Fatias verdes brilhantes de pimenta jalapeño adornam um prato de nachos. Ao entrar em uma dessas pimentas inocentes, a boca de uma pessoa explode com fogos de artifício picantes. Algumas pessoas temem e evitam a sensação dolorosa, de molhar os olhos e de encher a boca. Outros adoram a queimadura.
“Um quarto da população mundial come pimentas todos os dias”, observa Joshua Tewksbury. Ele é um biólogo que passou 10 anos estudando pimentas silvestres. Ele também gosta de comer comida picante e picante.
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As pimentas fazem muito mais do que queimar a boca das pessoas. Os cientistas descobriram muitos usos para o químico que dá a estes vegetais o seu zing. Chamado capsaicina (Kap-SAY-ih-sin), é o principal ingrediente do spray de pimenta. Algumas pessoas usam esta arma em autodefesa. Os altos níveis de capsaicina do spray queimam os olhos e gargantas dos atacantes – mas não matam as pessoas. Em doses menores, a capsaicina pode aliviar a dor, ajudar na perda de peso e possivelmente afetar micróbios no intestino para manter as pessoas mais saudáveis. Agora, quão fixe é isso?
Um gosto por especiarias
Por que alguém comeria de bom grado algo que causa dor? A capsaicina desencadeia uma onda de hormonas de stress. Estas farão a pele ficar vermelha e suada. Também pode fazer alguém sentir-se nervoso ou com energia. Algumas pessoas gostam desta sensação. Mas há outra razão para as crianças aparecerem nos pratos de jantar em todo o mundo. As pimentas realmente tornam a comida mais segura para comer.
Quando a comida fica fora em tempo quente, os micróbios na comida começam a se multiplicar. Se as pessoas comerem alimentos com demasiados destes germes, arriscam-se a ficar muito doentes. A temperatura fria dentro de um refrigerador impede a maioria dos micróbios de crescer. É por isso que a maioria das pessoas hoje em dia depende dos frigoríficos para manter a sua comida fresca. Mas há muito tempo, esses aparelhos não estavam disponíveis. As crias estavam. A sua capsaicina e outros químicos, afinal, podem retardar ou parar o crescimento microbiano. (Alho, cebola e muitas outras especiarias também podem.)
Antes dos frigoríficos, as pessoas que viviam na maioria das partes quentes do mundo desenvolviam um gosto por alimentos picantes. Exemplos incluem caril indiano quente e tamales mexicanos ardentes. Esta preferência surgiu ao longo do tempo. As pessoas que primeiro adicionaram pimentas quentes às suas receitas provavelmente não faziam ideia que as pimentas podiam tornar a sua comida mais segura; elas apenas gostavam do material. Mas as pessoas que comiam a comida picante tendiam a adoecer menos vezes. Com o tempo, estas pessoas teriam mais probabilidades de criar famílias saudáveis. Isto levou a populações de amantes de especiarias picantes. As pessoas que vinham de partes frias do mundo tendiam a ficar com as receitas de pão. Elas não precisavam dessas especiarias para manter seus alimentos seguros.
Por que as pimentas doem
O calor de uma pimenta não é na verdade um sabor. Essa sensação de ardor vem do sistema de resposta à dor do corpo. A capsicina dentro da pimenta activa uma proteína nas células das pessoas chamada TRPV1. O trabalho desta proteína é sentir o calor. Quando o faz, avisa o cérebro. O cérebro então responde enviando um choque de dor de volta à parte afetada do corpo.
Normalmente, a resposta à dor do corpo ajuda a prevenir lesões graves. Se uma pessoa coloca acidentalmente os dedos num fogão quente, a dor faz com que a mão volte rapidamente. O resultado: uma queimadura menor, não danos permanentes à pele.
Mordendo uma pimenta jalapeño tem o mesmo efeito no cérebro que tocar um fogão quente. “enganar nosso cérebro para pensar que estamos sendo queimados”, diz Tewksbury, que agora lidera o Boulder, Colo., escritório do Futuro Terra. (O grupo promove a pesquisa para proteger os recursos da Terra). As plantas da pimenta provavelmente desenvolveram sua técnica de falsificação para impedir que certos animais comam seus frutos, de acordo com a pesquisa de Tewksbury.
