Os EUA sabiam, na segunda metade de 1941, que o Japão se estava a preparar para a guerra no Pacífico ocidental e sudeste da Ásia. Tóquio precisava assegurar material para suas operações militares na China – principalmente petróleo, estanho, bauxita e borracha. Mas Washington nunca soube dos detalhes finais desses planos.
Os estrategas americanos sabiam, é claro, que uma ofensiva japonesa teria como alvo principal as possessões holandesas e britânicas no sudeste asiático, porque era lá que se encontravam as matérias-primas necessárias para alimentar as ambições imperiais do Japão. Eles sabiam também que a presença militar dos EUA nas Filipinas viria em algum momento a entrar na mira. Durante algum tempo, tinha ficado claro que o Japão tinha uma mentalidade bélica.
O regime expansionista do Imperador Hirohito vinha batendo o tambor de guerra na Ásia desde que entrou na Manchúria em 1931, e tinha iniciado operações militares em outros lugares da China em 1937. O mundo tinha visto a alacridade com que tinha forçado uma França humilhada a submeter-se às suas exigências na Indochina, em Junho de 1940, e tinha visto o Japão assinar o Pacto Tripartido em 27 de Setembro de 1940 com as nações agressoras fascistas europeias, a Alemanha e a Itália.
Acima de tudo, Washington sabia dos planos do Japão para uma possível guerra – especialmente se os Estados Unidos ou as potências coloniais europeias se recusassem a permitir pacificamente que a China continuasse a sua guerra na China – porque os criptologistas americanos tinham quebrado a cifra diplomática japonesa.
Mas os Estados Unidos nunca tiveram qualquer indício, em nenhum momento antes das 7.50 da manhã de 7 de Dezembro de 1941, de que os planos de Tóquio para uma invasão geral da região incluíam um ataque preventivo e debilitante à casa temporária da Frota do Pacífico em Pearl Harbor. As tentativas subsequentes de sugerir que o presidente Franklin D Roosevelt – e por extensão o primeiro-ministro britânico Winston Churchill – tinha conhecimento do ataque iminente e nada fez para facilitar a entrada dos EUA na guerra, não têm um pingo de evidência histórica e servem apenas para documentar as deficiências no planeamento militar americano que permitiram que o ataque japonês a Pearl Harbor fosse tão eficaz.
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Esta afirmação pode ser rapidamente rejeitada. Ao mesmo tempo que o ataque a Pearl Harbor, os japoneses lançaram um ataque simultâneo a Malaya britânica – um ataque que levou à queda de Singapura em 10 semanas. Enquanto a Grã-Bretanha queria muito os EUA na guerra, isto era para enfrentar os alemães na Europa, não no contexto do pesadelo de uma luta em duas frentes.
O ataque japonês aos interesses coloniais ocidentais no sudeste asiático foi igualmente, se não mais calamitoso para a Grã-Bretanha do que os Estados Unidos, e não foi bem recebido por ninguém em Londres ou Washington. Para a Grã-Bretanha, a necessidade de lutar em dois teatros de combate foi uma surpresa tão desagradável quanto o golpe debilitante para a frota em Pearl Harbor tinha sido para os planejadores de guerra americanos.
Um conto de complacência
Os Estados Unidos estavam cientes de muitos elementos do pensamento político japonês de alto nível à medida que 1941 progredia, porque tinham conseguido decifrar o principal código diplomático do país – conhecido como a ‘cifra púrpura’ – numa operação com o nome de código ‘Magia’. O governo e os militares japoneses usaram muitos códigos diferentes, mas a cifra púrpura foi a única totalmente dominada pelos criptográfos americanos. A cifra naval, JN25b, tinha sido apenas parcialmente desfeita na altura em que os aviões japoneses estavam a fazer as suas primeiras operações de bombardeamento contra a Frota do Pacífico.
Tráfico entre Tóquio e a embaixada do Japão em Washington, então, podia ser lida pelos americanos, embora as mensagens diplomáticas nunca tivessem trazido detalhes explícitos de planos ou actividades militares, normalmente dando instruções de alto nível e “linhas para levar” para os diplomatas. As especificidades dos planos militares nunca foram confiadas ao rádio, com ou sem encriptação.
O maior triunfo do Japão na segunda metade de 1941 foi manter o plano Pearl Harbor em segredo
Tudo isso Roosevelt e seu secretário de estado, Cordell Hull, conhecedor dos planos japoneses, era o que podiam obter das instruções sumárias que o General Hideki Tojo, recém-nomeado primeiro-ministro do país, estava a enviar ao seu embaixador em Washington.
Tokyo tinha emitido ordens de guerra reais a 5 de Novembro, e tomou uma decisão de guerra a 29 de Novembro, confirmando-a perante o Imperador Hirohito a 1 de Dezembro. Estas datas eram conhecidas de Washington. As ordens foram para as forças armadas japonesas para esperar a guerra a 8 de Dezembro (um ataque a Oahu às 08:00 horas do dia 7 de Dezembro cairia às 03:30 horas do dia 8 de Dezembro em Tóquio). No entanto, esta data não foi promulgada para a embaixada do Japão, portanto Washington não estava ciente.
O grande triunfo do Japão na segunda metade de 1941 foi manter em segredo o plano de atacar duramente Pearl Harbor, caso as negociações para assegurar suas ambições políticas na Ásia fossem frustradas. O plano japonês de emascular o poder naval dos EUA no Pacífico, para lhe dar rédea solta na sua tomada das Filipinas, da Malásia e das Índias Orientais Holandesas, incluía uma série de medidas que foram comuns a todos os ataques surpresa bem sucedidos da história.
