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As bases foliares do bulbo, também conhecidas como escamas, geralmente não suportam folhas, mas contêm reservas alimentares para permitir que a planta sobreviva a condições adversas. No centro do bulbo encontra-se um ponto de crescimento vegetativo ou um rebento de floração não exposta. A base é formada por um caule reduzido, e o crescimento da planta ocorre a partir desta placa basal. Do lado inferior da base emergem raízes, e do lado superior novos caules e folhas. Os bulbos sintonizados têm escamas exteriores secas e membranosas que protegem a lâmina contínua das escamas carnudas. As espécies dos gêneros Allium, Hippeastrum, Narcissus e Tulipa têm todos bulbos tunicatos. Os bulbos não tunicatos, como as espécies Lilium e Fritillaria, não possuem a túnica protetora e possuem escamas mais soltas.
As espécies de plantas bulbosas passam pelos estágios de crescimento vegetativo e reprodutivo; o bulbo cresce até o tamanho de floração durante o estágio vegetativo e a planta floresce durante o estágio reprodutivo. Certas condições ambientais são necessárias para desencadear a transição de um estágio para o seguinte, como a mudança de um inverno frio para a primavera. Uma vez terminado o período de floração, a planta entra num período de folhagem de cerca de seis semanas durante o qual a planta absorve nutrientes do solo e energia do sol para pôr as flores para o ano seguinte. Os bulbos escavados antes do período da folhagem estar completo não florescerão no ano seguinte, mas devem florescer normalmente nos anos seguintes.