Durante o verão de 1989, Randy Ploetz estava em seu laboratório ao sul de Miami, quando recebeu um pacote de Taiwan. Ploetz, que tinha obtido seu doutorado em patologia vegetal cinco anos antes, estava coletando doenças das bananas e recebia regularmente pacotes misteriosos contendo patógenos arrancados do solo de plantações longínquas. Mas olhando para o seu microscópio, Ploetz percebeu que esse patógeno taiwanês era diferente de qualquer doença da banana que ele tinha encontrado antes, então ele enviou a amostra para testes genéticos. Foi a Tropical Race 4 (TR4) – uma estirpe do fungo Fusarium oxysporum cubense que vive no solo, é impermeável aos pesticidas e mata as bananeiras sufocando-as de água e nutrientes. Era um patógeno que continuaria a consumir nas próximas três décadas de sua vida profissional.
TR4 afeta apenas um tipo particular de banana chamada Cavendish. Existem mais de 1.000 variedades de banana no mundo, mas a Cavendish, cujo nome vem de um fidalgo britânico que cultivava a fruta exótica em suas estufas no limite do Distrito de Pico, compõe quase todo o mercado de exportação. A banana de maçã brasileira, por exemplo, é pequena e torta com polpa firme, enquanto o Pisang Awak, um alimento básico na Malásia, é muito mais doce do que o Cavendish. Mas nenhuma banana se tornou tão ubíqua quanto a Cavendish, que representa 47% de toda a produção global da fruta. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, isto corresponde a 50 milhões de toneladas de bananas Cavendish por ano – 99 por cento de todas as exportações globais de bananas.
O Reino Unido, que importa cinco mil milhões de bananas por ano, habituou-se a este fornecimento aparentemente interminável de frutas baratas e nutritivas enviadas de plantações a milhares de quilómetros de distância através do Atlântico. Mas a indústria da banana, de alto volume e baixa margem, vem se equilibrando no fio da navalha há décadas. “Parece muito estável porque estamos recebendo bananas, mas os custos ambientais e sociais que permitem que isso aconteça têm sido altos”, diz Dan Bebber, pesquisador da Universidade de Exeter que trabalha em um projeto financiado pelo governo britânico com o objetivo de garantir o futuro da banana. Se uma parte desta cadeia de abastecimento ferida, toda a indústria de exportação poderia cair.
Apesar de sua ubiqüidade, o Cavendish é algo como um outlier genético entre as culturas: por ter três cópias de cada cromossomo, é estéril e só pode se reproduzir criando clones de si mesmo”. Isto faz da Cavendish uma cultura ideal para crescer em escala – os agricultores sabem como uma plantação de bananas Cavendish responderá aos pesticidas, como seus frutos amadurecerão rapidamente, quantas bananas cada planta produzirá. “Você sabe o que vai acontecer com uma banana Cavendish quando você a colher”, diz Bebber. “Quando você a coloca em um recipiente refrigerado, você sabe exatamente o que vai sair do outro lado a maior parte do tempo”. As plantas Cavendish são curtas, por isso não sopram facilmente num furacão, são fáceis de pulverizar com pesticidas e produzem muitas bananas de forma fiável”.
Ao concentrar todos os seus esforços na Cavendish, os exportadores de bananas construíram um sistema que permite que uma fruta tropical cultivada a milhares de quilómetros de distância apareça nas prateleiras dos supermercados no Reino Unido por menos de £1 por quilo – fruta de baixo custo como as maçãs que são cultivadas em dezenas de variedades muito mais próximas de casa. “As pessoas querem bananas baratas”, diz Bebber. “O sistema está preparado para uma colheita muito uniforme.” Para ser franco – uniformidade é igual a maiores lucros por planta para os produtores de banana. “Eles são viciados em Cavendish”, diz Ploetz, hoje professor de 66 anos no Centro de Pesquisa e Educação Tropical da Universidade da Flórida. É esta uniformidade genética que lança as bases para uma indústria de exportação de US$ 8 bilhões por ano.
Uma plantação de banana infectada com TR4 perto de Darwin, Austrália. Para tentar evitar a sua propagação, a região está sujeita às regras da bio-quarantina.
