Sobre 5.000 anos atrás, 30 cabras mudaram de mãos entre sumérios. Para registrar a transação, um recibo foi gravado em uma etiqueta de barro, do tamanho de um Post-it. Sinais geométricos simples representavam o gado e o transportador. Os traços de círculos e semicírculos denotavam a quantidade trocada.
Imagine como essas pessoas ficariam surpresas ao saber que seu recibo agora é guardado em um museu.
Isso porque a etiqueta é um dos primeiros textos do mais antigo sistema de escrita conhecido, o cuneiforme mesopotâmico, desenvolvido por volta de 3.200 a.C. na área do Iraque atual. Como a maioria dos registros sobreviventes da época, é de natureza econômica, e quase tão fascinante quanto um livro de cheques. Mas a parte interessante não é o que estes primeiros textos diziam. É como eles vieram a ser.
Estes primeiros textos levantam a questão: Como foi inventada a escrita?
Essa pergunta tem pelo menos quatro respostas porque a escrita foi inventada independentemente pelo menos quatro vezes na história humana: na antiga Mesopotâmia, Egipto, China e Mesoamérica. Os certificados destas civilizações são considerados pristine, ou desenvolvidos do zero por sociedades sem nenhuma exposição a outras culturas literate. Todos os outros sistemas da escrita são pensados ser modelados após estes quatro, ou ao menos após a idéia deles.
Com a pesquisa futura, o número de certificados pristine poderia diminuir, se os archaeologists encontrarem a evidência que alguma destas culturas copiou a idéia da escrita de uma outra (Mesopotamia e Egipto mais prováveis, porque a geografia). E o número poderia crescer, se outros sistemas de símbolos antigos fossem decifrados e provassem representar a verdadeira escrita. Mas, tal como está, a maioria dos estudiosos acredita que apenas estes quatro scripts tiveram origens independentes.
The Steps to True Writing
Os verdadeiros sistemas de escrita usam símbolos gráficos para representar a fala sem ambiguidade. Eles permitem que pessoas letradas escrevam qualquer coisa que possam dizer, e que seja lida da mesma forma que se pretende.
Ossos de locais da Idade da Pedra com mais de 10.000 anos foram encontrados com incisões sucessivas, que alguns arqueólogos argumentam que foram contos, mantendo o controle de eventos como caçadas bem sucedidas ou fases lunares. (Crédito: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Muito antes da verdadeira escrita – sinais representando a fala – as pessoas registraram idéias e informações de outras formas. Por exemplo, eles fizeram desenhos para retratar eventos ou usaram contos para manter a contagem de assuntos recorrentes. E hoje, muito depois do aparecimento da verdadeira escrita, existem sistemas alternativos como a notação musical, símbolos matemáticos e as instruções dos desenhos animados para a construção dos móveis IKEA.
Estes sistemas transmitem certos conceitos de forma mais eficiente ou eficaz do que a escrita poderia transmitir. Mas estão limitados a tipos particulares de informação, e não transcrevem palavra por palavra. Podemos (lutar para) construir a secretária IKEA da mesma forma, mas duas pessoas não usariam exactamente as mesmas palavras para descrever os passos (ou expletivos para marcar os passos errados).
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Talvez um dia os cientistas entenderão este script.
A ideia revolucionária de ter sinais que representam a fala surgiu em culturas distintas e em épocas diferentes: por volta de 3.200 AC na Mesopotâmia e no Egito, por volta de 1.200 AC na China e por volta de 400 AC na Mesoamérica. Embora a história destes scripts seja diferente, eles passaram por fases de desenvolvimento bastante semelhantes.
Os textos sobreviventes mais antigos provêm de contextos muito específicos, tais como transações econômicas na Mesopotâmia e rituais de adivinhação na China. Os primeiros caracteres eram principalmente sinais pictográficos, retratando exactamente aquilo a que se referiam. Por exemplo, na escrita antiga chinesa, “peixe” era representado por uma imagem reconhecível de um peixe. Alguns sinais também eram emprestados de sistemas simbólicos pré-existentes, tais como emblemas, fichas e motivos de cerâmica, com os quais as pessoas já estavam familiarizadas.
Como os caracteres cuneiformes se tornaram menos icônicos e mais estilizados ao longo do tempo. (Crédito: Lawrence Lo)
O tempo em que os personagens icônicos se tornaram mais estilizados, então eles eram mais fáceis de escrever, mas se assemelhavam menos ao seu objeto de referência ou ação. Aquele sinal de “peixe” foi ficando gradualmente menos pigmentado, finalmente assumindo a sua forma actual: 魚, uma caixa cruzada com um anzol no topo e quatro traços irradiando abaixo.
Como vários caracteres chineses se desenvolveram ao longo do tempo para as suas formas actuais.
Em outro passo fundamental, alguns caracteres vieram significar sons, em vez de palavras distintas e completas (embora o grau e o ritmo pelo qual os símbolos fonéticos substituíram os sinais de palavras inteiras difiram entre os scripts). Esta transição foi auxiliada pelo princípio de rebus: trocar uma palavra que é difícil de representar graficamente pelo seu homónimo, tal como usar a imagem de um “olho” para representar “I”. Para ajudar a diferenciar caracteres com múltiplos significados, os sistemas também adicionaram marcadores semânticos que denotavam partes da fala e pistas de contexto.
Ao longo de séculos de inovação, os scripts acabaram avançando ao ponto de transcrever a fala. Isso impulsionou a escrita infinitamente além de suas funções originais, em uma ferramenta capaz de gravar história, literatura e mensagens – todo o conteúdo que hoje preenche nossas bibliotecas, notas e arquivos de texto.
Aprovados e modificados por culturas vizinhas, esses scripts persistiram por mais de um milênio. Enquanto os sistemas da Mesopotâmia, Egito e Mesoamérica eventualmente se extinguiram, o sistema chinês permaneceu em uso contínuo por mais de 3.000 anos.
Esta é a história geral da escrita, como contada pelos scripts primitivos. A seguir, vamos rever como as suas origens diferem e o que os arqueólogos colheram dos textos mais antigos.