Se o seu clima estiver correcto, os cactos e suculentos comestíveis são plantas de manutenção extremamente baixa e deliciosas, também!
Algumas pessoas perguntam qual é a diferença entre cactos e suculentos. A definição de uma planta suculenta é aquela que tem “folhas ou caules espessos, carnudos, que armazenam água”, então tecnicamente um cacto é um suculento. Mas a maioria das pessoas usa o termo cactos para significar cactos suculentos com espinhos, e todos os cactos verdadeiros pertencem à família das plantas Cactaceae.
Vamos falar sobre a grande variedade de cactos comestíveis e outras plantas suculentas disponíveis para paisagismo comestível:
Cactos comestíveis
Todos os verdadeiros cactos são seguros para comer, mas alguns sabem melhor do que outros. Alguns sabem melhor cozinhados, e a maioria tem de ser descascada ou de outra forma ter os espinhos removidos antes de colocar um na boca! E, é claro, todos gostam de coisas diferentes. Por isso é aconselhável experimentar alguns dos cactos que está a considerar antes de comprar, para ter a certeza que gosta e que não é alérgico.
Qual o cacto comestível que escolher depende do que quer usar e do aspecto que quer no seu paisagismo comestível. Muitos cactos comestíveis pertencem a uma das 200+ espécies de Opuntia, também conhecidas como Nopales, Nopalitos, a Pêra de Cacto, ou o Cacto de Pá.
As folhas e os frutos em forma de ovo (ou “tunas”) de todas as Opuntia são comestíveis. Você pode identificar as espécies de Opuntia pelas suas folhas ovais, planas, ou “pás”, cobertas com pequenos espinhos.
O Cacto da Pêra Figosa (Opuntia ficus-indica) é o mais famoso e bem amado dos cactos comestíveis. Também chamado de Figo Indiano, suas folhas e frutas são muito saborosas e são um prato básico de muitos pratos na América Central e no sudoeste dos EUA. Este cacto foi introduzido em lugares tão variados como Austrália, norte da África, e as Ilhas Galápagos.
Opuntia são bastante tolerantes ao frio (crescendo tão ao norte quanto a British Columbia) e em alguns lugares se tornaram invasivos. Ainda assim, eles têm muitos usos no paisagismo comestível (fazem excelentes sebes de barreira), e podem fazer uma peça central impressionante em jardins de rocha ou outras paisagens tolerantes à seca.
Saguaro (Carnegiea gigantea), o elegante símbolo do deserto do sudoeste dos EUA, tem frutas comestíveis quando está totalmente maduro (o que pode levar décadas). No entanto, a planta Saguaro em si é difícil de obter e é ilegal de se mover sem licença em muitas áreas.
O Cacto de Tubo de Órgão (Stenocereus thurberi) assemelha-se a um Saguaro mas é menor com “braços” que normalmente crescem na base da planta, em vez de crescerem mais acima no tronco principal. Tem flores de lavanda e frutos vermelhos conhecidos como Pitahaya Dulce, aproximadamente do tamanho de uma bola de golfe.
O Monumento Nacional do Cacto Cachimbo de Órgão no Arizona (EUA) está cheio destes, e uma visita é uma forma maravilhosa de ver estes adoráveis cactos no seu ambiente nativo.
O fruto do Cacto Cachimbo de Barril pode ser colhido e comido cru e não tem espinhos, tornando-o o mais fácil de manusear. As flores e os botões também são comestíveis. Uma das lendas do Oeste Selvagem Americano era que os Cactos de Barril podiam ser cortados abertos e a polpa espremida por água que o manteria vivo no deserto profundo. Ouvi dizer que o sumo do Cacto em Barril não sabe muito bem, mas é melhor do que morrer de sede!
O Cacto em forma de Vinha (Hylocereus undatus), também conhecido como “Dragon Fruit” ou Pitaya (e também chamado Pitahaya Dulce em algumas áreas), é um cacto com longas folhas carnudas e frutos vermelhos ou amarelos brilhantes com um centro branco ou vermelho e sementes pretas, crocantes e com alto valor nutricional. A planta tem flores brancas grandes e perfumadas que só florescem à noite.
As espécies servis também são chamadas de “Cereus Night-Blooming”, como Peniocereus greggii.
Existem outros frutos de cactos chamados Pitaya, como o Cacto de Maçã do Peru (Cereus repandus), que parece muito diferente do Hylocereus mas também tem frutos comestíveis doces e coloridos.
Outro grupo de cactos comestíveis é a espécie Epiphyllum ou Cacto Orquídea, que se parecem e agem muito com as espécies Hylocereus, mas seus frutos não são tão grandes. Todos eles têm flores impressionantes!
Plantas Suculentas comestíveis
Um casal das espécies suculentas Caralluma, Caralluma fimbriata (Caralluma adscendens) e Caralluma edulis, são comidos como vegetais na Índia e no norte da África.
As espécies de Agave suculentas podem ser tornadas comestíveis, sendo a mais notável a Agave tequilana, que é usada na produção de tequila!
Todas as espécies de Sedum (também chamadas “Stonecrops”) são comestíveis. São usados em saladas e diz-se que têm um sabor azedo ou apimentado. Coma estas com moderação; algumas podem causar indigestão se ingeridas em grandes quantidades.
Purslane é o meu favorito dos suculentos comestíveis, sendo útil como cobertura do solo em áreas úmidas, fácil de crescer, e bastante bonito – sem mencionar extremamente saboroso quando cozido.
Nos EUA, Purslane é considerado uma erva daninha, mas é excelente em ensopados e sopas, assim como fritos saborosos e razoavelmente bons em saladas.