Pessoas, ratos e outros mamíferos sentem a queimadura quando comem pimentas. As aves não sentem. Por que as pimentas desenvolvem uma forma de manter os mamíferos afastados, mas atraem as aves? Garante a sobrevivência das plantas. Os mamíferos têm dentes que esmagam as sementes, destruindo-as. Os pássaros engolem as sementes de pimenta inteiras. Mais tarde, quando as aves fazem cocó, as sementes intactas aterram num novo lugar. Isso permite que a planta se espalhe.
As pessoas conseguiram superar a pimenta quando perceberam que a dor de uma pimenta não causa nenhum dano duradouro. As pessoas com alergias à pimenta ou condições estomacais precisam ficar longe das pimentas. Mas a maioria das pessoas pode comer pimenta quente com segurança.
Pimenta combate a dor
Capsaicina não danifica o corpo da mesma forma que um fogão quente danifica – pelo menos não em pequenas quantidades. Na verdade, o químico pode ser usado como um medicamento para ajudar a aliviar a dor. Pode parecer bizarro que o que causa a dor também possa fazer a dor desaparecer. Mas é verdade.
Tibor Rohacs é um investigador médico na Faculdade de Medicina de New Jersey, em Newark. Ele estudou recentemente como a capsaicina funciona para matar a dor. Os pesquisadores já sabiam que quando a capsaicina se liga à proteína TRPV1, é como acender uma luz brilhante. Sempre que a luz está acesa, a pessoa sente dor. Rohacs e seus colegas descobriram então uma reação química em cadeia que mais tarde silencia essa dor. Essencialmente, ele diz, a luz “brilha tão intensamente que depois de um tempo, a lâmpada queima”. Então a proteína TRPV1 não pode voltar a ligar-se. Quando isto acontece, o cérebro já não descobre as sensações dolorosas. A equipa publicou as suas descobertas na revista Science Signaling em Fevereiro de 2015.
O corpo humano é bom a reparar-se a si próprio, no entanto. Eventualmente, a dor vai consertar este sistema de dor e pode mais uma vez enviar alertas de dor para o cérebro. Entretanto, se a proteína TRPV1 for ativada com freqüência, o sistema da dor pode não ter a chance de se reparar a tempo. A pessoa só sentirá desconforto ou ardor no início. Então ele ou ela sentirá alívio de outros tipos de dor.
Por exemplo, pessoas com artrite (Arth-RY-tis) têm regularmente dor nos dedos, joelhos, quadris ou outras articulações. Esfregar um creme contendo capsaicina sobre a área dolorosa pode queimar ou picar no início. Depois de algum tempo, no entanto, a área ficará dormente.
Rohacs avisa que os cremes de capsaicina não parecem penetrar suficientemente fundo na pele para eliminar totalmente a dor. Ele diz que outros pesquisadores estão atualmente testando manchas de capsaicina ou injeções. Estes provavelmente fariam um trabalho melhor para parar a dor. Infelizmente, estas terapias tendem a doer muito mais do que um creme – pelo menos no início. Alguém que consegue resistir ao desconforto inicial, no entanto, pode obter alívio que dura semanas e não horas.
Sweat it out
Pimenta também pode ajudar as pessoas a perder peso. No entanto, uma pessoa não pode simplesmente comer alimentos quentes e picantes e esperar perder quilos. “Não é um remédio mágico”, avisa o Baskaran Thyagarajan. Ele trabalha na Universidade de Wyoming em Laramie. Como farmacologista, ele estuda os efeitos dos medicamentos. A sua equipa está agora a trabalhar para criar um medicamento que faça o corpo queimar através da gordura mais rapidamente do que o habitual. Um ingrediente primário: capsaicina.
No corpo, a capsaicina desencadeia uma reação de estresse conhecida como a resposta de luta ou vôo. Ocorre normalmente quando alguém (ou algum animal) sente uma ameaça ou perigo. O corpo reage preparando-se para fugir ou ficar de pé e lutar. Nas pessoas, o bater do coração acelera, a respiração acelera e o sangue envia um impulso de energia para os músculos.
