Em países desenvolvidos, com a melhoria da saúde pública, controle de infecções e aumento da expectativa de vida, os processos de ateroma têm se tornado um problema e um fardo cada vez mais importante para a sociedade.Atheromata continua a ser a principal base subjacente para incapacidade e morte, apesar de uma tendência de melhoria gradual desde o início dos anos 60 (ajustada à idade do paciente). Assim, os esforços crescentes para uma melhor compreensão, tratamento e prevenção do problema continuam a evoluir.
De acordo com dados dos Estados Unidos, 2004, para cerca de 65% dos homens e 47% das mulheres, o primeiro sintoma de doença cardiovascular é o enfarte do miocárdio (ataque cardíaco) ou morte súbita (morte dentro de uma hora após o início dos sintomas).
Uma proporção significativa de eventos de interrupção do fluxo arterial ocorre em locais com menos de 50% de estreitamento luminal. O teste de estresse cardíaco, tradicionalmente o método de teste não-invasivo mais comumente realizado para limitações do fluxo sanguíneo, geralmente só detecta estreitamento lumínico de ~75% ou maior, embora alguns médicos defendam métodos de estresse nuclear que às vezes podem detectar tão pouco quanto 50%.
A natureza súbita das complicações do ateroma pré-existente, placa vulnerável (placa não-oclusiva ou mole), tem levado, desde os anos 50, ao desenvolvimento de unidades de terapia intensiva e intervenções médicas e cirúrgicas complexas. A angiografia e posteriormente os testes de estresse cardíaco foram iniciados para visualizar ou detectar indiretamente a estenose. Em seguida, veio a cirurgia de bypass, para a colocação de veias transplantadas, às vezes artérias, ao redor das estenoses e, mais recentemente, a angioplastia, agora incluindo stents, mais recentemente revestidas com drogas, para esticar as estenoses mais abertas.
Yet apesar desses avanços médicos, com sucesso na redução dos sintomas de angina e redução do fluxo sanguíneo, os eventos de ruptura de ateroma continuam sendo o maior problema e ainda resultam, às vezes, em incapacidade súbita e morte, apesar da intervenção médica e cirúrgica mais rápida, massiva e habilidosa disponível em qualquer lugar hoje em dia. De acordo com alguns ensaios clínicos, a cirurgia de bypass e os procedimentos de angioplastia tiveram, na melhor das hipóteses, um efeito mínimo, se é que tiveram algum, na melhoria da sobrevivência global. A mortalidade típica das operações de bypass é entre 1 e 4%, da angioplastia entre 1 e 1,5%.
Adicionalmente, estas intervenções vasculares são frequentemente feitas apenas após um indivíduo ser sintomático, muitas vezes já parcialmente incapacitado, como resultado da doença. Também fica claro que tanto a angioplastia quanto as intervenções de bypass não previnem futuros ataques cardíacos.
Os métodos mais antigos para a compreensão do ateroma, anteriores à II Guerra Mundial, baseavam-se em dados da autópsia. Os dados da autópsia mostraram há muito tempo o início de estrias gordurosas na infância tardia, com lenta progressão assintomática ao longo de décadas.
Uma forma de ver o ateroma é a tecnologia de ultra-som IVUS muito invasiva e dispendiosa; ela nos dá o volume preciso da íntima interna mais as camadas centrais da média de cerca de 25 mm (1 pol.) de comprimento da artéria. Infelizmente, não nos dá nenhuma informação sobre a resistência estrutural da artéria. A angiografia não visualiza o ateroma; apenas torna visível o fluxo sanguíneo dentro dos vasos sanguíneos. Métodos alternativos que são não ou menos invasivos fisicamente e menos caros por teste individual têm sido utilizados e continuam a ser desenvolvidos, tais como os que utilizam a tomografia computorizada (TC; conduzida pela forma de tomografia por feixe de electrões, dada a sua maior velocidade) e a ressonância magnética (RM). O mais promissor desde o início dos anos 90 tem sido a EBT, detectando a calcificação dentro do ateroma antes da maioria dos indivíduos começar a ter sintomas clinicamente reconhecidos e debilidade. A terapia com estatina (para baixar o colesterol) não diminui a velocidade de calcificação determinada pela tomografia computadorizada. A ressonância magnética da parede do vaso coronário, embora atualmente limitada a estudos de pesquisa, tem demonstrado a capacidade de detectar espessamento da parede do vaso em indivíduos assintomáticos de alto risco. Como uma técnica não invasiva e livre de radiação ionizante, as técnicas baseadas na RM podem ter usos futuros na monitorização da progressão e regressão da doença. A maioria das técnicas de visualização são utilizadas em pesquisa, não estão amplamente disponíveis para a maioria dos pacientes, têm limitações técnicas significativas, não têm sido amplamente aceitas e geralmente não são cobertas por portadores de seguro médico.