O Cavendish nem sempre foi popular. Antes dos anos 50, a banana de escolha da Europa e América era a Gros Michel – uma banana mais cremosa e doce que dominava o mercado de exportação. Ao contrário da Cavendish, que precisava de ser transportada em caixas para proteger a sua pele frágil, a Gros Michel, robusta e de pele grossa, era ideal para viagens longas e acidentadas através do Atlântico. Na época, o Cavendish de pele fina e ligeiramente lisa era visto como uma banana de segunda categoria.
No entanto, o Gros Michel tinha uma fraqueza. Era susceptível à Raça Tropical 1 (TR1), uma variedade anterior do fungo Fusarium. A TR1 foi detectada pela primeira vez na América Latina em 1890 e, nos 60 anos que se seguiram, rasgou as plantações de banana na América Latina, custando à indústria 2,3 bilhões de dólares nos termos atuais. Diante de nenhuma outra escolha, as principais empresas de banana mudaram a produção para sua banana de reserva: a Cavendish. Em 1960, o maior exportador mundial de banana, a United Fruit Company (agora chamada Chiquita) começou a mudar para a Cavendish, seguindo a liderança de sua rival menor, a Standard Fruit Company (agora chamada Dole), que mudou em 1947. Apesar de todas as suas falhas, a Cavendish tinha uma enorme vantagem sobre a Gros Michel, que desapareceu para sempre das prateleiras dos supermercados americanos em 1965: era completamente resistente à TR1.
Mas a Cavendish não tem defesa contra a TR4. Quando Ploetz encontrou pela primeira vez o novo patógeno, havia apenas um punhado de suspeitas de infecção relatadas. Em 1992, Ploetz recebeu pacotes contendo TR4 de plantações na Indonésia e Malásia. “Na altura tudo o que sabíamos era que era um novo agente patogénico”, diz ele. “Nós não sabíamos o que esperar em relação às suas implicações mais amplas. Quanto mais amostras obtivemos destas plantações de exportação, mais começamos a perceber que este era um problema maior do que alguma vez tínhamos previsto”, recorda-se ele. A sua previsão provou ser estranhamente precisa.
Em 2013, a TR4 foi encontrada pela primeira vez em Moçambique. Ploetz pensa que tinha sido carregado nas botas e equipamentos dos plantadores de bananeiras do sudeste asiático. O patógeno já viajou para o Líbano, Israel, Índia, Jordânia, Omã, Paquistão e Austrália. Em 2018, foi encontrado em Mianmar. “Então, no sudeste da Ásia”, diz Ploetz. “Está em todo o lado.”
Quando o TR4 atinge, a destruição é quase total. “Parece que alguém foi para a plantação com um herbicida”, diz Ploetz. “Há grandes áreas que já não têm plantas.” O fungo, que pode viver sem ser detectado no solo durante décadas, entra nas bananeiras através das suas raízes e espalha-se para o tecido condutor de água e nutrientes, acabando por matar à fome a planta de nutrição. Dois a nove meses após ter sido infectada, a planta – escavada por dentro – colapsa em si mesma. O solo em que cresceu, agora cheio de fungos, é inútil para o cultivo de bananas.
Como a TR4 se arrasta pelo globo em direção à América Latina, a uniformidade genética da Cavendish está começando a parecer uma maldição. Ploetz estima que o TR4 já matou mais bananas Cavendish do que as plantas Gros Michel mortas pelo TR1 e, ao contrário da epidemia anterior, não há nenhuma banana resistente ao TR4 pronta para substituir o Cavendish. E o tempo para encontrar uma solução está rapidamente a esgotar-se. “A questão é, ‘quando é que isto vai chegar aqui?'”, diz Ploetz. “Bem, pode já estar aqui”
Até agora, a América Latina, que cultiva quase todas as bananas de exportação do mundo – incluindo as destinadas aos EUA e à Europa – escapou ao TR4. Mas, diz Ploetz, é apenas uma questão de tempo. “Nossa preocupação na América Central é que se alguém tem um surto em sua propriedade, vai manter a boca fechada, e então ela terá se espalhado amplamente quando as pessoas perceberem que está lá”, diz ele.