Para alimentar a resposta de luta-ou-voo, o corpo queima através de depósitos de gordura. Assim como uma fogueira mastiga através da madeira para produzir chamas quentes, o corpo humano transforma a gordura dos alimentos na energia que necessita. A equipe de Thyagarajan está agora trabalhando em um medicamento à base de capsaicina com o objetivo de ajudar pessoas obesas – aquelas que têm mais gordura armazenada do que seu corpo precisa – a perder o excesso de peso.
Em um estudo de 2015, seu grupo mostrou que ratos que comeram uma dieta rica em gordura contendo capsaicina não ganharam peso extra. Mas um grupo de ratos que comiam apenas a dieta rica em gorduras tornou-se obeso. O grupo de Thyagarajan espera começar a testar seu novo medicamento em pessoas em breve.
Outros pesquisadores já tentaram terapias semelhantes. Zhaoping Li é médico e especialista em nutrição na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Em 2010, Li e seus colegas deram um comprimido contendo uma substância química semelhante à capsaicina para voluntários obesos. O químico foi chamado de diidrocapsiate (Di-HY-drow-KAP-see-ayt). Ele ajudou as pessoas a perder peso. Mas a mudança foi lenta. No final, também era pequeno demais para fazer muita diferença, acredita Li. Ela suspeita que o uso de capsaicina teria tido um efeito maior. Mesmo assim, ela argumenta, nunca funcionaria como um remédio para perder peso. Por que não? “Quando convertermos a dose que funcionou em ratos ou ratos para humanos, não toleres.” É muito picante! Mesmo em forma de comprimido, ela aponta, a capsaicina dá a muitas pessoas estômagos perturbados.
Mas Thyagarajan diz que a sua equipa arranjou uma forma à prova de especiarias para conseguir capsaicina no corpo. Um médico injectaria a droga directamente em áreas com muito tecido gorduroso. Os ímanes revestiriam cada partícula. O médico usaria um cinto magnético ou uma varinha para segurar as partículas no lugar. Isto deve impedir que a capsaicina circule através do corpo. Thyagarajan acredita que isso ajudaria a prevenir efeitos colaterais.
Pimenta até 5947>
Capsaicina pode ser o químico mais excitante dentro de uma pimenta, mas não é a única razão para apimentar a sua dieta. Tanto as pimentas quentes como as doces também têm vitaminas e minerais importantes que o corpo precisa. A equipe de Li está agora estudando como as pimentas e outros temperos de cozinha mudam as bactérias que vivem no intestino humano. Fora do corpo, as especiarias ajudam a evitar o crescimento de germes perigosos nos alimentos. Li suspeita que dentro do corpo, eles podem romper os germes nocivos. Elas também podem ajudar as bactérias boas a prosperar. Ela está investigando ambas as idéias agora.
Um estudo de 2015 mostrou até mesmo que pessoas com dietas picantes tendem a viver mais tempo. Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências Médicas em Pequim rastrearam meio milhão de adultos na China durante sete anos. Aqueles que comiam alimentos picantes seis ou sete dias por semana tinham 14% menos probabilidade de morrer durante esses sete anos do que as pessoas que comiam especiarias menos de uma vez por semana. E as pessoas que comiam regularmente pimentas frescas, em particular, tinham menos probabilidade de morrer de câncer ou doenças cardíacas. Este resultado não significa necessariamente que comer pimentas quentes previne a doença. Pode ser que as pessoas com estilos de vida saudáveis tendam a preferir alimentos mais picantes.
Como os cientistas continuam a descobrir os poderes secretos das pimentas, as pessoas vão continuar a temperar as suas sopas, guisados, batatas fritas e outros pratos favoritos. Da próxima vez que você vir um jalapeño em um prato, respire fundo, depois morda.
