Em 23 de janeiro de 1922, Leonard Thompson, de 14 anos, tornou-se a primeira pessoa a receber uma injeção de insulina como tratamento para o diabetes. No início da década de 1920, muitos pesquisadores suspeitavam fortemente que o diabetes era causado por um mau funcionamento do sistema digestivo relacionado com a glândula pâncreas. Naquele tempo, a única maneira de tratar a doença fatal era através de uma dieta baixa em carboidratos e açúcar, e alta em gordura e proteína. Essa dieta permitiu que as pessoas diagnosticadas com diabetes vivessem por cerca de mais um ano.
Frederick Banting e Charles Best
Uma descoberta veio na Universidade de Toronto no verão de 1921, quando os canadenses Frederick Banting e Charles Best isolaram com sucesso insulina de sujeitos de teste caninos, produziram sintomas diabéticos nos animais, e então começaram um programa de injeções de insulina que devolveu os cães à normalidade. Sua descoberta foi anunciada ao mundo em 14 de novembro de 1921.
Dois meses depois, com o apoio de J.J.R. MacLeod da Universidade de Toronto, os dois cientistas começaram os preparativos para um tratamento com insulina de um sujeito humano. Com a ajuda do bioquímico J.B. Collip, eles extraíram uma fórmula razoavelmente pura de insulina do pâncreas de gado de matadouros, e usaram-na para tratar Leonard Thompson. O adolescente canadense melhorou drasticamente, e a Universidade de Toronto imediatamente deu às empresas farmacêuticas licença para produzir insulina, livre de royalties.
Até 1923, a insulina tinha se tornado amplamente disponível, salvando inúmeras vidas ao redor do mundo, e Banting e Macleod receberam o Prêmio Nobel de Medicina.