Box Jellies in the Gulf of Mexico?

Yep, mas não fique alarmado ainda… não é a mesma espécie que a famosa da Austrália. Dito isto… quem é este novo invasor das nossas águas e é motivo de preocupação?

De acordo com a NOAA e a Universidade da Califórnia em Berkeley há entre 20-50 espécies de geleias de caixa de todo o mundo. A sua forma distinta, muitas vezes chamada de “cubomedua”, coloca-as na sua própria família. A maioria das medusas que conhecemos estão em um grupo chamado “scyphozoans”, mas as geleias de caixa diferem em várias formas.

• A sua forma – a forma “caixa” e seus tentáculos estão agrupados em quatro grupos nos cantos da “caixa”.
• São muito bons nadadores – a maioria das medusas pode ondular seus “sinos” e se mover, mas são planctônicas (à deriva) nas correntes oceânicas. Os box jellies são nadadores muito fortes. Podem mover-se contra as correntes, tendem a nadar mais abaixo da superfície (muitas vezes recolhidas em redes de arrasto para camarão), e têm sido relógio a velocidades superiores a 4 nós! (Isto é muito rápido para uma medusa).
• Têm olhos. Elas sabem para onde querem ir, podem evitar colidir com os píeres, e são conhecidas até por nadar longe de colecionadores que tentam pegá-las. Não é típico das nossas medusas locais. Na falta de um sistema nervoso central como o nosso, a ciência não tem certeza de como elas vêem, ou o que vêem, mas vêem.

Geleias de caixa são encontradas em todos os mares tropicais, incluindo o Atlântico sul e o Golfo do México. Elas variam em tamanho de menos de uma polegada a cerca de 8 polegadas, com tentáculos que se estendem até 3 metros atrás. A criação neste grupo é interessante. Os machos irão colocar os tentáculos dentro do sino da fêmea e depositar o esperma. A fêmea irá então fertilizar os seus óvulos e libertar as larvas planctónicas chamadas planula. Estas plânulas irão flutuar nas correntes por um curto período antes de se metamorfosearem numa criatura semelhante a uma flor chamada pólipo. Os pólipos são sésseis (não nadadores) e fixam-se a estruturas duras no fundo do oceano. Aqui eles podem se mover e se ajustar para se alimentarem com seus tentáculos estendidos e podem realmente produzir mais pólipos ao brotar. Após um período de tempo cada pólipo vai se metamorfosear em uma medusa natatória, a geleia da caixa que conhecemos e adoramos. Como já foi mencionado, eles nadam com o propósito de caçar pequenos peixes e invertebrados. Eles têm os seus predadores. Alguns peixes e tartarugas marinhas são conhecidos por consumirem sem efeitos nocivos.

Todos eles possuem uma toxina muito forte, o que é bastante doloroso. O mais tóxico do grupo é o Chironex fleckeri, o famoso da Austrália. Esta medusa tem sido listada por muitos, incluindo NOAA, como o animal marinho mais venenoso dos nossos oceanos. Certamente causou a morte em suas águas. A maioria das geleias letais das caixas vive no Indo-Pacífico. Então e a Florida?

Estou ciente de duas espécies que foram encontradas aqui. A “Geleia de Caixa Quatro Mãos” (Chiropsalmus quadrumanus) e a “Geleia de Caixa Mangrove” (Tripedalia cystophora). A “Geleia de Caixa a Quatro Mãos” é a maior das duas, e a que está aqui retratada. A Geleia da Caixa de Manguezal vive tipicamente no Caribe. A primeira relatada no sul da Flórida foi em 2009 perto de Boca Raton, mas desde então têm sido relatadas nas Keys e ao longo da costa sudoeste da Flórida. Esta é uma pequena geléia de caixa (cerca de 0,25″ de diâmetro) e parece preferir as raízes de adereço dos manguezais.

A geléia de caixa de quatro mãos pode atingir quase 5″ de comprimento com até 10′ de tentáculos presos. É mais comum na Flórida, embora mais comum na costa atlântica do que a nossa. Uma foi-me trazida há cerca de 6 anos. A pessoa encontrou-a ao lado do cais no Quietwater Boardwalk, à noite, a nadar à volta das luzes a brilhar na água, foi também perto do Dia de Acção de Graças. O retratado aqui foi visto por um surfista local e por Robert Turpin (Divisão de Recursos Marinhos do Condado de Escambia) na semana passada. Ambos os avistamentos foram perto de Pensacola da NAS e podem ter sido o mesmo animal. Esta geleia de caixa tem as mesmas características que outras – forma de caixa, tentáculos aglomerados e picada muito dolorosa. O surfista que me trouxe a de 6 anos atrás foi picado por ela. Ele disse que a dor o levou de joelhos… então não manuseie este animal se você vir um. Houve um relato de uma criança pequena que morreu depois de ter sido picada por um em 1991. No entanto, também há relatos de crianças jovens a morrer do homem-de-guerra português. Lição aqui… trate com cautela.

Estas alforrecas não são as mortais conhecidas da Austrália, e certamente não é comum aqui – preferindo ficar em mar aberto mais do que perto da costa, mas é um animal que todos deveriam saber e evitar o manuseio se encontrado.