Fronte a uma crise que poderia ver o Cavendish desaparecer para sempre, um punhado de pesquisadores estão correndo para usar a edição de genes para criar uma banana melhor e trazer o primeiro TR4-
resistente Cavendish do mundo para o mercado. Para chegar lá, eles vão enfrentar não só as limitações da tecnologia, mas também a resistência de legisladores, ambientalistas e consumidores cautelosos com as culturas GM. Mas como a TR4 fecha na América Latina, a edição de genes pode ser a última chance que temos de salvar a banana que escolhemos acima de todas as outras.
Christina Pignocchi, cientista sênior da Tropic Biosciences, inspeciona uma cultura de banana Cavendish que cresce em sua estufa em um parque de pesquisa em Norwich.
Num campo fora de uma pequena cidade chamada Humpty Doo no pouco povoado Território do Norte da Austrália, uma solução para a epidemia TR4 tem crescido nos últimos seis anos. “No Território do Norte, está em praticamente todas as áreas de cultivo de bananas”, diz James Dale, professor da Queensland University of Technology, em Brisbane. “A maioria das plantações ainda estão fechadas.” Mas nesse único campo, as únicas bananas Cavendish resistentes ao TR4 do mundo têm prosperado, enquanto em torno delas, as plantas sucumbiram.
Durante oito anos, a chave para criar bananas resistentes ao TR4 permaneceu fechada dentro do laboratório de Dale. Em 2004, ele isolou um único gene de uma banana selvagem chamada Musa acuminata malaccensis. Ao contrário da sua descendência distante, Musa acuminata malaccensis é improvável que alguma vez se encontre como um cereal-topper. Os seus frutos pequenos e finos são preenchidos com mais de 60 sementes duras, cada uma com cerca de meio centímetro de diâmetro. Mas a planta não comestível tem outra coisa a seu favor. Ela é naturalmente resistente à TR4.
Após isolar o gene de resistência – RGA2 – da banana selvagem, e inserindo-a em uma planta Cavendish, Dale bateu num bloqueio de estrada. “Não nos foi permitido levar o fungo do Território do Norte para as nossas estufas”, diz ele. As rígidas regras de bio-quarantina da Austrália impediram que qualquer solo infectado pelo TR4 viajasse do território do Norte para Queensland, onde a maioria das bananas do país cresce.
Só quando recebeu uma chamada de um proprietário de uma plantação australiana é que Dale teve a oportunidade de colocar à prova as suas bananas editadas. Robert Borsato abriu sua plantação de bananas nos arredores de Humpty Doo em 1996 – um ano antes da TR4 ser detectada em Darwin, a 40km de distância. No final dos anos 2000, a fazenda de Borsato foi invadida pela doença. Desesperado, ele pediu ajuda a Dale.
“Eu disse-lhe, ‘temos esta solução possível, mas não temos ideia se estas plantas são resistentes – trabalharias connosco?” recorda Dale, que tem 68 anos e usa óculos sem bordas e barba cinzenta desalinhada. “E fomos até lá e isso foi mesmo bingo”, diz ele, sorrindo.
O ensaio de três anos terminou em 2015, mas seriam mais dois anos até Dale publicar os seus resultados na revista Nature Communications. Ao final do ensaio, entre 67 e 100 por cento das plantas sem o gene de resistência tinham sido mortas ou infectadas com TR4. Das cinco linhas de plantas com o gene RGA2 adicionado, quatro tinham taxas de infecção muito mais baixas – abaixo de 30% – e uma linha não apresentava quaisquer sinais da doença. Outro conjunto de plantas editadas com um gene TR4-resistência de um verme redondo mostrou taxas de sobrevivência semelhantes.
Células editadas peloCRISPR tornam-se mudas de banana. A esperança é que elas cresçam em árvores resistentes ao TR4.
