Sidelights
Ashanti tornou-se o mais quente R&B act de 2002 quando o seu álbum de estreia, Ashanti, bateu recordes de vendas para artistas de gravação feminina, e três dos seus singles aterraram no Top 10 das paradas simultaneamente. A nativa de Long Island só havia se formado recentemente no colegial quando ela chegou às paradas em 2001 com seus vocais na música de rap Big Punisher “How We Roll”. Contribuições nas faixas de outras estrelas de sua gravadora, Murder Inc., empurraram sua estrela mais alto, culminando com o lançamento de Ashanti. Esse álbum rendeu à cantora/compositora dois Soul Train Lady of Soul Awards, oito Billboard Awards, e um Grammy. Seu segundo álbum, Capítulo II, lançado no verão de 2003, também foi vendido com força, provando que Ashanti está aqui para ficar.
Ashanti Douglas, cujo nome vem de uma tribo no país de Gana, nasceu e cresceu em Long Island, Nova York, comunidade de Glen Cove. No Liceu Glen Cove, ela era uma estrela da pista e uma estudante de honra. Ela começou a se apresentar antes dos dez anos de idade, sendo modelo e aparecendo em comerciais de TV. Logo depois, ela apareceu em videoclipes como dançarina. A música corre em sua família; seu pai, Ken-Kaid, foi cantor antes de sair do mundo do espetáculo para um trabalho mais estável como administrador de sistemas de computador. A irmã mais nova de Ashanti, Kenashia, também cantora, levou para casa o grande prêmio para crianças no Showtime, no programa de televisão Apollo, aos seis anos de idade. O avô de Ashanti, James Davis, foi um defensor dos direitos civis, e serviu durante muitos anos como chefe do capítulo de Long Island da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP).
Quando Ashanti tinha 12 anos de idade, sua mãe descobriu o talento de canto de sua filha. Ela tinha pedido a Ashanti para desligar o rádio enquanto ela fazia as suas tarefas, e saiu da sala. Ashanti fez o que lhe foi dito, mas ela mesma começou a cantar as canções do rádio. Sua mãe voltou à sala para repreendê-la por desobedecer, e ficou espantada ao descobrir que era Ashanti fazendo música bonita, não o rádio. Logo depois, os pais de Ashanti entraram na filha em um show de talentos local, que ela ganhou com facilidade. A partir daí, a mãe de Ashanti atuou como sua co-gestora.
Aos 14 anos, Ashanti conseguiu o seu primeiro contrato de gravação, com a Jive Records. Esta gravadora também apresentou artistas de topo como os Backstreet Boys, ‘N Sync, e Britney Spears. Durante esse tempo, ela dividiu seus esforços entre o ensino médio e as sessões de gravação com a gravadora. A empresa enviava uma limusine para buscá-la depois das aulas para levá-la ao estúdio de gravação, onde ela fazia o melhor para pôr em dia os deveres de casa antes de gravar e depois enquanto era conduzida para casa.
Ashanti e Jive terminavam sua relação após um ano, antes do lançamento de um único álbum. Quando ela tinha 17 anos, no entanto, Ashanti foi pega pela gravadora Sony Epic Records. Foi uma época agitada para Ashanti, e a gravadora tirou um anúncio de página inteira em seu livro do ano letivo, parabenizando-a por sua formatura. Esse negócio exigiu que ela se mudasse para Atlanta, Geórgia, o que, Ashanti disse a Nekesa Mumbi Moody na Gazeta de Montreal, “meio que acabou com a família”. Ashanti admitiu que havia muitas lágrimas de membros da família no dia em que saiu de casa.
Mas depois de apenas um ano em Atlanta, a pessoa que havia assinado Ashanti para a editora foi dispensada, e os artistas que ele havia assinado também foram dispensados. Ashanti voltou para casa, novamente sem um álbum para mostrar para o seu tempo com a nova gravadora. Após se formar no colegial em 1998, Ashanti foi confrontada com uma decisão difícil: ir para a faculdade como muitos de seus amigos estavam fazendo, ou seguir sua carreira musical em tempo integral. Ela havia sido admitida na Universidade Hampton, na Virgínia, com uma bolsa de estudos em uma faixa, e sua carreira musical ainda não havia decolado. Mesmo assim, ela escolheu a música em vez de continuar sua educação acadêmica. No início foi difícil para ela não se sentir desanimada, pois lutou para ganhar um reconhecimento mais amplo como cantora enquanto seus amigos curtiam o ano de calouros na faculdade.
