Desenvolvimento na pesquisa Australopithecus
O primeiro fóssil Australopithecus, um crânio de uma criança classificada como Au. africanus, foi encontrado em Taung, na África do Sul, em 1924. Fósseis adicionais encontrados na África do Sul estabeleceram o gênero como um hominídeo, mas na década de 1960 o foco se voltou para a África oriental, onde muitos fósseis adicionais de Australopithecus foram encontrados ao lado de fósseis de membros iniciais do Homo (na forma de H. habilis e H. erectus). Nos anos 70, o trabalho pioneiro do geólogo francês Maurice Taieb abriu o vale da fenda Afar da Etiópia à investigação científica. Taieb descobriu os campos fósseis de Hadar, Gona e Middle Awash, bem como várias outras áreas ricas em fósseis ao longo do rio Awash, que corre através desta região desértica.
Em Hadar, Taieb e o paleoantropólogo americano Donald Johanson encontraram fauna abundante, incluindo fósseis de Au. afarensis. Esta espécie também foi descoberta durante os anos 70 no sítio de Laetoli, no norte da Tanzânia. Au. afarensis tornou-se amplamente apreciada como o provável antepassado da espécie Australopithecus, mais tarde. Sua biologia é bem compreendida, graças a fósseis como “Lucy”, que foi descoberta em Hadar por Johanson em 1974, e as pegadas de Laetoli, que foram descobertas pela arqueóloga e paleoantropóloga inglesa Mary Leakey em 1978.
Comparada com espécies posteriores de Australopithecus, Au. afarensis era um pouco mais primitiva em seu crânio e dentes. No paradigma dominante dos anos 70, quando os primeiros fósseis desta espécie foram encontrados, a maior parte das atenções estava centrada nas características craniodentárias (cabeça e dentes) e póscranianas (corpo), que eram frequentemente caracterizadas como semelhantes a chimpanzés, em comparação com fósseis mais jovens de Australopithecus. No entanto, como os primeiros representantes de Au. afarensis foram datados de aproximadamente 3,75 milhões de anos atrás, permaneceu uma grande lacuna no tempo entre o último ancestral comum que os humanos compartilharam com os chimpanzés (7 milhões de anos atrás) e o surgimento de Au. afarensis.
Os ancestrais imediatos de Au. afarensis foram encontrados no Quênia em meados da década de 1990. Estes fósseis foram datados de aproximadamente 4,2 milhões de anos atrás, foram classificados na espécie Au. anamensis, e eram claramente megadont (possuindo dentes grandes), bípedes, precursores de cérebro pequeno dos hominídeos Hadar e Laetoli. Au. anamensis e Au. afarensis foram desde então reconhecidos como segmentos cronoespécies-arbitrários de uma única linhagem na linhagem Australopithecus que sofreram evolução anatômica ao longo do tempo. Esta linhagem estava presente em grande parte da África há 3,8 milhões de anos, e muito provavelmente deu origem a Au. africanus da África Austral, assim como ao Homo. Au. anamensis evoluiu apenas um pouco antes e foi tão semelhante em anatomia a Au. afarensis que não revelou muito sobre as origens evolutivas do Australopithecus. A partir de 1992, locais fósseis anteriores na Etiópia finalmente começaram a produzir restos que iluminariam o intervalo de quase três milhões de anos entre o primeiro Australopithecus e o último ancestral comum dos chimpanzés e humanos.