Após o sucesso do ensaio de campo inicial, Dale está lançando outro estudo em Humpty Doo, abrangendo uma área mais de dez vezes maior do que o local original. Ele espera ver o Cavendish editado à venda até 2021 – as primeiras bananas geneticamente modificadas (GM) já vendidas na Austrália. Elas seriam as primeiras bananas GM vendidas em qualquer lugar, mas outro ensaio que Dale está em andamento, um plano financiado pela Fundação Bill e Melinda Gates para engendrar bananas Cavendish enriquecidas com vitamina A em Uganda, provavelmente irá canalizar as bananas australianas para o posto.
Mas as bananas resistentes ao TR4 de Dale ainda estão para passar um teste vital. Ele não comeu uma única – nem mesmo às escondidas, ele insiste, pois os termos da sua licença de ensaio proíbem qualquer pessoa de provar a fruta. “Na verdade, temos de esmagá-las e usá-las como cobertura morta”, diz Dale. Em vez disso, todas as suas bananas resistentes ao TR4 – as únicas da espécie em qualquer parte do mundo – são transformadas em fertilizantes.
O problema é que as plantas de Dale são classificadas como organismos geneticamente modificados (OGMs). Suas bananas contêm informação genética de dois organismos – o gene de Musa acuminata malaccensis é transplantado para o genoma Cavendish usando bactérias como um “vaivém”. E sob o Gabinete Australiano do Regulador da Tecnologia Genética, a experimentação com OGMs só é permitida sob condições estritas concebidas para prevenir qualquer dano potencial aos seres humanos e para minimizar a hipótese de plantas geneticamente modificadas se reproduzirem com plantas que ocorrem naturalmente e introduzirem alterações genéticas. Uma preocupação que, no caso do Cavendish estéril, é desnecessária.
Dale recorda um ensaio de campo de bananas GM atingidas por um ciclone no norte de Queensland. “Todas as bananas estavam no chão – elas foram apenas derrubadas”, diz ele. Na manhã seguinte, ele recebeu uma chamada do Gabinete do Regulador da Tecnologia Gene perguntando se havia material de banana GM explodido por toda a Austrália. “Suspeito que sim”, disse Dale ao regulador. Mas como as bananas Cavendish são estéreis, não havia nenhuma chance de que qualquer DNA de banana transgênica fosse parar em outra planta”. “As bananas são, provavelmente de todas as culturas, as mais seguras para fazer tanto testes em estufa como em campo com material GM. Não há nenhuma chance de fuga”
Se o seu próximo ensaio for bem sucedido, Dale planeja solicitar uma licença de degustação e depois trazer as bananas para o mercado. “Durante os próximos quatro a cinco anos que vai levar para que essas bananas passem pelo processo de regulamentação, o TR4 vai se tornar um fator muito, muito significativo na indústria australiana”, diz Dale. E como a Austrália proíbe a importação de bananas frescas, o governo pode ser forçado a escolher entre aceitar bananas transgênicas ou levantar suas restrições de importação”. Minha aposta é que eles terão um Cavendish GM”, diz Dale.
Fora da Uganda e da Austrália, o futuro para a banana GM parece sombrio”. Na UE, apenas 64 culturas GM são aprovadas para venda – todas versões de algodão, milho, colza oleaginosa, soja ou beterraba sacarina -, sendo que a grande maioria delas vai para a alimentação animal. Apenas uma cultura GM é cultivada na UE – MON 810 – uma forma de milho geneticamente concebida para ser resistente a uma traça que fura buracos na planta. Apesar de serem relativamente comuns nos EUA, as frutas e legumes GM nunca foram vendidos na UE, e as empresas de banana também evitavam a fruta GM. “Somos uma empresa completamente natural”, disse-me um executivo de Del Monte ao telefone quando levantei a questão das culturas GM.
Dale sabe que é pouco provável que as suas bananas TR4-resistentes deixem a Austrália. “Se o mundo aceitasse a GM, então elas estariam prontas para partir”, diz ele. Embora os cientistas não tenham conseguido encontrar nenhum impacto a longo prazo na saúde ligado a qualquer consumo de alimentos geneticamente modificados – uma postura endossada pela Organização Mundial de Saúde e pela Associação Médica Americana – grupos de consumidores e ambientalistas há muito se opuseram à tecnologia.
