Canon 919 do Código de Direito Canônico afirma: “Quem deve receber a Santíssima Eucaristia é abster-se de qualquer alimento ou bebida, com exceção da água e dos remédios, pelo menos durante o período de uma hora antes da Sagrada Comunhão”. Na verdade, este regulamento apenas reflete uma antiga tradição em nossa Igreja, que está até enraizada no judaísmo. Em Atos dos Apóstolos (13,2), encontramos evidências de jejum ligado à liturgia. Uma prática mais normativa do jejum antes de receber a santa comunhão aparece em toda a Igreja depois da legalização do cristianismo em 313 d.C. Santo Agostinho atestou esta prática em seus próprios escritos.
Grande, as exigências específicas do jejum mudaram com o tempo. Antes de 1964, o jejum eucarístico começou à meia-noite. Em 21 de novembro de 1964, o Papa Paulo VI reduziu o jejum a um período de uma hora.
Esta regra tem duas exceções: Primeiro, se um padre celebrou mais de uma Missa no mesmo dia, como muitas vezes acontece no domingo, ele só está vinculado ao jejum de uma hora antes da primeira Missa. O sacerdote pode comer e beber algo para manter suas forças entre as missas, mesmo que uma hora inteira de jejum não ocorra antes da próxima recepção da santa comunhão.
Segundo, aqueles que são idosos (pelo menos 60 anos de idade) ou doentes, assim como os seus cuidadores, podem comungar mesmo que não tenha sido cumprida uma hora inteira de jejum. Por exemplo, as pessoas no hospital não estão no controle de seu próprio horário e podem estar comendo ou ter acabado de comer quando visitadas pelo sacerdote ou ministro eucarístico. Portanto, o período de jejum antes de comungar é reduzido a “aproximadamente um quarto de hora” para aqueles que estão doentes em casa ou em um estabelecimento médico, para aqueles idosos confinados em casa ou em um asilo, e para aqueles que cuidam dessas pessoas e que não podem observar convenientemente o jejum (Immensae Caritatis, 1973).
Apenas como lembrete, durante a Quaresma somos chamados a abster-nos da carne às sextas-feiras, como lembrete de que o nosso Senhor ofereceu o Seu corpo um sacrifício de carne pelos nossos pecados. Também nos absteremos de carne e jejum na Quarta-feira de Cinzas e na Sexta-feira Santa. Aqui o jejum implica ter apenas uma refeição completa por dia que é suficiente para manter as forças. Duas outras refeições sem carne são permitidas, mas são para ser leves e pentitenciais. Todos com 14 anos de idade ou mais estão vinculados à lei da abstinência, e todos com 18 anos de idade mas ainda não com 60 está vinculado à lei do jejum. É claro, a pessoa deve estar atenta à sua própria condição física. Estes sacrifícios físicos ajudam cada um de nós a estar espiritualmente conscientes de que Nosso Senhor sofreu e morreu por nossos pecados.
Mais ainda, devemos recordar que cada sexta-feira do ano fora da Quaresma permanece um dia de penitência. Enquanto cada indivíduo pode substituir a tradicional abstinência da carne por outra prática de abnegação ou penitência pessoal, cada pessoa deve esforçar-se por fazer alguma penitência para expiar o pecado. (Cf. Código de Direito Canónico, n. 1251).
O ponto mais importante sobre esta questão diz respeito à razão pela qual devemos jejuar. São Paulo nos lembra: “Continuamente carregamos em nossos corpos a morte de Jesus, para que em nossos corpos se revele também a vida de Jesus” (2 Cor 4,10). Também nós estamos encarregados de converter toda a nossa vida, de corpo e alma, ao Senhor. Este processo de conversão envolve fazer penitência, incluindo a mortificação corporal como o jejum pelos nossos pecados e fraquezas, que por sua vez nos fortalece e cura. O Papa Paulo VI exortou os fiéis na sua constituição apostólica Paenitmini (1966): “A mortificação visa a libertação do homem, que muitas vezes se encontra, por causa da concupiscência, quase acorrentado pelos seus próprios sentidos. Através do jejum corporal o homem recupera forças, e a ferida infligida à dignidade da nossa natureza pela intemperança é curada pela medicina da abstinência salutar”.
Mais ainda, o jejum antes da santa comunhão cria uma fome física e sede pelo Senhor, que por sua vez aumenta a fome e sede espiritual que deveríamos ter. No Antigo Testamento, o jejum preparava os indivíduos para receber a ação de Deus e para serem colocados em Sua presença. Por exemplo, Moisés (Ex 34:28) jejuou 40 dias no topo do Monte Sinai quando recebeu os Dez Mandamentos, e Elias (1 Reis 19:8) jejuou 40 dias enquanto caminhava para o Monte Horebe para encontrar Deus. Da mesma forma, o próprio Jesus jejuou 40 dias enquanto se preparava para começar seu ministério público (Mt 4,1ss) e encorajou o jejum (Mt 6,16-18). Da mesma forma, este trabalho corporal aumenta a disposição espiritual que necessitamos para receber Cristo no Santíssimo Sacramento. Em certo sentido, jejuamos para não “estragar o nosso apetite”, mas para aumentá-lo para a partilha do banquete pascal. Jesus disse nas bem-aventuranças: “Benditos os que têm fome e sede de santidade; saciar-se-ão” (Mt 5,6). Em tudo, o jejum é um exercício de humildade, esperança e amor pelas virtudes essenciais na preparação para receber a Sagrada Eucaristia.
O Papa João Paulo II lamentou em Dominicae Cenae (1980) o problema de algumas pessoas não estarem devidamente dispostas a receber a santa comunhão, até ao ponto de se encontrarem num estado de grave pecado mortal. Ele disse: ” De facto, o que mais frequentemente se encontra não é tanto um sentimento de indignidade, mas uma certa falta de disponibilidade interior, se é que se pode usar esta expressão, uma falta de fome e sede eucarísticas, que é também sinal de falta de sensibilidade adequada para com o grande sacramento do amor e de falta de compreensão da sua natureza “. Devemos fazer um esforço de boa fé para nos prepararmos adequadamente para receber o Senhor”.
Por isso, o jejum eucarístico ajuda-nos a preparar-nos para receber a santa comunhão em corpo e alma. Esta mortificação física mais aqueles regulamentos especiais durante a Quaresma fortalecem nosso foco espiritual no Senhor, para que possamos humildemente encontrar o divino Salvador que Se oferece a Si mesmo a nós.