O autismo é significativamente mais comum em rapazes do que em raparigas. Esta proporção de sexo distorcida tem sido reconhecida desde que os primeiros casos de autismo foram descritos na década de 1940. As razões exactas para esta razão permanecem pouco claras. Ela pode estar enraizada nas diferenças biológicas entre os sexos. Ou, dizem alguns especialistas, pode ser um artefato da forma como o autismo é definido e diagnosticado.
Aqui está como os pesquisadores estimam e explicam a proporção de sexo no autismo.
Qual é a proporção de sexo para o autismo?
Investigadores têm consistentemente encontrado mais meninos do que meninas com autismo ao estimar a prevalência da condição. Isto tem sido verdade independentemente dos dados provenientes de diagnósticos relatados pelos pais, revisões de registros escolares e médicos, ou avaliações diagnósticas de crianças.
A análise mais abrangente da proporção de sexo do autismo, publicada em 2017, baseou-se em dados de 54 estudos de prevalência em todo o mundo. Essa análise estimou cerca de 4,2 meninos com autismo para cada menina.
Que fatores podem alterar essa proporção de sexo?
Um fator potencialmente importante é o viés diagnóstico: Vários estudos sugerem que meninas recebem diagnósticos de autismo mais tarde na vida do que meninos, indicando que a condição é mais difícil de ser detectada em meninas.
Em linha com esta ideia, o estudo de 2017 revelou que a proporção de sexo cai para 3,25 rapazes por rapariga quando a análise inclui apenas os 20 estudos em que os investigadores avaliaram as participantes para o autismo, em vez de se basearem em diagnósticos anteriores. Esta queda na proporção fornece a evidência mais convincente até agora para um viés de diagnóstico, diz o investigador principal do estudo, William Mandy, professor sênior de psicologia clínica no University College London. “Implica que há um grupo de mulheres por aí que, se você as avaliar, vai cumprir os critérios, mas por qualquer razão elas não estão sendo avaliadas”
Por que meninas e mulheres com autismo estão sendo negligenciadas?
As meninas e mulheres com autismo podem ficar sem diagnóstico porque médicos, professores, pais e outros muitas vezes pensam que a condição afeta principalmente os meninos.
O autismo também pode parecer diferente nas meninas do que nos meninos. As raparigas podem ter menos interesses restritos e comportamentos repetitivos do que os rapazes, e podem ter tipos de interesses socialmente mais aceitáveis. Elas também são mais propensas que os meninos a mascarar suas características de autismo, copiando seus pares neurotípicos. Como resultado, o autismo pode ser mais difícil de detectar em meninas mesmo quando os médicos estão procurando por ele.
A proporção de sexo desapareceria se esses preconceitos diagnósticos pudessem ser superados?
Provavelmente não. Os pesquisadores encontraram uma proporção de 3 para 1 mesmo quando acompanharam as crianças desde a infância e as examinaram repetidamente para o autismo, minimizando a possibilidade de vieses no diagnóstico e encaminhamento. As crianças nestes estudos têm uma história familiar de autismo, no entanto, por isso podem ser fundamentalmente diferentes de outras crianças com a condição, diz Daniel Messinger, professor de psicologia da Universidade de Miami.
A proporção de sexo mudou com o tempo?
Sim. Um grande estudo dinamarquês encontrou uma proporção de 8 para 1 para o autismo em 1995, mas que havia caído para 3 para 1 até 2010. A queda pode refletir uma melhor detecção de meninas com autismo, mas é provável que se estabilize. “Eu colocaria meu dinheiro em 3 para 1”, diz Meng-Chuan Lai, professor assistente de psiquiatria na Universidade de Toronto.
O que mais poderia explicar a proporção de sexo?
Biologia. Por exemplo, os cérebros das pessoas com autismo mostram padrões de expressão genética que se parecem mais com os dos homens do que com os das mulheres típicas. Alguns destes genes são específicos da microglia, células imunes no cérebro que limpam os detritos e esculpem conexões neuronais.
Também é possível que as meninas estejam de alguma forma protegidas da condição. Meninas com autismo tendem a ter mais mutações do que meninos com a condição. E meninos com autismo parecem herdar suas mutações de mães não afetadas com mais freqüência do que de pais não afetados. Juntos, estes resultados sugerem que as raparigas precisam de um maior impacto genético do que os rapazes para terem autismo.