A partir de ensaios clínicos em humanos, tem se tornado cada vez mais evidente que um foco mais eficaz de tratamento está diminuindo, parando e até mesmo revertendo parcialmente o processo de crescimento do ateroma. Existem vários estudos epidemiológicos prospectivos, incluindo o Estudo de Risco de Aterosclerose em Comunidades (ARIC) e o Estudo de Saúde Cardiovascular (CHS), que têm apoiado uma correlação direta da espessura da íntima-média da carótida (CIMT) com o risco de infarto do miocárdio e acidente vascular cerebral em pacientes sem histórico de doença cardiovascular. O Estudo ARIC foi realizado em 15.792 indivíduos entre 5 e 65 anos de idade em quatro regiões diferentes dos EUA, entre 1987 e 1989. O CIMT basal foi medido e as medidas foram repetidas em intervalos de 4 a 7 anos por ultrassonografia de modo carotídeo B neste estudo. Um aumento no CIMT foi correlacionado com um aumento no risco de DAC. A SC foi iniciada em 1988, e a relação da CIMT com o risco de infarto do miocárdio e acidente vascular cerebral foi investigada em 4.476 indivíduos com 65 anos de idade ou menos. Ao final de aproximadamente seis anos de seguimento, as medidas de CIMT foram correlacionadas com eventos cardiovasculares.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middle East and Latin America (PARC-AALA) é outro importante estudo de larga escala, no qual participaram 79 centros de países da Ásia, África, Oriente Médio e América Latina, e foi investigada a distribuição da CIMT de acordo com diferentes grupos étnicos e sua associação com o escore cardiovascular de Framingham. A análise de regressão multi-linear revelou que um escore cardiovascular aumentado de Framingham foi associado ao CIMT, e placa carotídea independente de diferenças geográficas.
Cahn et al. acompanharam prospectivamente 152 pacientes com doença arterial coronária por 6-11 meses por ultra-sonografia de artéria carótida e notaram 22 eventos vasculares (infarto do miocárdio, ataque isquêmico transitório, acidente vascular cerebral e angioplastia coronária) dentro deste período de tempo. Eles concluíram que a aterosclerose carotídea medida por este método não-intervencional tem significância prognóstica em pacientes coronarianos.
No Estudo de Rotterdam, Bots et al. seguiram 7.983 pacientes >55 anos de idade por um período médio de 4,6 anos, e relataram 194 infartos do miocárdio incidentes dentro deste período. O CIMT foi significativamente maior no grupo de infarto do miocárdio em comparação com o outro grupo. Demircan et al. encontraram que os CIMT de pacientes com síndrome coronariana aguda estavam significativamente aumentados em comparação aos pacientes com angina de peito estável.
Foi relatado em outro estudo que um valor máximo de CIMT de 0,956 mm tinha 85,7% de sensibilidade e 85,1% de especificidade para predizer a DAC angiográfica. O grupo de estudo consistiu de pacientes admitidos no ambulatório de cardiologia com sintomas de angina pectoris estável. O estudo mostrou que a CIMT foi maior em pacientes com DAC significativa do que em pacientes com lesões coronarianas não críticas. A análise de regressão revelou que o espessamento do complexo íntimo-médio médio superior a 1,0 foi preditivo de DAC significativa em nossos pacientes. Houve aumento incremental significativo da CIMT com o número de vasos coronarianos envolvidos. De acordo com a literatura, verificou-se que a CIMT foi significativamente maior na presença de DAC. Além disso, a CIMT foi aumentada à medida que o número de vasos envolvidos aumentou e os maiores valores de CIMT foram observados em pacientes com comprometimento coronariano principal esquerdo. Entretanto, os ensaios clínicos em humanos têm sido lentos em fornecer evidências clínicas &, em parte porque a natureza assintomática dos ateromas os torna especialmente difíceis de serem estudados. Resultados promissores são encontrados usando o escaneamento da espessura da íntima-média carotídea (o CIMT pode ser medido por ultra-sonografia no modo B), vitaminas B que reduzem uma proteína corrosiva, homocisteína e que reduzem o volume e espessura da placa da artéria carótida do pescoço, e acidente vascular cerebral, mesmo na doença em estágio tardio.
Adicionalmente, compreender o que impulsiona o desenvolvimento do ateroma é complexo com múltiplos fatores envolvidos, apenas alguns dos quais, tais como lipoproteínas, mais importante análise da subclasse lipoproteína, níveis de açúcar no sangue e hipertensão arterial são mais conhecidos e pesquisados. Mais recentemente, alguns dos padrões complexos do sistema imunológico que promovem, ou inibem, os processos inflamatórios inerentes aos macrófagos envolvidos na progressão do ateroma estão lentamente sendo melhor elucidados em modelos animais de aterosclerose.