Uma aplicação de base de dados é um programa de computador cujo objectivo principal é introduzir e recuperar informação de uma base de dados informatizada. Os primeiros exemplos de aplicações de base de dados foram sistemas de contabilidade e sistemas de reservas de companhias aéreas, como o SABRE, desenvolvido a partir de 1957.
Uma característica das aplicações de base de dados modernas é que elas facilitam atualizações e consultas simultâneas de múltiplos usuários. Sistemas na década de 1970 poderiam ter conseguido isso tendo cada usuário na frente de um terminal 3270 para um computador mainframe. Em meados dos anos 80 era cada vez mais comum dar a cada usuário um computador pessoal e ter um programa rodando naquele PC que está conectado a um servidor de banco de dados. A informação seria retirada da base de dados, transmitida através de uma rede, e depois arranjada, agarrada ou formatada de outra forma pelo programa em execução no PC. A partir de meados dos anos 90, tornou-se mais comum construir aplicações de banco de dados com uma interface Web. Ao invés de desenvolver software personalizado para executar no PC de um usuário, o usuário usaria o mesmo programa de navegador da Web para cada aplicação. Uma aplicação de base de dados com interface Web tinha a vantagem de poder ser usada em dispositivos de tamanhos diferentes, com hardware diferente e com sistemas operativos diferentes. Exemplos de aplicações de banco de dados com interfaces Web incluem amazon.com, que usou o sistema de gerenciamento de banco de dados relacional Oracle, a comunidade online photo.net, cuja implementação sobre Oracle foi descrita no livro Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press; maio de 1997), e eBay, também rodando Oracle.
Electronic medical records são referidos em emrexperts.com, em dezembro de 2010, como “uma aplicação de banco de dados de software”. Um livro da O’Reilly de 2005 usa o termo em seu título: Database Applications e a Web.
Aplicações de base de dados mais complexas permanecem sistemas de contabilidade, como o SAP, que pode conter milhares de tabelas em apenas um módulo. Muitos dos sistemas de computador mais utilizados atualmente são aplicativos de banco de dados, por exemplo, Facebook, que foi construído sobre o MySQL.
A etimologia da frase “aplicativo de banco de dados” vem da prática de dividir software de computador em programas de sistemas, como o sistema operacional, compiladores, o sistema de arquivos, e ferramentas como o sistema de gerenciamento de banco de dados, e programas aplicativos, como um processador de cheques de folha de pagamento. Em um PC padrão rodando Microsoft Windows, por exemplo, o sistema operacional Windows contém todos os programas do sistema enquanto jogos, processadores de texto, programas de planilhas, programas de edição de fotos, etc., seriam programas aplicativos. Como “application” é a abreviação de “application program”, “database application” é a abreviação de “database application program”.
Nem todos os programas que utilizam uma base de dados seriam tipicamente considerados uma “aplicação de base de dados”. Por exemplo, muitos experimentos físicos, por exemplo, o Large Hadron Collider, geram enormes conjuntos de dados que os programas subseqüentemente analisam. Os conjuntos de dados constituem uma “base de dados”, embora não sejam tipicamente geridos com um sistema de gestão de base de dados relacional padrão. Os programas de computador que analisam os dados são desenvolvidos principalmente para responder hipóteses, não para colocar informações de volta na base de dados e, portanto, o programa geral não seria chamado de “aplicativo de base de dados”.