Prisão Estadual de Nova Jersey é um complexo que consiste em três plantas físicas separadas mas interligadas de três eras diferentes de construção carcerária que ocorreram na propriedade. As três seções são a Casa Penitenciária de 1798, a Penitenciária Fortaleza de 1832 e o presídio contemporâneo de 1982.
A Casa Penitenciária NJ de 1798, que foi a primeira Prisão Estadual em Nova Jersey e a terceira no país depois da prisão de Walnut Street na Filadélfia e Newgate na cidade de Nova York é também o edifício mais antigo ainda em funcionamento como parte de uma prisão ativa e funcional nos Estados Unidos. Isto permite à NJSP reclamar ser a mais antiga prisão estatal em funcionamento contínuo nos Estados Unidos. A única porção sobrevivente da Casa Penitenciária de 1798 é a Casa da Frente original, que funcionava originalmente como alojamento para o Guardião da Prisão Estadual, os quatro Guardiões Assistentes (os quatro primeiros homens que serviram na capacidade dos que são conhecidos hoje como Oficiais Correccionais Estaduais), o Exército, espaço administrativo no primeiro andar e uma fila de celas para o confinamento de prisioneiros perturbadores no porão. Desde que a Casa Penitenciária parou de abrigar prisioneiros poucos anos após a abertura da Penitenciária Fortaleza de 1832, o Estabelecimento Prisional de Auburn pode reivindicar ter a mais antiga casa de celas em funcionamento contínuo nos EUA.
Após a conclusão e a transferência dos detentos da Casa Penitenciária para o novo complexo penitenciário da Fortaleza John Haviland, em 1836, a instalação de 1798 serviu alternadamente como a prisão do Condado de Mercer durante a construção de sua Casa de Trabalho em Titusville, NJ, e depois como o Arsenal Estadual até 1929, quando todos os equipamentos e serviços da Guarda Nacional que estavam baseados ali foram transferidos para a recém-concluída base ANG em Sea Girt, época em que o controle do complexo vazio foi devolvido ao Presídio Estadual. Em 1930, todos os edifícios da Casa Penitenciária foram demolidos, com exceção da Casa da Frente, que foi reformada em uma residência para o Guardião da Prisão Estadual, uso para o qual ainda hoje é designada. O terreno desobstruído em que se encontravam anteriormente as celas da Casa Penitenciária e os edifícios das lojas foram encerrados numa parede de betão armado de 22 pés de altura e abertos como o Grande Pátio em 1930. Este novo e grande pátio de recreação aliviou as condições apertadas dentro das paredes do complexo principal, que até então tinha espaço limitado para se dedicar à recreação externa.
A segunda porção mais antiga da Prisão Estadual de New Jersey, a Penitenciária Fortaleza, foi construída entre 1832 e 1836, quando os reclusos da Casa Penitenciária ao lado foram transferidos. A instalação de 1832 foi construída em um terreno contíguo já de propriedade do Estado e controlado pela Casa Penitenciária, sob a supervisão do Guardião da Prisão Estadual, e fez uso de mão-de-obra reclusa durante os quatro anos de construção. Consequentemente, o complexo Penitenciário Fortaleza de 1836 é considerado como um acréscimo ao Presídio Estadual existente na propriedade. Esta afirmação é válida porque os dois compostos coexistiram na mesma propriedade e foram geridos e controlados pelo Guardião como um complexo prisional no qual a mesma população de presos trabalhava e era alojada. Como a Prisão Estadual é operada como um complexo unificado composto por compostos distintos hoje em dia, esta conclusão é defensável.
Na sua Tese de Mestrado de 1917, publicada como “History of the Penal, Reformatory and Correctional Institutions of New Jersey” o falecido Dr. Harry Elmer Barnes, o notável historiador americano publicou uma história e análise das Prisões Estaduais, Reformatórios e Instituições Penais de NJ até aquela época. Seu trabalho foi uma análise da aplicação das várias filosofias penais e seus sucessos, fracassos e mudanças de 1798 a 1917. Separou a Casa Penitenciária e a Fortaleza Penitenciária de 1832 em dois “Sistemas” nesta obra. O termo “Sistema”, como usado pelo Dr. Barnes, era na época usado como usamos “Paradigma” hoje – Seu “Primeiro Sistema Prisional em NJ” como aplicado à Casa Penitenciária e “Segundo Sistema Prisional em NJ” como aplicado à instalação de 1832, não descrevia duas prisões separadas nem indicava duas agências penitenciárias separadas.
Esta foi uma história e descrição da transição de Nova Jersey para fora do Sistema Congregacional de confinamento, onde todas as pessoas, independentemente da idade, sexo ou estado mental estavam simplesmente confinadas na Casa Penitenciária, para o Sistema Penitenciário de confinamento da Pensilvânia, que consistia em manter os prisioneiros confinados em celas individuais, completamente isolados de outros prisioneiros e dos Guardiões. A autoridade e gestão da Prisão Estadual como agência não mudou – O Guardião como chefe da agência supervisionou a Casa Penitenciária, supervisionou e contribuiu com o trabalho dos presos para a construção da Penitenciária Fortaleza entre 1832 e 1836, e supervisionou a transferência de todos os presos do antigo para o novo complexo em 1836 e continuou no novo complexo. Esta construção, transferência e continuação das operações de um lado da propriedade para o outro proporciona uma ligação entre o antigo e o novo recinto e demonstra que a Prisão Estadual de New Jersey existe e funciona continuamente no mesmo local desde 1798. Assim, o Dr. Barnes descreveu uma mudança na teoria e na prática penal, não a abolição dos velhos edifícios e da agência governante e a substituição de um novo. Não houve nenhuma interrupção no funcionamento ou gestão.
As instalações de 1832 foram ampliadas várias vezes ao longo do século XIX com novas construções acrescentando asas nos anos entre 1859 e 1907, e também edifícios maiores do Shop Hall. Em 1895-96, quando 6 Ala foi construída, as paredes originais foram estendidas para os cantos do antigo complexo da Casa Penitenciária para encerrar essa ala, bem como o edifício mais novo do Shop Hall, que até então estava fora das paredes principais.
Capital Punishment foi transferido das Prisões do Condado para a Prisão Estadual de NJ em 1907, quando a primeira execução foi realizada utilizando a nova Cadeira Elétrica, construída por Carl Adams de Trenton, nas lojas da sua Adams Electric Company. A última electrocussão deste tipo teve lugar em 1963. Em 1979 a Casa da Morte (8 Ala), juntamente com a antiga Ala Hospitalar foram demolidas para dar lugar a um novo Ginásio.
Terra foi quebrada para as instalações contemporâneas em 1979, e foi concluída em 1982. Nenhuma adição foi feita desde aquela época.