No entanto, Ashanti não conseguiu, gravando demos em Nova Iorque enquanto procurava mais um contrato discográfico. Depois de dois anos de trabalho duro, ela conseguiu sua pausa na forma de Chris Gotti, o irmão do presidente da gravadora Murder Inc.. Ele apresentou-a ao seu irmão, Irv, que contratou Ashanti para cantar como apoio num álbum do Big Punisher lançado após a morte da estrela do hip-hop. A música foi “How We Roll”, e os backing vocals de Ashanti ajudaram a impulsionar a música para o topo das paradas no início de 2001.
Ashanti primeiro atingiu as ondas de ar em grande estilo com sua contribuição para a música “Always on Time”, de Ja Rule, que saiu no segundo semestre de 2001. A canção, ajudada por seu refrão na canção, atingiu o Billboard 100 como a sétima canção mais tocada nos Estados Unidos. Duro no calcanhar desse lançamento, ela apareceu no programa de televisão Saturday Night Live com Ja Rule. Logo as pessoas estavam parando ela na rua para pedir seu autógrafo.
Outra colaboração logo se seguiu, desta vez com Fat Joe, numa canção chamada “What’s Luv”. Esta música também foi um sucesso, e a Murder Inc. assinou com a Ashanti o seu próprio contrato. Ela começou a fazer concertos com Ja Rule ao mesmo tempo em que trabalhava no seu próprio álbum. Também durante esse tempo, Ashanti escreveu uma versão remix de uma música para Jennifer Lopez chamada “Ain’t It Funny”, e cantou na trilha sonora do filme The Fast and the Furious.
O primeiro single do álbum de estréia de Ashanti, lançado antes do próprio álbum, foi “Foolish”, que tira sua melodia de uma canção do DeBarge, e que se tornou famoso pelo Notorious B.I.G. em seu rap de sucesso “One More Chance”. A canção é baseada na experiência de Ashanti em romper com um namorado. Essa relação, ela disse a Matt Diehl, da Rolling Stone, era “muito, muito séria”, mas não suportou o estresse colocado pelo sucesso de Ashanti e sua pesada agenda de viagens. Segundo Ashanti, a gravação da música se beneficiou da sinergia criada pelo fato de todos os envolvidos na produção, incluindo os engenheiros, estarem passando por problemas de relacionamento semelhantes.
A melodia para a estréia de Ashanti foi escolhida por Irv Gotti, e Ashanti estava nervosa em ter seu primeiro single nos ombros de uma estrela tão grande como B.I.G., mas ela confiou em Gotti para colocar o melhor som possível em sua estréia. Gotti sentiu que a música precisava de “uma batida familiar que as pessoas reconheceriam”, como ele disse a Richard Cromelin no Los Angeles Times. Sua estratégia, combinada com a letra de Ashanti e seus vocais sombrios provaram ser uma combinação vencedora; seu single tornou-se um sucesso, permanecendo no topo das paradas por dez semanas.
Ashanti continuou a viver em casa, mesmo depois de se tornar uma artista de sucesso de gravação, embora em um apartamento separado com sua própria entrada. Essa situação teve que mudar, ela e seus pais reconheceram numa entrevista de 2001 do New York Times com Seth Kugel, já que ela era apenas um pouco acessível demais para seu número cada vez maior de fãs. “Eles vêm direto para a casa”, disse a mãe de Ashanti a Kugel. “Depois trazem crianças de fora da cidade.” A família decidiu mudar-se, mas não muito longe – a sua nova casa também ficava em Long Island, embora muito maior que a antiga.
O álbum de estreia auto-intitulado de Ashanti chegou às prateleiras em abril de 2002, desalojando imediatamente Celine Dion de seu poleiro no topo das paradas, vendendo mais de um milhão de cópias em um único mês. O álbum acabou por ultrapassar não só Dion, mas também todas as outras artistas de gravação feminina da história, com quatro milhões de cópias e a contar. Ashanti também se tornou a primeira artista de gravação desde os Beatles a ter três singles no Top 10 das paradas ao mesmo tempo. O álbum rendeu a Ashanti nada menos que cinco indicações ao Grammy, uma das quais – Melhor Álbum Contemporâneo R&B – ganhou. O álbum também ganhou oito Billboard Awards do Ashanti. Na MTV ela recebeu quatro indicações para o Video Music Awards e se apresentou ao vivo no evento popular. Ela também ganhou o “Breakout Artist of the Year” do Teen Choice Awards 2002. Em janeiro de 2003, ela ganhou dois prêmios no 30º American Music Awards anual.
