Mas mesmo estando no mesmo grupo familiar que as espécies de búfalos do Velho Mundo – o búfalo de água asiático (Bubalus bubalis) e o búfalo de cabo africano (Syncerus caffer) – os bisontes não estão intimamente relacionados com estas espécies, tornando o nome comum “búfalo” enganoso.
Quando os primeiros colonos europeus chegaram à América do Norte, cerca de 60 milhões de bisontes habitavam as pastagens do continente, de acordo com o U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS). Estes primeiros colonos provavelmente viram semelhanças entre o bisão, o maior animal terrestre do continente, e espécies conhecidas de búfalos, o Serviço Nacional de Parques (NPS) explicou em seu site. Os colonos referiam-se aos grandes animais como “bisontes” e “búfalos” intercambiavelmente, e o nome “búfalo”, embora cientificamente impreciso, ficou preso.
O erro é um pouco compreensível. Tanto o bisão como o búfalo pertencem à família Bovidae, que consiste em mais de 100 espécies de mamíferos cascos chamados ungulados, incluindo búfalos, bisontes, antílopes, gazelas, bovinos, ovinos e caprinos. A espécie de bisão americana é encontrada apenas na América do Norte, e o seu parente mais próximo, o bisão europeu (Bison bonasus), pode ser encontrado na Bielorrússia, Lituânia, Polónia, Roménia, Federação Russa, Eslováquia, Ucrânia e Quirguizistão, onde se estima que cerca de 1.800 bisontes individuais de criação livre vagueiam actualmente, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza.
Os bisontes provavelmente chegaram à América do Norte pela primeira vez há cerca de 400.000 anos, viajando através de uma antiga ponte terrestre da Ásia, de acordo com o Departamento do Interior (DOI).
Mas embora os bisontes e os búfalos sejam igualmente grandes, animais semelhantes ao gado, existem diferenças físicas impressionantes que os distinguem.
Os bisontes americanos – que podem pesar até 2.000 lbs. (900 quilos) – ostenta uma cabeça invulgarmente maciça e uma considerável corcunda no ombro, ambas cobertas de pêlo grosso e lanoso. Os enormes e pesados músculos da corcunda permitem aos bisontes usar a cabeça como poderosos limpa-neves no inverno, afastando massas de neve balançando a cabeça de um lado para o outro, informou o NPS.
As cabeças dos bisontes também podem ser usadas como aríetes, para expulsar predadores ou para competir pelas fêmeas, de acordo com o NPS.
Por comparação, os búfalos da África e da Ásia não têm corcunda alguma, e seus crânios são menores do que os dos bisontes. Mas embora possam ter um tamanho de cabeça curto, ambas as espécies de búfalos compensam mais do que isso na amplitude dos seus impressionantes chifres.
Os búfalos asiáticos têm chifres grandes, em forma de lua crescente, que se curvam para cima e podem ultrapassar os 6 pés (2 metros) de comprimento, de acordo com a Enciclopédia da Vida (EOL). Os machos selvagens podem pesar mais de 2.600 lbs. (1.200 kg), embora os búfalos asiáticos domesticados, que estão espalhados por toda a Ásia, normalmente pesam cerca de metade do que isso – cerca de 1.200 libras. (550 kg), explicou a EOL.
Búfalos de Cabo Africano são nativos das savanas e pastagens da África Austral, Ocidental, Oriental e Central, e os animais geralmente congregam-se perto da água, de acordo com a African Wildlife Foundation (AWF). Os machos são equipados com um escudo de cabeça do qual os chifres brotam, varrendo para baixo antes de voltar a enrolar para cima, e podem pesar até 1.500 libras. (680 kg), a AWF relatou.
Currentemente, cerca de 10.000 bisontes selvagens ainda vagueiam por 12 estados na América do Norte, onde os animais forram em média 9 a 12 horas por dia para ervas daninhas, gramíneas e plantas folhosas, de acordo com o DOI.
Artigo original em Live Science.
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