Prof. Paul Racey fornece os fatos sobre alguns dos vírus zoonóticos de morcegos de todo o mundo que têm feito as manchetes na imprensa britânica nos últimos anos. (Este artigo apareceu pela primeira vez no Bat News Issue 109, Spring 2016. A seção sobre o Ébola foi atualizada para refletir o conhecimento atual.)
Zoonoses são doenças humanas de origem animal. No Reino Unido temos uma única doença zoonótica associada à nossa espécie de morcegos nativos (causada por um vírus da raiva, o Bat Lyssavirus europeu – EBLV – e encontrada apenas na população de morcegos do nosso Daubenton). No entanto, morcegos no mundo inteiro abrigam uma proporção maior de vírus do que vários outros grupos de mamíferos.
Estes vírus muitas vezes não parecem prejudicar os morcegos que os transportam, o que aponta para uma longa história de co-evolução. Os ‘transbordamentos’ de morcegos para pessoas ocorrem diretamente, através do contato com morcegos infectados ou indiretamente através de hospedeiros intermediários, como animais domésticos ou animais selvagens que foram contaminados por sangue, saliva, urina ou fezes de morcegos.
Os surtos de tais doenças zoonóticas aumentaram nas últimas décadas, frequentemente como resultado do consumo de carne de animais selvagens, bem como da invasão humana em habitats naturais envolvendo desmatamento e intensificação agrícola. A nossa capacidade de identificar as causas de tais doenças também tem aumentado. Neste artigo eu reviso alguns dos vírus zoonóticos de morcegos que fizeram as manchetes nos últimos anos.
Ebola, um filovírus, é o mais grave desses vírus zoonóticos recentemente surgidos, em termos de mortalidade humana. Surtos esporádicos desta doença hemorrágica são conhecidos há 40 anos em aldeias florestais isoladas em toda a África Central. Os surtos espalharam-se em ondas, sendo responsáveis por até algumas centenas de mortes antes de morrerem abruptamente, muitas vezes antes de as autoridades de saúde pública poderem responder. No recente surto na África Ocidental, o vírus tinha sofrido mutações para se tornar mais infeccioso e a melhoria das ligações de transporte fez com que rapidamente entrasse nas cidades e vilas. Cerca de 30.000 pessoas foram infectadas, das quais mais de 11.000 morreram. A presença de anticorpos contra o Ébola apontou no passado várias espécies de morcegos da África Ocidental e Central como a fonte do vírus. No entanto, investigações mais recentes não revelaram o vírus Ebola ou o RNA Ebola circulante, indicativo de infecção activa pelo Ebola, num morcego.
Infecções iniciais resultam do contacto com carcaças de animais selvagens portadores do vírus. Isto inclui chimpanzés, macacos e duikers florestais – para que os caçadores e aqueles que preparam carne de animais selvagens para cozinhar estejam em maior risco. A alta infecciosidade do Ébola significa que ele pode ser contraído pelo menor contato com uma pessoa infectada. Não há cura direta, embora bons cuidados de enfermagem possam reduzir a mortalidade e agora foi desenvolvida uma vacina.
Marburgo é o único filovírus que foi isolado de um morcego (Rousettus aegyptiacus), que é considerado o reservatório natural. Derramamentos para humanos ocorrem ocasionalmente e têm envolvido principalmente trabalhadores mineiros no Uganda e turistas que visitaram cavernas. O maior surto ocorreu em Angola há uma década atrás com 252 casos, 90% dos quais foram fatais.
Síndrome Respiratória Aguda Severa (causada pelo coronavírus SRA-CoV) ocorreu pela primeira vez em 2002 na China e espalhou-se por todo o mundo (tornando-se assim uma pandemia) com mais de 8000 casos confirmados, dos quais quase 800 foram fatais. Logo após o surto, o vírus foi encontrado em civetas de palmeiras mascaradas e cães guaxinins num mercado na província de Guangdong e demorou algum tempo até que os morcegos ferradura fossem identificados como os hospedeiros naturais, dos quais o vírus se tinha espalhado para os carnívoros.
Síndrome Respiratória do Médio Oriente (também causada por um coronavírus, MERS-CoV) foi relatada pela primeira vez na península Arábica em 2012, é transmitida principalmente por contato humano a humano e infectou cerca de 1200 pessoas em todo o mundo, das quais cerca de 450 morreram. Como foi encontrado um pequeno fragmento de DNA viral de um morcego egípcio (Taphozous perforatus) idêntico ao do primeiro paciente com MERS, suspeitou-se que os morcegos eram os reservatórios naturais, mas isso não foi comprovado, e não foi encontrado nenhum outro morcego que transportasse MERS. Em vez disso, a maioria das infecções humanas foram detectadas em contato próximo com camelos dromedários.
Hendra (um Henipavirus) foi detectado pela primeira vez na Austrália durante um surto de doença respiratória infecciosa em cavalos e humanos em 1994. Houve vários surtos posteriores que resultaram em sete casos humanos e quatro mortes. Os morcegosteropodídeos foram confirmados como reservatórios da doença. Os cavalos foram infectados quando pastavam em pastos infectados com urina de morcego e passaram a doença para aqueles que cuidavam deles. Entretanto, com a criação apropriada de cavalos, a doença foi contida.
Outro Henipavírus, Nipah, foi isolado pela primeira vez em 1998 em suínos e suinocultores que sofriam de encefalite na Malásia, onde 265 casos resultaram em 105 mortes. A cessação dos movimentos de suínos e o abate de mais de um milhão de porcos colocou a doença sob controle. A experiência com Hendra logo levou à identificação de morcegos frugívoros como fonte de infecção, com porcos comendo frutas caídas contaminadas por morcegos. Desde 2001, no entanto, têm ocorrido casos humanos quase anualmente no Bangladesh e ocasionalmente nas proximidades da Índia, com taxas de mortalidade mais elevadas do que na Malásia e com uma rota diferente de infecção. Isto ocorre principalmente pelo consumo de seiva de palmeira infectada com o vírus pela raposa voadora indiana (Pteropus giganteus). A prevenção do acesso pelos morcegos aos vasos que recolhem a seiva reduziu a taxa de infecção.
Lyssavirus causa raiva e o gênero está crescendo rapidamente, com 15 espécies atualmente reconhecidas (incluindo EBLV), todas com exceção de duas que foram isoladas dos morcegos. O mais conhecido é o clássico vírus da raiva (RABV) que continua a ser uma das zoonoses humanas mais significativas, matando dezenas de milhares de pessoas todos os anos na África e na Ásia após mordidas de cães, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. A Raiva de morcegos vampiros, causada pela mesma espécie de vírus, é uma grande ameaça à saúde pública na América Latina. Uma excelente vacina está disponível embora sua eficácia contra alguns dos vírus da Raiva recentemente descobertos ainda não tenha sido estabelecida.