A biblioteca, não mais totalmente apoiada pelo Estado, caiu em declínio a partir de meados do século XX a.C. Júlio César (l. 100-44 a.C.) foi acusado por escritores tão antigos como Plutarco (l. c. 45 – c. 125 d.C.) de incendiar a biblioteca, embora tenha sobrevivido de alguma forma, apenas para sofrer mais incêndios c. 270 d.C. e em 642 d.C. Qualquer que seja a história exacta do desaparecimento da biblioteca, felizmente para a posteridade, muitos dos textos de Alexandria foram copiados ao longo dos séculos e estes acabaram frequentemente em bibliotecas bizantinas que foram então impressas durante a Renascença criando uma ligação tangível entre os antigos pergaminhos papiros e aquelas edições encontradas hoje em dia nas bibliotecas universitárias e noutros locais.
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Bibliotecas Gregas
Bibliotecas Gregas continuaram a ser dominadas pelos pergaminhos de papiro embora um indicador de que os livros estavam agora a tornar-se uma visão mais comum fora das instituições é que para os Gregos, o termo biblioteca podia referir-se tanto ao local onde os textos eram armazenados como a qualquer pequena colecção de livros, agora facilmente disponível nos mercados do século V a.C. de Atenas. Um dos proprietários de uma célebre colecção era o tirano Policratas de Samos (r. 538-522 a.C.). A primeira biblioteca pública grega é creditada por autores antigos aos esforços dos Peisistratos de Atenas (d. c. 527 a.C.). Os pensamentos dos famosos filósofos gregos eram uma das grandes fontes de livros – Aristóteles era um notável colecionador – mas continuou a haver um debate sobre o qual era superior para o ensino: a palavra falada ou escrita.
Líderes helenistas frequentemente viam as bibliotecas como uma forma de promover o seu governo e apresentar-se como governantes eruditos e iluminados. Eles poderiam assim patrocinar ou endossar publicamente certos escritores que ganharam aceitação acadêmica (e política) ao terem suas obras admitidas em uma biblioteca oficial. Já vimos os esforços dos Ptolomeus em Alexandria, mas outros do período incluíram Pela, Antioquia, e em Pergamon, criado pelos Attalids (282-133 a.C.), disse ter tido 200.000 pergaminhos. Outra tendência em desenvolvimento foi a de o ginásio presente em muitas cidades gregas receber uma biblioteca, já que aquele lugar se tornou tão associado à aprendizagem quanto ao exercício físico.
Bibliotecas Romanas
A primeira referência a uma biblioteca em Roma é a coleção de livros do general e cônsul Aemilius Paullus (c. 229 – 160 a.C.) trazido para casa depois de ter derrotado Perseu da Macedônia (c. 212 – 166 a.C.) em 168 a.C. Este foi um modelo frequentemente repetido, talvez o mais infame pela apropriação de Sulla da biblioteca de Aristóteles quando ele saqueou Atenas em 84 a.C. Como em culturas anteriores, as bibliotecas eram particularmente associadas a templos, palácios e arquivos estatais e, como na Grécia, a combinação ginásio-biblioteca, agora chamada palaestra, foi continuada. Os escritores romanos eram comentadores prolíficos das obras dos seus antecessores gregos e, portanto, tinham claramente acesso a esses textos nas bibliotecas. As bibliotecas romanas tendiam a ser divididas em duas áreas: uma para o latim e outra para as obras gregas.
O número crescente de crianças enviadas aos educadores foi um boom para a criação de livros, e aí se desenvolveu a idéia de que um respeitável cidadão romano não só deveria possuir um bom conhecimento de literatura, mas também ter a sua própria coleção de livros, uma biblioteca privada que muitas vezes era disponibilizada a um amplo círculo de familiares e amigos. Uma dessas bibliotecas foi escavada em Herculaneum. Pertencendo a L. Calpurnius Piso (sogro de Julius Ceasar), existem os restos carbonizados de cerca de 1.800 pergaminhos que teriam sido guardados em nichos de parede ou armários divisórios (armários) dispostos em torno de uma mesa de leitura central.