Dúzias de países, incluindo China, Rússia, Japão, Austrália, Brasil e União Européia, exigem legalmente que os alimentos geneticamente modificados sejam rotulados. Nos EUA, onde muitas empresas alimentícias colocam rótulos voluntários “No GMO” em seus produtos, uma lei exigindo a rotulagem de alimentos GM foi assinada pelo presidente Obama em julho de 2016, mas até o momento os fabricantes de alimentos têm sido lentos em responder aos novos regulamentos.
Dale suspeita que – fora de alguns casos únicos – o mundo nunca aceitará suas bananas GMO. “Perdemos a discussão sobre transgênicos”, diz ele. Mas, em 2016, enquanto ele estava analisando os resultados de seu teste de campo de plantações resistentes ao TR4, Dale viu um anúncio que reacendeu suas esperanças por um Cavendish superior. Em abril, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) aprovou um cogumelo que havia sido projetado para resistir ao marrom usando uma nova ferramenta de edição de genes chamada CRISPR. Em março de 2018, o USDA esclareceu sua posição, dizendo que não iria regular “um conjunto de novas técnicas que estão sendo cada vez mais usadas pelos criadores de plantas para produzir novas variedades de plantas que são indistinguíveis daquelas desenvolvidas através de métodos de criação tradicionais”. Se você está usando a edição de genes para fazer um simples ajuste – digamos, uma única exclusão em um gene que muda apenas um pequeno aspecto de toda a planta – então isso é exatamente o que pode acontecer na natureza de qualquer maneira. A edição de genes precisa, argumenta o regulador, está apenas acelerando o processo natural de reprodução. Para o USDA, uma banana editada pelo gene é apenas uma banana.
Em Julho de 2018, Dale publicou os resultados de uma experiência onde usou o CRISPR para modificar o genoma Cavendish para que as plantas crescessem para serem brancas e encolhidas. Embora isto provou que é possível usar CRISPR para editar células de banana, as bananas albinas de Dale ainda eram tecnicamente OGMs, pois todas continham uma fração de DNA bacteriano inserido para facilitar a busca de cinco a dez por cento das células editadas em uma solução contendo até um milhão de células embriogênicas. Em última análise, as bananas editadas pelo CRISPR não conterão DNA de nenhum outro organismo: elas serão Cavendish através e através. “Eu tive que voltar atrás e começar de novo”, diz Dale, abanando a cabeça com pesar. Dale pode ter sido o primeiro a criar uma versão GM do Cavendish que era imune ao TR4, mas na corrida para criar a primeira versão editada do gênero, ele não é mais o único concorrente.
Gilad Gershon, CEO da Tropic Biosciences, com uma planta Cavendish. Seu objetivo inicial é usar o CRISPR para criar frutos de maturação mais lenta – e depois assumir o desafio de uma banana resistente ao TR4.
Num laboratório nos arredores de Norwich, Ofir Meir, o CTO da Tropic Biosciences, está segurando o futuro da banana em sua mão: fileiras de cachos de células acinzentadas dispostas em um prato Petri. Passarão meses até que esses cachos cresçam brotos e estejam prontos para unir as linhas limpas das plantas, cada uma não mais do que alguns centímetros de altura, crescendo dentro de tubos de ensaio. A partir daí, um punhado de espécimes entrará nas estufas do outro lado do parque de pesquisa. Meir, 40 anos, levanta a sua voz para ser ouvido sobre o baixo thrum das câmaras de crescimento mantendo as plantas a 28,3°C: “Um dia, estes rebentos tornar-se-ão um campo na América do Sul.”
Geneticamente falando, as plantas nos tubos de ensaio de Meir são quase idênticas a todas as outras plantas Cavendish do planeta. A diferença resume-se a um par de genes. As bananas de Meir foram editadas usando CRISPR-Cas9, uma molécula editora de DNA co-descoberta em 2012 pelos geneticistas Emmanuelle Charpentier e Jennifer Doudna. O CRISPR pode, com alguns fragmentos moleculares, desativar um gene dentro de um organismo. Essa técnica permitiu que os cogumelos resistentes ao marrom contornassem os regulamentos GMO do USDA.
