A forma como Bill Bowerman contou a história, uma das maiores inovações da Nike chegou até ele no café da manhã. O treinador de pista da Universidade de Oregon, que meticulosamente criou sapatos personalizados para cada um de seus atletas, estava lutando para desenvolver um sapato que a equipe pudesse usar para treinar em outras superfícies que não a pista. O seu momento “eureka” chegou enquanto comia waffles com a sua esposa num domingo de Verão em 1971, quando lhe ocorreu que os sulcos do ferro de waffles eram um molde perfeito para as solas multi-terrain que ele imaginava. Ele derramou borracha derretida no ferro depois do ferro até aperfeiçoar o padrão de sola de waffle que a Nike, que ele cofundou em 1964, continua a usar em alguns sapatos de corrida e treinamento hoje.
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De acordo com Nicholas Smith, autor do novo livro Kicks: The Great American Story of Sneakers, o capricho dos sapatos de waffle-iron tornou-se a “grande lenda da Nike”. Um dos ferros de waffle originais de Bowerman pode até ser encontrado hoje na sede da Nike em Beaverton, Oregon. Mas para Smith, a experiência do ferro de waffle pode dizer ainda mais sobre o próprio Bowerman do que sobre sua marca.
” esse tipo de obsessão sobre o que para muitas pessoas provavelmente é uma espécie de objeto insignificante”, diz Smith. “Ele testaria meticulosamente nos seus atletas o que estava a funcionar no seu sapato, e o que não estava a funcionar…. Quando ele viu aquele padrão de waffle, aquela forma, ele disse, ‘Aha, estas pequenas coisas em cubo quadrado que vão no sapato vão proporcionar a maior aderência'””
Mas é este tipo de conserto dedicado e empreendedorismo que permeia a história dos tênis ao todo. De acordo com a pesquisa de Smith, os tênis como os conhecemos podem nunca ter existido sem a invenção serendipital da borracha vulcanizada de Charles Goodyear em 1839. Apesar de seu mau senso comercial que o levou repetidamente à prisão do devedor, o inventor viu uma oportunidade para o avanço tecnológico quando, em 1834, ele comprou centenas de preservadores de vida de borracha que haviam derretido no calor do verão da cidade de Nova York. Após anos de experimentação infrutífera, Goodyear finalmente aconteceu com a combinação de chumbo, enxofre e calor que permitiria à borracha manter sua forma.
“Charles Goodyear e Bill Bowerman foram cortados do mesmo molde. Ambos eram inventores obsessivos de porões que iriam mexer em algo até que funcionasse”, diz Smith. ” teve mais erros do que tentativas para encontrar a mistura certa que faria borracha vulcanizada, mas uma vez que ele a teve, foi um material que mudou completamente o jogo para a Revolução Industrial”
A invenção da borracha resistente ao calor da Goodyear logo encontrou uma aplicação: sapatos funcionais para esportes organizados. Smith escreve que o primeiro tênis com sola de borracha foi feito nos anos 1860 para croquet, onde o potencial de manchas de grama e danos ao gramado exigia um sapato com sola durável, porém flexível. A tendência do croquet transformou-se numa loucura do tênis entre homens e mulheres de elite, que criaram um mercado para sapatos esportivos modernos e funcionais. À medida que mais pessoas passavam o seu tempo livre a praticar desporto, tornou-se claro que os seus habituais sapatos de couro simplesmente não se aguentavam.
Nas décadas seguintes, o privilégio de lazer da classe alta viu uma democratização gradual. O advento do basquetebol em 1891, por exemplo, teve estudantes e membros da YMCA rapidamente engatados. O próprio Chuck Taylor, um jogador de basquetebol semi-profissional, encurralou a procura de sapatos para a quadra por décadas com sua tela e borracha All Stars, que ele pessoalmente gavinhava nas escolas de ensino médio de todo o país. O basquetebol acabou por se impor tanto com atletas profissionais em arenas de classe mundial como com adolescentes em blacktops do interior da cidade. O fascínio do atletismo chegou ainda mais longe, à medida que a corrida começava a ter tendência nos anos 70 e a aeróbica inspirada em Farrah Fawcet decolou, solidificando a idéia de que qualquer um poderia ser um atleta.
Smith enfatiza o efeito especialmente inclusivo que o boom do jogging e da aeróbica teve no mercado de sapatilhas. “Foi quando as pessoas começaram a descobrir que o exercício e a fitness também podiam ser uma forma de lazer e diversão”, diz ele. “Você viu revistas como “Pessoas com títulos provocativos”, como “Todos estão Fazendo”. A revista Time e a Newsweek apresentavam pessoas fazendo jogging e aeróbica, segurando fotos de seus velhos e menos aptos…. Foi a primeira vez na história em que pessoas comuns estavam fazendo essas coisas”
Como o fanatismo esportivo permeou a cultura americana, era adorável que as empresas de calçados apelassem para os diversos e novos bolsos do mercado, o que muitas vezes significava deixar de lado os preconceitos antiquados. No final dos anos 70, quando os membros do círculo interno da NBA expressaram preocupações estreitas sobre a dificuldade de “um esporte negro para um público branco” (como se disse à Sports Illustrated em 1979), a Nike fez uma grande aposta financeira ao assinar o ascendente Michael Jordan, trabalhando com ele para criar a sensação duradoura dos tênis da Air Jordan. A Reebok, por sua vez, fez uma matança com seus Blacktops depois que descobriram o mercado de sapatos de basquete de rua mais robustos nas cidades do interior da década de 1990. A Reebok descobriu nichos fora da quadra de basquetebol tão bem como a astúcia de comercializar seus sapatos Freestyle magros e maleáveis para o mercado de ginástica feminino nos anos 80, numa época em que os executivos da Nike se recusavam a servir essa clientela. Embora a Nike tenha eventualmente reconhecido a oportunidade de atender aos fãs de aeróbica, seu preconceito os deixou ser derrotados no mercado; eles tinham ficado atrás da Reebok nas vendas gerais em 1987.
