe que quase quebrou Sumner.
Em um movimento de magnanimidade em direção ao Sul derrotado, Sumner introduziu uma resolução do Senado (1872) que previa que os nomes das batalhas entre concidadãos não deveriam ser colocados nas cores regimentais do Exército dos EUA. A reação em seu estado natal foi imediata e amarga. A legislatura de Massachusetts censurou a resolução como “um insulto ao leal soldado da nação” e como o cumprimento da “condenação sem reservas do povo da Commonwealth”. Dois anos depois, contudo, o legislador anulou a sua acção. Pouco depois de receber a notícia de que tinha sido exonerado, Sumner sofreu um ataque cardíaco fatal.