Éter, conhecido como “vitríolo doce” até 1730, foi descoberto em 1275 por um químico espanhol chamado Raymundus Lullius. Enquanto o éter etílico foi criado em um laboratório em 1540 por um cientista alemão chamado Valerius Cordus, não foi até 1841 que a propriedade anestésica do éter foi colocada em funcionamento. Após testemunhar “brincadeiras com éteres”, reuniões públicas daqueles que levavam éter para se divertir, e observando a falta de dor sentida pelos feridos nesses eventos, o Dr. Crawford W. Long voltou da escola na Pensilvânia para sua cidade natal de Jefferson, Geórgia. Enquanto se acredita que o Dr. Long usou éter para operações menores em 1841, o primeiro uso registrado de éter como anestésico ocorreu em 30 de março de 1842, quando Long o usou na remoção de dois tumores do pescoço de James M. Venable. Venable não sentiu dor do procedimento e pagou dois dólares para a extração do tumor.
Quatro anos depois, em 30 de setembro de 1846, o Dr. William Morton, um antigo sócio dentista do Dr. Horace Wells, que tinha defendido o uso de óxido nitroso como anestésico, administrado éter para remover um dente de um paciente em Boston. Em outubro do mesmo ano, Morton fez uma demonstração pública da propriedade anestésica do éter no Massachusetts General Hospital. Com o procedimento ocorrendo com grande sucesso, Morton foi posteriormente creditado erroneamente como o descobridor do uso cirúrgico do éter. No ano seguinte à demonstração bem-sucedida, Sir James Young Simpson, futuro pioneiro em anestesiologia, introduziu o éter para uso como anestésico para o parto. O éter não lhe serviria para tais fins por muito tempo.
No presente, o éter etílico, um composto volátil, incolor e muito odorífero, é frequentemente usado como solvente para certos óleos, borracha e outros compostos gordurosos. Na sua forma mais pura, o éter é um componente na preparação dos reagentes Grignard. O éter também é utilizado juntamente com outros anestésicos para produzir um estado conhecido como “anestesia equilibrada”; esta combinação é utilizada devido ao ritmo lento a que o éter causa inconsciência nos pacientes. Se administrado em altas concentrações, a parada respiratória pode ocorrer. Mais sintomas menores da exposição ao éter incluem tonturas, irritação nasal e o ressecamento da pele. A fórmula molecular do éter etílico é (CH3CH2)O.