Palavras de Poder
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artrose Uma doença que causa inflamação dolorosa nas articulações.
bacterium (bactérias plurais)Um organismo unicelular. Estas habitam em quase todos os lugares da Terra, do fundo do mar ao interior dos animais.
capsaicina O composto em pimentas picantes que transmite uma sensação de ardor na língua ou na pele.
pimenta Uma pequena vagem de vegetais frequentemente utilizada na culinária para tornar os alimentos quentes e picantes.
curry Qualquer prato da tradição culinária da Índia que utilize uma mistura de especiarias fortes, incluindo açafrão-da-índia, cominho e pimenta em pó.
dihidrocapsiate Um químico encontrado em algumas pimentas que está relacionado com a capsaicina, mas que não causa uma sensação de ardor.
gordura Uma substância natural oleosa ou gordurosa que ocorre em corpos animais, especialmente quando depositada como uma camada sob a pele ou ao redor de certos órgãos. O papel principal da gordura é como uma reserva de energia. A gordura também é um nutriente vital, embora possa ser prejudicial à saúde se consumida em excesso.
resposta de combate ou de voo A resposta do corpo a uma ameaça, real ou imaginária. Durante a resposta de luta-ou-voo, a digestão é interrompida enquanto o corpo se prepara para lidar com a ameaça (luta) ou para fugir dela (vôo).
gut Termo coloquial para o estômago e/ou intestinos de um organismo. É onde os alimentos são quebrados e absorvidos para uso pelo resto do corpo.
hormone (em zoologia e medicina) Um químico produzido em uma glândula e depois transportado na corrente sanguínea para outra parte do corpo. Os hormônios controlam muitas atividades importantes do corpo, como o crescimento. Os hormônios agem desencadeando ou regulando reações químicas no corpo. (em botânica) Um químico que serve como um composto de sinalização que diz às células de uma planta quando e como se desenvolver, ou quando envelhecer e morrer.
jalapeño Uma pimenta verde moderadamente picante frequentemente usada na culinária mexicana.
microbe Abreviatura de microorganismo. Um ser vivo muito pequeno para ser visto a olho nu, incluindo bactérias, alguns fungos e muitos outros organismos, como as amebas. A maioria consiste de uma única célula.
substâncias formadoras de cristais minerais que compõem as rochas e que são necessárias ao organismo para fazer e alimentar tecidos para manter a saúde.
nutrição Os componentes saudáveis (nutrientes) na dieta – tais como proteínas, gorduras, vitaminas e minerais – que o organismo utiliza para crescer e alimentar os seus processos.
obesidade Excesso de peso extremo. A obesidade está associada a uma vasta gama de problemas de saúde, incluindo diabetes tipo 2 e hipertensão arterial.
spraypper Uma arma usada para parar um atacante sem causar morte ou ferimentos graves. O spray irrita os olhos e garganta de uma pessoa e dificulta a respiração.
farmacologia O estudo de como os químicos funcionam no corpo, muitas vezes como uma forma de conceber novos medicamentos para tratar doenças. As pessoas que trabalham nesta área são conhecidas como farmacologistas.
proteínas Compostos feitos de uma ou mais longas cadeias de aminoácidos. As proteínas são uma parte essencial de todos os organismos vivos. Elas formam a base das células, músculos e tecidos vivos; eles também fazem o trabalho dentro das células. A hemoglobina no sangue e os anticorpos que tentam combater infecções estão entre as proteínas autônomas mais conhecidas. Os medicamentos freqüentemente funcionam por fixação em proteínas.
estresse (em biologia) Um fator, como temperaturas incomuns, umidade ou poluição, que afeta a saúde de uma espécie ou ecossistema.
tamale Um prato da tradição culinária do México. É carne picante envolta em massa de farinha de milho e servida em casca de milho.
gosto Uma das formas básicas do corpo sentir o seu ambiente, especialmente a nossa comida, usando receptores (papilas gustativas) na língua (e alguns outros órgãos).
TRPV1 Um tipo de receptor de dor nas células que detecta sinais de calor doloroso.
vitamina Qualquer um de um grupo de produtos químicos que são essenciais para o crescimento e nutrição normais e são necessários em pequenas quantidades na dieta porque não podem ser feitos pelo corpo.
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