Nascido em 28 de abril de 1758 no condado de Westmoreland, Virginia-James Monroe foi o segundo de cinco filhos de Spence e Elizabeth Jones Monroe, “pequenos” plantadores que cultivavam tabaco em sua fazenda de aproximadamente 500 acres. Educado inicialmente na escola Parson Campbell’s em Westmoreland, o futuro presidente estudou em William & Mary em Williamsburg, Virginia, de 1774 até 1776, quando se alistou no Terceiro Regimento de Infantaria do Exército Continental da Virginia.
Como tenente de 18 anos, Monroe cruzou o rio Delaware durante a campanha do general George Washington em dezembro de 1776, e foi ferido na Batalha de Trenton subseqüente. Durante o inverno de 1777-78, Monroe acampou com o exército em Valley Forge. Em junho seguinte, participou da Batalha de Monmouth, Nova Jersey. Após deixar o exército em janeiro de 1779, ele continuou a servir na Milícia da Virgínia e foi promovido a Tenente Coronel.
Monroe retornou a Williamsburg e conheceu o Governador Thomas Jefferson, com quem começou a estudar a lei em Richmond na primavera de 1780. Monroe e Jefferson tornaram-se amigos para toda a vida.
Em fevereiro de 1786 Monroe casou-se com Elizabeth Kortright da cidade de Nova York. Logo depois, o casal mudou-se para Fredericksburg, Virginia, onde Monroe exerceu a advocacia por três anos antes de se mudar para Albemarle County, Virginia. (Hoje, o Museu James Monroe e a Biblioteca Memorial está localizada na propriedade onde o escritório de advocacia de Monroe uma vez ficou.)
Os Monroes tiveram três filhos – Eliza (nascida no final de 1786), James Spence Monroe (nascido em maio de 1799, morreu em setembro de 1800), e Maria Hester (nascida na primavera de 1802). Por 24 anos – de 1799 a 1823 – a casa da família Monroe foi Highland, propriedade do Condado de Albemarle, adjacente ao Monticello de Jefferson.
Os cinqüenta anos de serviço público de Monroe começaram em 1782 com sua eleição para a Assembléia Geral da Virgínia. Posteriormente, Monroe serviu no Congresso da Confederação e no primeiro Senado dos Estados Unidos; foi duas vezes Ministro para a França, e mais tarde Ministro para a Inglaterra e para a Espanha. Foi eleito para quatro mandatos de um ano como Governador da Virgínia, tornou-se Secretário de Estado para o restante dos dois mandatos do Presidente James Madison, e também serviu como Secretário de Guerra durante a Guerra de 1812. A maior conquista de Monroe como diplomata foi sua negociação da compra da Louisiana em 1803.
Presidente eleito dos Estados Unidos em 1816 e, em 1820, James Monroe resolveu as reclamações de longa data com os britânicos, adquiriu a Flórida da Espanha em 1819 e proclamou a “Doutrina Monroe” em 1823. Otimisticamente rotulado de “Era dos bons sentimentos”, a administração de Monroe foi prejudicada pela depressão econômica provocada pelo “Pânico de 1819” e pelos debates sobre o Compromisso do Missouri naquele mesmo ano. No entanto, o Compromisso de Missouri – juntamente com a admissão de dois novos estados – foi uma das conquistas políticas de Monroe, alcançada através de negociações nos bastidores e da construção de consensos. Monroe apoiou a Sociedade Americana de Colonização, que estabeleceu a nação da África Ocidental da Libéria para negros libertados. A sua capital foi nomeada Monrovia em sua homenagem. O próprio Monroe ficou dividido entre a sua crença de que a escravatura era uma instituição maligna e o seu medo das consequências da abolição imediata.
Um nacionalista em diplomacia e defesa, James Monroe apoiou um ramo executivo limitado do governo federal, desconfiou de um governo central forte em assuntos domésticos, exaltou as vantagens de famintos industriais e artesãos, e defendeu a virtude republicana – a noção de que as necessidades do público deveriam ser primordiais sobre a ganância pessoal e a ambição partidária.
Um homem alto e esbelto, Monroe se distinguiu ao longo de sua carreira com sua cuidadosa deliberação e ação cautelosa. Conhecido como um líder sólido e capaz, Monroe, como presidente, reuniu um gabinete particularmente forte e talentoso. Ele ajudou a definir os jovens Estados Unidos em um mundo dominado por inúmeras potências européias e contribuiu de várias maneiras para o sucesso da expansão ocidental da nação. James Monroe alcançou distinção como diplomata e administrador de sucesso, e promoveu a forte identidade nacional do nosso país.
James Monroe morreu em Nova York – na casa de sua filha Maria Hester Gouverneur – em 4 de julho de 1831, exatamente cinco anos após as mortes simultâneas de Jefferson e John Adams. Em 1858, seu corpo foi reinterpretado no Cemitério de Hollywood em Richmond, Virginia.