No final da República Romana, figuras como Júlio César, o cônsul Asinius Pollio (75 a.C. – 4 d.C.) e depois o imperador Augusto (r. 27 a.C. – 14 d.C.), começaram a agir com base na ideia de que os livros pertenciam a todos e assim construíram as primeiras bibliotecas genuinamente públicas, em oposição às instituições de eras anteriores, que eram de conhecimento geral. Que bibliotecas famosas estavam realmente disponíveis para todos e desenhadas para ser assim é referenciada por escritores como Ovid (43 a.C. – 17 d.C.) e Plínio o Ancião (23-79 d.C.). Um sinal que sobrevive da biblioteca do Pantaenus, nos estados de Atenas: “Nenhum livro deve ser retirado…aberto da madrugada ao meio-dia” (Hornblower, 830). Tipicamente, um atendente iria buscar o pergaminho desejado enquanto copistas e restauradores poderiam estar trabalhando nos bastidores.
Existiam tantas bibliotecas – a cidade de Roma acabaria com talvez 28 bibliotecas públicas sozinha – que Vitruvius (c. 90 – c. 23 a.C.), o famoso arquiteto e estudioso, dedicou uma seção do seu On Architecture às considerações apropriadas ao construir uma biblioteca. Ele recomendou que uma biblioteca se orientasse tanto para a melhor luz quanto para reduzir a umidade. Outros escritores aconselharam que o chão da biblioteca deveria ser de mármore verde e os tetos não deveriam certamente ser dourados para evitar qualquer brilho e tensão desnecessária nos olhos.
Bibliotecas romanas vieram a ser o lugar onde um autor primeiro lançou seu trabalho para o público, lendo em voz alta para um pequeno público. A biblioteca Palatina de Augusto foi adicionalmente utilizada para todos os tipos de reuniões, incluindo audiências imperiais e sessões do Senado Romano. Outra possível combinação de funções era ter bibliotecas em banhos romanos; os banhos de Trajano (r. 98-117 d.C.), Caracalla (r. 211-217 d.C.) e Diocleciano (r. 284-305 d.C.) em Roma, todos têm salas identificadas por pelo menos alguns estudiosos como bibliotecas, embora presumivelmente, se o fossem, não fosse permitido levar um pergaminho para a sala de vapor. Como com outros elementos da sua cultura, os romanos espalharam a ideia de bibliotecas públicas pelo seu império, tendo sido estabelecidas bibliotecas famosas em Éfeso (a Biblioteca de Celsus, concluída em 117 d.C.) e Atenas (a Biblioteca de Adriano, concluída em 134 d.C.). Outras bibliotecas famosas do século II d.C. incluíam as de Rodes, Kos e Taormina (Tauromenium).
Bibliotecas Bizantinas
Embora o Império Bizantino possuísse uma biblioteca imperial e uma biblioteca patriarcal (encabeçada pelo bispo chefe) durante grande parte da sua história e vangloriava-se de uma das grandes bibliotecas de Constantinopla com os seus 120,000 pergaminhos (queimou c. 475 d.C.) geralmente, na Antiguidade Antiga, as bibliotecas públicas começaram a desaparecer no mundo romano-grego. Os livros certamente não desapareceram por completo, e os mosteiros bizantinos tornaram-se os grandes preservadores dos textos antigos em suas bibliotecas. Adquirido através da cópia diligente e das doações de amáveis patronos, um mosteiro típico estava indo bem se pudesse ostentar 50 livros, e estes eram realmente apenas para os estudiosos consultarem à medida que as bibliotecas voltavam ao papel mais limitado que tinham desempenhado no Oriente Próximo e no Egito.
Novos livros foram produzidos, em grande parte graças à religião cristã que, ao contrário das crenças pagãs mais antigas, transferiu idéias para novos seguidores usando a palavra escrita em vez de apenas a instrução oral. Os convertidos também foram lembrados de histórias, hinos e rituais graças a textos. Os infinitos debates que os estudiosos cristãos criaram com novas idéias e interpretações de textos mais antigos, seus comentários e os cismas resultantes causaram um boom tanto na produção de livros quanto na leitura (mas também, às vezes, a destruição daqueles livros considerados subversivos). Exemplos notáveis de bibliotecas bizantinas são as dos mosteiros do Monte Athos e do Monte Sinai que contêm cerca de um quarto de todos os manuscritos medievais sobreviventes. É em grande parte graças aos monges bizantinos, então, sempre ocupados em produzir seus belos, mas caros manuscritos iluminados, que hoje podemos ler, estudar e apreciar as obras de nomes como Heródoto, Sófocles, e Tucídides.