Malcolm X nasce Malcolm Little inOmaha, Nebraska. O Centro-Oeste, durante este período, está cheio de discriminação e violência racial. A família de Malcolm muda-se para Michigan, onde oycontinue para experimentar perseguição e violência. Os brancos assassinam o pai de Malcolm e forçam a mãe dele a entrar num hospital psiquiátrico. Depois de viver numa casa de detenção no Michigan e completar a oitava série, Malcolm muda-se para Boston, Massachusetts, para viver com a sua meia-irmã, Ella. Em Boston, Malcolm rapidamente se envolve na vida noturna urbana. Ele passa por ser muito mais velho do que é, usando roupas vistosas, jogando, bebendo, usando drogas, e namorando uma mulher branca mais velha, Sophia. Malcolm acaba por aceitar um emprego como porteiro dos caminhos-de-ferro. Depois ele vai para Nova Iorque, onde começa a trabalhar como prostituto no Harlem. Os vários empregos de Malcolm lá incluem correr com números, vender drogas e dirigir pessoas brancas para bordéis negros. Ele também comete assaltos à mão armada.
Quando a vida no Harlem se torna demasiado perigosa, Malcolm regressa a Boston, onde se torna ladrão de casas e acaba por ser preso. Na prisão, Malcolm transforma-se, convertendo-se ao branchof Islão promovido pela Nação do Islão, que já converteu o número de irmãos de Malcolm. Inspirado pela fé, Malcolm deixa de usar drogas; lê vorazmente, reza, estuda inglês e latim, e se junta à equipe de debate da prisão.
A prisão liberta Malcolm em liberdade condicional. Malcolm entra com seu irmão Wilfred e se torna muito ativo no Detroittemple da Nação do Islã. Malcolm recebe a permissão para drophis sobrenome, que um proprietário de escravos brancos deu a um de seus antepassados. Ele adota o placeholder “X” como seu sobrenome, usando a letra para representar o nome perdido de seus antepassados africanos. Malcolm X logo se torna o líder da Nação do Islão, Elijah Muhammad, e sobe rapidamente do posto de assistente do templo em Detroit para o primeiro mestre de nações da Nação. Malcolm X torna-se conhecido em todos os Estados Unidos, mesmo fora dos círculos muçulmanos, como um ardente defensor da unidade negra e da militância. Os líderes da Nação do Islão ressentem-se e temem Malcolmdes apesar da sua lealdade à sua causa, e suspendem-no da organização.
A frustração da Nação do Islão com Malcolm intensifica-se, e Malcolm começa a receber ameaças de morte. Após uma discussão divisiva com Elijah Muhammad, Malcolm deixa a Nação do Islão. Ele usa a sua fama para fundar a sua própria organização, Muslim Mosque, Inc., a Mesquita Muçulmana. Numa viagem ao Oriente Médio e África, Malcolm descobre o que ele vê como o verdadeiro Islã. Esta versão do Islão contrasta com a versão do Islão que ele tem estado a ensinar. No final de sua vida, MalcolmX é uma figura internacional, acolhida por líderes estrangeiros e comprometida com o Islã como uma religião que pode aliviar os problemas raciais dos Estados Unidos. Ele é assassinado em 1965.