A galáxia Andrómeda, a nossa vizinha mais próxima da Via Láctea, é o objecto mais distante no céu que se pode ver com o olho nu – mas apenas numa noite clara de um local com um céu muito escuro. A galáxia é uma bela espiral, mas um fato que você pode não estar ciente: Estamos seguros por alguns bilhões de anos, mas Andrómeda está a caminho e em rota de colisão com a Via Láctea.
A proximidade de Andrómeda com a Terra – a apenas 2,5 milhões de anos-luz de distância – faz dela um alvo conveniente a observar para extrapolações sobre outras galáxias espirais. Nos últimos anos, cientistas têm feito estudos detalhados de buracos negros, estrelas e outros objetos dentro da galáxia. Isto incluiu um impressionante mosaico de imagens da galáxia Andrómeda obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2015.
Local, localização, localização
A mancha de estrelas visível se estende pelo comprimento da largura da lua cheia, e pela metade da largura; somente com uma ampliação significativa é que se pode dizer que se estende seis vezes esse comprimento em plenitude.
Uma galáxia espiral como a Via Láctea, Andrómeda contém uma protuberância concentrada de matéria no meio, rodeada por um disco de gás, poeira e estrelas e uma imensa auréola. Embora Andrômeda contenha aproximadamente um trilhão de estrelas para os 250 bilhões da Via Láctea, nossa galáxia é na verdade mais maciça, porque se pensa que contém mais matéria escura.
Curso de colisão
Andrómeda e a Via Láctea estão em rota de colisão que irá alterar a estrutura das duas galáxias para sempre. As galáxias estão se aproximando umas das outras a cerca de 70 milhas por segundo (112 quilômetros por segundo). Astrônomos estimam que Andrômeda irá colidir com a Via Láctea em 4 bilhões de anos, com a fusão concluindo em 6 bilhões de anos a partir de agora. Nessa altura, o Sol já terá inchado até um gigante vermelho e engolido os planetas terrestres, pelo que a Terra terá outras coisas com que se preocupar.
Pouco, o fresco influxo de poeira deverá impulsionar a formação de estrelas na nova galáxia “Milkomeda”, e o Sol sem Terra pode muito bem deixar a Via Láctea para sempre. Após uma fase confusa, onde os braços se projetam loucamente do par combinado, os dois devem se estabelecer em uma galáxia elíptica suave.
Colisões da galáxia são uma parte normal da evolução do Universo. De facto, tanto Andrómeda como a Via Láctea dão sinais de já se terem chocado com outras galáxias. Andrômeda ostenta um grande anel de pó no seu centro, dando-lhe uma forma interessante. Astrônomos acreditam que essa poeira pode ter se formado quando ela engoliu uma galáxia existente.
Early observational history
Em 964, o astrônomo persa Abd al-Rahman al-Sufi descreveu a galáxia como uma “pequena nuvem” em seu “Livro de Estrelas Fixas”, o primeiro relato conhecido do nosso vizinho mais próximo. Quando Charles Messier a rotulou como M31 em 1764, ele incorretamente creditou a descoberta do que então foi chamado de nebulosa ao astrônomo alemão Simon Marius, que forneceu a primeira observação telescópica do objeto. As primeiras fotografias de Andrómeda foram tiradas em 1887, por Isaac Roberts.
Nos anos 1920, a galáxia distante tornou-se parte do Grande Debate entre os astrônomos americanos Harlow Shapley e Heber Curtis. Na época, os astrônomos pensavam que a Via Láctea compunha todo o universo, e as estranhas manchas conhecidas como nebulosas estavam dentro delas. Curtis tinha visto várias novelas em Andrómeda, e argumentou que era uma galáxia separada.
A discussão não foi concluída até 1925, quando Edwin Hubble identificou um tipo especial de estrela conhecida como variável Cepheid – uma estrela cujas características permitem medidas precisas de distância – dentro de Andrómeda. Como Shapley havia determinado anteriormente que a Via Láctea tinha apenas 100.000 anos-luz de diâmetro, os cálculos de Hubble revelaram que a mancha difusa estava muito longe para se encontrar dentro da Via Láctea.
Hubble passou a usar suas medidas dos turnos Doppler das galáxias para determinar que o universo estava se expandindo. A distância calculada para Andrómeda dobrou nos anos 40 quando Walter Baade foi o primeiro a observar estrelas individuais na região central da galáxia, e encontrou dois tipos diferentes de variáveis de Cepheid. Os mapas de rádio de Andrómeda seguiram-se nos anos 50, após emissões de rádio terem sido detectadas por Hanbury Brown e Cyril Hazard no Jodrell Bank Observatory.
Descobertas recentes de Andrómeda
O nosso entendimento do tamanho da galáxia de Andrómeda cresceu nos últimos anos. Em 2015, observações do Telescópio Espacial Hubble descobriram que uma auréola de material em torno de Andrômeda é seis vezes maior e 1.000 vezes mais maciça do que o que foi medido anteriormente. (Na época, os astrônomos disseram que a Via Láctea também pode ter uma auréola – e talvez os halos das duas galáxias já estejam começando a se fundir). Isto vem na sequência das estimativas de tamanho revistas em 2005 e 2007, baseadas na observação de estrelas e movimentos estelares.
Em 2015, os cientistas lançaram a foto mais detalhada de Andrómeda, usando um mosaico de imagens do Telescópio Espacial Hubble. A imagem incluiu 7.398 exposições tiradas em 411 pontos do telescópio. A imagem revelou mais de 100 milhões de estrelas dentro da galáxia, assim como estruturas de poeira e outras características. Na época, cientistas disseram que as imagens ajudariam a extrapolar a estrutura das galáxias espirais que estão ainda mais distantes da Terra, tornando-as mais difíceis de serem vistas com tanto detalhe.
Atividades de buracos negros dentro de Andrómeda também foram analisadas. No final de 2017, cientistas inesperadamente encontraram dois buracos negros supermassivos orbitando-se um ao lado do outro. Na altura, a equipa de investigação disse que estes buracos negros eram provavelmente os “mais apertados” de todos os buracos negros conhecidos.
Uma pesquisa usando o Telescópio Chandra X-Ray da NASA produziu 26 candidatos a buracos negros em Andrómeda em 2013, tornando esta a maior captura de tais candidatos jamais encontrada em outra galáxia além da nossa própria Via Láctea. Outros 40 buracos negros foram rastreados em 2016 usando o Telescópio Espectroscópico Nuclear da NASA (NuSTAR), especializado em observações de raios X.
Os cientistas rastrearam um provável pulsar – uma estrela morta que gira rapidamente – em Andrómeda em 2017. A fonte de raios X foi inicialmente catalogada pelo satélite Swift da NASA como o objecto Swift J0042.6+4112, e depois caracterizada pelo NuSTAR. As observações mais recentes descobriram que o espectro de luz deste objecto é semelhante ao dos pulsares na Via Láctea.
Outras descobertas diversas em Andrómeda incluem o seguimento do nascimento e morte de estrelas em comprimentos de onda infravermelhos em 2011; a descoberta da radiação de raios gama em 2017 que pode ser uma indicação de matéria escura, uma substância que só é conhecida através dos seus efeitos na matéria “comum”, como as galáxias; e a descoberta de um anel de galáxias anãs em Andrómeda em 2013 – algo que também pode estar presente em torno da Via Láctea.
Relato adicional por Elizabeth Howell, colaboradora do Space.com
Correção: Este artigo foi atualizado em 11 de março de 2019 para incluir o número estimado de estrelas na Via Láctea.
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