Primeiro, o Japão procurou cuidadosamente a melhor rota de ataque: neste caso, através do Pacífico Norte, longe das rotas normais de navegação, o que permitiria à força-tarefa evitar a descoberta por navios ou aviões, enquanto circulava em direcção ao Havai a partir do Norte. A rota foi reconfigurada por um transatlântico civil, que relatou não ter avistado outros navios na sua viagem. Durante a operação, a frota de ataque japonesa usou subterfúgios climáticos para ajudá-los, avançando sob uma cobertura de nuvens e chuva. Eles não foram avistados.
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Segundamente, as forças armadas exerceram uma disciplina de ferro em termos de tráfego de rádio e de sinais, para evitar que os planos fossem inadvertidamente divulgados ou seguidos por um espião, enquanto o tráfego de rádio em torno das ilhas natais japonesas foi reforçado para compensar a ausência de tráfego de rádio da frota que agora atravessa o Pacífico.
Além disso, as tripulações aéreas japonesas de porta-aviões tinham praticado implacavelmente durante meses usando maquetes dos alvos que esperavam encontrar ancorados em Pearl Harbor, com pilotos e tripulações de torpedos e bombardeiros de mergulho adicionando centenas de horas aos seus diários de bordo de voo apenas para esta única operação.
Tripulações aéreas japonesas tinham praticado durante meses usando maquetes dos alvos que esperavam encontrar na base
Pormenores técnicos foram examinados e os problemas foram resolvidos – tais como a profundidade a que os torpedos afundaram quando caíram das aeronaves nas águas rasas de um porto (resolvidos adicionando barbatanas de madeira aos torpedos), e preocupações sobre a precisão dos explosivos largados pelos bombardeiros de mergulho. Todos os aspectos da operação japonesa foram planejados ao mínimo detalhe, e ensaiados em conformidade, tudo sem que os americanos tivessem qualquer noção do que estava por vir. O plano foi revelado ao Estado-Maior Naval Imperial do Japão em Agosto de 1941 e confirmado – após um debate muito acalorado – em 3 de Novembro, apenas semanas antes de o ataque estar previsto.
Sunday stand-down
A principal falha dos EUA foi uma subestimação cataclísmica do inimigo. Nunca chegou a entrar na consciência militar americana que um bombardeamento aéreo maciço pudesse acontecer, pelo menos sem muito aviso. E mesmo assim os japoneses tentaram – e conseguiram alcançar – o impensável. No momento do ataque, muitas das contramedidas padrão disponíveis para as forças americanas no Havaí estavam desligadas ou não funcionavam. Um aparelho de radar de fabrico britânico, que tinha provado o seu valor durante a batalha da Grã-Bretanha no ano anterior, tinha sido instalado em Oahu para dar o alerta precoce de um ataque aéreo.
Resultou, brilhantemente, mas a notícia de que aviões em massa se dirigiam para as ilhas vindos do norte foi descartada pelo oficial de serviço em Pearl Harbor, que esperava que um grupo de Fortalezas Voadoras B-17 chegasse da Califórnia nessa mesma manhã.
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Nenhum reconhecimento regular descolou das ilhas para procurar interesses marítimos hostis em direcção ao norte – as buscas americanas a partir de Oahu estavam confinadas ao sector sudoeste – e também não havia uma patrulha aérea de combate permanente a voar alto sobre as ilhas para detectar intrusos. Porque haveria de haver? A ideia de que 350 bombardeiros torpedo, bombardeiros de mergulho e caças de escolta surgiriam do ar rarefeito e desceriam num local a 3.400 milhas do Japão era absurda.
Nos navios premiados da Frota do Pacífico, no fim-de-semana ancorado na Battleship Row em Pearl Harbor, as munições antiaéreas estavam trancadas. Não havia ninguém de serviço antiaéreo de qualquer maneira, as tripulações dos navios foram suspensas durante o sábado. Em terra, apenas um punhado das armas antiaéreas do exército tinha sido fornecido com munições, então as chances de um ataque aéreo foram consideradas reduzidas. A reunião de inteligência japonesa na ilha, entretanto, tinha sido assídua, e Tóquio sabia que os navios americanos sempre retornavam a Pearl Harbor para o fim de semana, com o domingo regularmente escalado como um dia de parada. Nas semanas anteriores, exercícios de invasão a seco tinham sido realizados por navios da marinha numa manhã de domingo – mas “por algum golpe”, testemunhou um general numa audiência do Congresso, “não saímos no dia 7 de Dezembro”. A frota estava no porto”
A simples verdade é que ninguém, pelo menos do lado americano, tinha qualquer pista de que Pearl Harbor estava prestes a ser atacado. A possibilidade aparentemente nunca tinha sido posta em causa no contexto da ameaça japonesa em desenvolvimento no Pacífico ocidental. Não havia nenhuma conspiração. Em Washington, havia apenas uma profunda falta de planejamento e uma ingenuidade sobre o que as ambições militares do Japão para sua conquista do sudeste asiático poderiam implicar. Ao mesmo tempo, do lado japonês, uma operação militar astuta e brilhantemente executada conseguiu exatamente o que seus planejadores pretendiam: evitar que a frota do Pacífico dos EUA interviesse na expansão imperial de Tóquio empurrada para o sudoeste.
Robert Lyman é um escritor e historiador. Seus livros sobre a Segunda Guerra Mundial incluem o Último Lance do Japão pela Vitória: The Invasion of India, 1944 (Pen & Sword, 2011) e Under a Darkening Sky: The American Experience in Nazi Europe: 1939-1941 (Pegasus 2018)