“O CRISPR é preciso, é relativamente fácil de usar e permite que uma empresa jovem como nós comece a fazer uma edição genética real”, diz Gilad Gershon, CEO da Tropic. Gershon, que fundou a empresa em julho de 2016, estava trabalhando para a empresa de investimento agrícola californiana Pontifax AgTech quando se convenceu de que a CRISPR estava prestes a abrir a indústria agrícola.
“Isto realmente marca uma revolução para a indústria”, diz Gershon, 36 anos. Durante décadas, o campo tinha sido dominado por um punhado de empresas agroquímicas – Monsanto, Syngenta, Bayer e DuPont – que canalizaram seus esforços de transgênicos para culturas de blockbuster como milho, soja, algodão e sementes de colza. “Era tão caro – você precisava gastar US$ 100 milhões com elas, então você era obrigado a trabalhar com milho”, diz ele. “Agora, quando os custos são uma fração disso, o campo de oportunidades é muito maior”
Numa indústria onde as margens são finas, um pequeno ajuste para fazer uma banana melhor poderia ter enormes implicações. Os pequenos grupos de células na placa de Petri de Meir são células estaminais embriogênicas de banana que foram editadas para crescer em plantas de tamanho normal com frutos que amadurecem mais lentamente do que uma Cavendish típica. Quando as bananas amadurecem, libertam um gás chamado eteno, que leva os outros frutos a seguirem o exemplo e a amadurecerem mais rapidamente. Uma banana amarela desonesta a bordo de um navio porta-contentores pode causar uma reação em cadeia que pode causar a destruição de até 15 por cento de uma remessa. Se Gershon pode ajustar os genomas das bananas para que elas amadureçam mais lentamente, isso poderia impedir milhões de toneladas de bananas de se estragar, e poupar aos exportadores uma fortuna.
As bananas de amadurecimento lento são apenas o prelúdio dos planos de Gershon. Sua firma também está usando a técnica de edição de gênero para criar café naturalmente descafeinado e impedir que a carne da banana fique tão rapidamente dourada. Mas o verdadeiro prémio para Gershon? TR4 – bananas resistentes.
Um pesquisador anda carregando uma caixa cheia de frascos grandes. Meir escolhe uma. É preenchido com um líquido amarelado e no interior há milhares de tufos brancos, rodopiando dentro da solução turva. Este é o CRISPR em acção. Dentro desse frasco contendo milhões de células de banana, as moléculas CRISPR estão sendo guiadas para partes específicas do DNA de cada célula e cortando os genes. “Você quer pegar uma célula e entregar a maquinaria para essa célula”, diz Meir. “Então, o objectivo é gerar esta célula para uma planta de banana completa.”
Sandra Lazauskaite, especialista em cultura de tecidos no Tropic, verifica células editadas pelo CRISPR sendo cultivadas em placas petri
Mas o CRISPR não edita todas as células com as quais entra em contato, então o desafio está em peneirar as células editadas a partir de uma solução contendo milhões. Convencionalmente, os pesquisadores inserem pequenos pedaços de DNA estranho para fazer com que as células editadas se destaquem, mas isso não é uma opção para o Tropic. “Uma vez que você está usando um marcador de seleção, é considerado como um GMO, você introduziu o DNA estrangeiro”, diz Meir. No Tropic, Meir diz que está a desenvolver ferramentas para não precisar de arrastar centenas de milhares de células em busca de um punhado editado. E crucialmente, diz ele, essa técnica não envolve o uso de nenhum DNA estranho.
Duas empresas israelenses, Evogene e Rahan Meristem, estão usando uma abordagem semelhante para combater a Sigatoka Negra – uma infecção fúngica por folhas de banana que pode reduzir pela metade a quantidade de frutos que uma planta produz. À medida que o ensaio conjunto entra em seu terceiro ano de testes de campo, as empresas esperam que o produto final não seja classificado como um GMO, tornando mais rápido e barato trazê-lo para o mercado. “Espera-se que a aceitação do público esteja lá, e o custo para desenvolver uma melhoria não será louco como se fosse um GMO”, diz Ofer Haviv, CEO da Evogene.