Através da expansão do cenário esportivo, os tênis tinham assumido sua posição na vanguarda da cultura popular. Como tal, aqueles que eram críticos das mudanças que viam em sua sociedade frequentemente culpavam os tênis pelos “problemas” da modernidade. Os primeiros ícones do hip-hop frequentemente faziam rap sobre seus sapatos – Run DMC’s song “My Adidas” até ganhou um patrocínio da marca – mas seu estilo muitas vezes despertou controvérsia. Run DMC foi especialmente denunciada por usar seus sapatos sem atacadores, uma tendência do estilo de rua da época que alguns acreditavam ser uma reminiscência da cultura prisional, uma vez que os presos não tinham permissão de possuir atacadores para que não os transformassem em armas.
“Algumas pessoas viram essa tendência e disseram: ‘Olha, isso é um sinal de que a cultura está se deteriorando, que as pessoas estão imitando os estilos das pessoas na prisão'”, diz Smith. “Mas Run DMC era famoso por usar os seus sapatos Adidas Superstar de concha branca e preta, sem os seus atacadores, claro”. Eles apareceram e disseram ‘Espere um minuto, estes não são sapatos de criminosos, são um símbolo de empoderamento’. Estamos orgulhosos da nossa aparência, e estamos refletindo como vemos todos à nossa volta vestidos””
Felizmente, algumas preocupações com os tênis foram justificadas. Como as taxas de homicídios e outros crimes violentos aumentaram nos Estados Unidos no final dos anos 80 e nos anos 90, pareceu a muitos que os tênis eram um símbolo de status que muitas vezes desencadeavam encontros hostis. Num caso particularmente terrível, os promotores acreditavam que o assassinato de Michael Eugene Thomas Where?, de 15 anos de idade, em 1989, foi uma tentativa terrível de roubar os seus Air Jordans. Uma capa da Sports Illustrated de 1990 dizia “Your Sneakers or your Life”, e a história detalhava uma erupção de crimes supostamente relacionados a tênis.
“Será que os tênis causaram toda essa violência? Claro que não”, diz Smith. “Era algo que as pessoas pegavam que era novo e queriam atribuir um pouco mais de razão ao porquê dessas coisas estarem acontecendo.”
Em meio a controvérsia, a presença cultural dos tênis floresceu. Como a performance elétrica de MJ nos Chicago Bulls fez com que os primeiros Air Jordans praticamente se vendessem, a Nike tentou fazer a transição do sapato da quadra de basquete para o mundo da alta moda e da cultura popular. O Air Jordan II, que apresentava uma etiqueta que dizia “Made in Italy” e um preço de 100 dólares sem precedentes quando foi lançado em 1986, abriu uma nova era para os tênis – eles se tornaram embutidos na tendência “streetwear” que fundiu hip-hop, equipamentos esportivos e roupas de grife. Colaborações entre marcas de sapatilhas e artistas produziram linhas de edição limitada clamadas por novos “sneakerheads”. Os clientes acamparam à porta de uma boutique de sapatos de Manhattan em 2005 durante dias durante uma tempestade de neve para deitar as mãos ao “Pigeon Dunk”, uma edição limitada produzida pela Nike e pelo designer Jeff Staple que apresentou um pombo no calcanhar em homenagem à cidade de Nova Iorque. Apenas 150 Pigeon Dunks foram feitos – os pontapés estão listados online hoje por até $10,000.
Na era digital, sneakers têm usado sites como eBay para criar um mercado secundário para sneakers de edição limitada que alguns estimam valer $6 bilhões globalmente. Mesmo aqueles que não gastam milhares nesses cobiçados pares tiveram a chance de adicionar à propaganda dos tênis através das mídias sociais, como vídeos virais como a série “Damn, Daniel” de 2014 chamam a atenção para as declarações de moda mais manhosas.
Os criadores de sapatos de croquete do século 19 nunca teriam previsto o fanatismo do estilo tênis de hoje, Smith acredita que os tênis levaram uma certa mística além de seu propósito utilitário desde sua invenção. Ele destaca a campanha publicitária de 1989 da Air Jordan, na qual a Nike explica a fonte do talento de Michael Jordan – “tem que ser o tênis”, como um momento crucial na história moderna dos tênis com profundas raízes históricas.
“O que esses comerciais exploraram é uma idéia muito, muito mais antiga. O que faz da Cinderela uma princesa? O sapatinho de vidro mágico. O que faz a Dorothy voltar da terra de Oz? Os chinelos de rubi”, diz Smith. “Eu era uma criança quando estes anúncios saíram. Claro, eu queria estes sapatos. Estava convencido que eles me fariam saltar mais alto. Eu não sabia como, e não sabia porquê, mas havia lá algo que falava daquele velho sentimento do sapato mágico.”