No entanto, um prêmio que ela ganhou em 2002 também foi controverso. Quando foi anunciado que Ashanti receberia o prêmio “Soul Train Aretha Franklin Award” pelo “Entretainer of the Year”, um garoto do colegial da Califórnia se ofendeu e iniciou uma petição on-line contra ela. Ele explicou ao Seattle Times que ela era nova demais para merecer o prêmio e “falta-lhe presença de palco na maioria de suas apresentações”. Quase 30.000 pessoas concordaram com ele, assinando a petição. Muitos apontaram que artistas estabelecidos como Mary J. Blige e Missy Elliott ou cantores aclamados pela crítica como Alicia Keys e a Índia. Arie era mais merecedora de um prêmio que leva o nome de uma lenda musical. No entanto, a veterana cantora Patti LaBelle, que apresentou o prêmio, disse que a cantora era “extremamente merecedora deste maravilhoso reconhecimento”, de acordo com uma reportagem do Cincinnati Post. Ashanti também recebeu o prêmio Soul Train Lady of Soul para a melhor nova artista solo.
Apesar do sucesso do chart-topping, a maioria dos revisores fizeram o esforço de estréia de Ashanti. Outros críticos apontaram o fato de que as vendas fenomenais de Ashanti na primeira semana foram impulsionadas pela Island Def Jam Music Group, a empresa matriz da Murder Inc. A empresa ofereceu aos revendedores um desconto de dois dólares para cada álbum vendido nas duas primeiras semanas. Embora seja verdade que Ashanti era quente, Lyor Cohen, CEO da Island Def Jam, confessou ao New York Times: “Nós colocamos gasolina no carburador”. Para Ashanti, que estava feliz apenas por ter um contrato discográfico que realmente resultou em um álbum, o surpreendente sucesso de sua estréia foi apenas uma cereja no bolo. “Nunca sonhei com tudo isto”, disse ela ao Glenn Gamboa no Newsday. “Eu só queria que o álbum fosse lançado…. Para o ter terminado e ter sido lançado e nas lojas foi uma grande conquista.”
Sempre consciente das suas raízes, Ashanti escolheu a sua cidade natal como local para o videoclipe de “Happy”, um dos cortes em Ashanti. Ela se lembrou quando criança esperando em vão por estrelas para visitar Glen Cove, e como uma superestrela R&B, ela decidiu finalmente trazer algum poder estelar para a pequena cidade. Os seus manipuladores sugeriram Los Angeles ou Monte Carlo como locais possíveis, mas Ashanti era firme; Glen Cove era o seu local favorito, e ela queria que a sua cidade natal partilhasse do seu sucesso. Com isso, dezenas de tripulantes e 20 reboques cheios de equipamento de produção desceram sobre a cidade durante três dias de filmagem. O prefeito presenteou Ashanti com a chave da cidade, e o executivo do condado de Nassau declarou o dia 3 de maio de 2002, Dia Ashanti Douglas.
Por esta altura, Ashanti também deu uma facada ao trazer seus versos para imprimir com um livro de poemas intitulado Foolish/Unfoolish: Reflexões sobre o Amor. Embora seu livro seja sobre o amor, ela admitiu que não tem tido muita sorte nesse departamento. Ela o culpou pelo excesso de trabalho com shows e outras aparições públicas, e também pelo fato de ser seguida por funcionários de sua gravadora em todos os lugares que freqüenta. Como ela disse a Peter Robinson no Observer, “É um pouco difícil conhecer pessoas quando tenho um monte de irmãos mais velhos ali em pé em todos os lugares que vou”. Mas suponho que seja uma coisa boa”. Eles fazem-no por amor.”
O segundo álbum do Ashanti, Capítulo II, foi lançado no verão de 2003. Na mesma linha da sua estreia, apresenta, nas palavras do Robinson do Observer ‘s, “batidas de brisa fresca e ganchos irresistíveis que sustentam o estilo sedoso R&B de Ashanti.” Ashanti disse que uma de suas partes favoritas do álbum é um pequeno dueto que ela canta com sua irmã de então-14 anos. O primeiro single do capítulo II, chamado “Rock Wit U (Awww Baby)”, imediatamente atingiu as paradas e subiu para o top 10.
Em 2003, Ashanti foi nomeada para dois American Music Awards: Artista Feminina Favorita – Hip-Hop/Ritmo & Blues Music e Álbum-Hip-Hop/Ritmo Favorito & Blues Music, para o Capítulo II.
Ashanti continuou determinada a não deixar o sucesso subir à cabeça, sabendo muito bem que a decepção no negócio da música muitas vezes não está muito longe. “Eu levo um dia de cada vez”, disse ela à Gamboa do Newsday. “Tive de me habituar a tantas desilusões.”