Mas em 25 de julho de 2018, a mais alta corte da Europa colocou em dúvida o futuro das bananas editadas pela CRISPR. Depois de ser solicitado em 2016 pelo governo francês a esclarecer como uma diretiva de 15 anos sobre culturas geneticamente modificadas se aplicava às que eram criadas usando técnicas modernas de edição de genes, o Tribunal Europeu de Justiça decidiu que as culturas editadas pelo CRISPR não estariam isentas dos regulamentos existentes que limitam o cultivo e a venda de organismos geneticamente modificados. Aos olhos da UE, não havia muita diferença entre as bananas transgênicas de Dale e uma banana editada pelo CRISPR, afinal de contas.
“Desapontado”, diz Johnathan Napier, biotecnologista de plantas da Rothamsted Research em Hertfordshire, da decisão do EJC. “Estou desapontado com as ciências das plantas e a pesquisa agrícola na Europa. Estou desapontado pelos inovadores e pelas pessoas que tentam realmente fazer o bem”. Eu acho que vai ser muito, muito difícil para eles agora usar esta tecnologia na Europa”
No dia seguinte à decisão, eu revisito o Tropic. Na sala de reuniões, Gershon está a reflectir sobre a decisão do TJE. “Acho que isto poderia ter sido melhor tratado”, diz ele. Mais tarde, enquanto os investigadores do Tropic desembrulham os seus almoços, os círculos de conversa em torno das idiossincrasias do pensamento dos reguladores. Bombardear sementes com radiação para engendrar novas variedades de culturas está fora das regras dos OGMs da UE, eles apontam, mas CRISPR – tocado como uma forma mais precisa de induzir mudanças no genoma de uma planta – não o faz. Mas Gershon não se deixa intimidar. A Europa é apenas um mercado, diz ele, e os EUA já provaram que aceitam muito mais os alimentos editados pelo CRISPR. Até 2050, metade da população mundial está projetada para viver nos trópicos, e é lá que as pessoas vão realmente precisar de ajuda para produzir mais alimentos a partir da mesma quantidade de terra. Nas zonas rurais do Uganda, Ruanda e Camarões, as bananas podem fornecer até 25 por cento da média diária de consumo calórico das pessoas. “Hoje existe uma necessidade real, mas não se espalha uniformemente”, diz ele.
Todos nós, fora dos trópicos, estamos a caminhar para uma culinária de culinária da nossa própria criação. “Nós nos acostumamos a ter um suprimento infinito desta comida realmente barata”, diz Gershon. “Esta realidade económica vai chegar ao fim. Precisamos de encontrar boas soluções para continuar a ter pessoas a comer esta fruta fantasticamente saudável.” Confrontados com a escolha entre desistir completamente da banana ou aceitar bananas que receberam um “leg-up” evolutivo no laboratório, talvez tenhamos que repensar a nossa atitude em relação à compra de frutas editadas por gênero.
Após mais de um mês sem chuva, o junho mais seco de Norwich desde 1962, a grama no parque de pesquisa é quase completamente amarela. Mas pontilhada entre as lâminas ressecadas, Meir aponta pequenas manchas de verde. Plantas que, por causa de uma mutação totalmente aleatória em seu genoma, são capazes de continuar crescendo, mesmo quando estão famintas de água. O Cavendish não tem tanta sorte. Graças à sua esterilidade, ele nunca irá captar uma mutação útil através da reprodução. No entanto, por todas as suas falhas, esta é a única banana das milhares de variedades que escolhemos para crescer a uma escala tão vasta. E agora, enquanto os cientistas correm para encontrar uma forma de salvá-la que agrade aos consumidores, aos reguladores e à indústria alimentar, ela está enfrentando a luta de sua vida. “O TR4 está a acontecer”, diz Gershon. “É apenas uma questão de tempo.”
Atualizado 12.10.18, 12:01 BST: Um número no artigo afirma que há 50 bilhões de toneladas de bananas Cavendish produzidas anualmente. Isto foi corrigido para 50 milhões de toneladas.
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