Culturas indígenas e tradicionais são uma importante fonte de alimentos e fibras para as pessoas ao redor do globo. Muitas vezes essas culturas são resistentes a pragas e doenças ou podem tolerar altas temperaturas, secas ou enchentes. E enquanto milhões de pessoas na Ásia, África subsaariana e América Latina dependem de variedades de culturas nativas, a América do Norte também é o lar de muitas culturas indígenas importantes que precisam ser protegidas para as gerações futuras.
De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), desde o início do século 1900, cerca de 75% da diversidade genética vegetal do mundo foi perdida. A erosão da diversidade de culturas cultivadas e silvestres também tem sido acompanhada por um declínio na qualidade nutricional das dietas dos nativos americanos e uma epidemia crescente de obesidade, diabetes e doenças cardíacas. As formas tradicionais de alimentação, habilidades culinárias, práticas agrícolas ecológicas e culturas inteiras também estão em risco.
Muitas organizações e agricultores estão percebendo que a diversidade não é apenas boa para a saúde humana, mas também para a saúde do planeta. Segundo o Slow Food, “um sistema biologicamente variado é dotado de anticorpos para combater os organismos perigosos e restabelecer o seu próprio equilíbrio”. Um sistema baseado num número limitado de variedades, por outro lado, é muito frágil”
Em Tucson, Arizona, por exemplo, as Native Seeds/SEARCH, sem fins lucrativos, co-fundadas por Gary Paul Nabhan e Mahina Drees, conservam sementes antigas do sudoeste dos Estados Unidos e do norte do México. O seu banco de sementes tem actualmente cerca de 2.000 variedades, muitas das quais são raras ou em perigo de extinção. Nabhan, um reconhecido activista agrário e etnobiólogo, é também o fundador da Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance, que reúne vários defensores dos alimentos para identificar, restaurar e celebrar as tradições alimentares biológicas e culturalmente diversas da América do Norte. A RAFT também está trabalhando na criação de uma lista abrangente de espécies alimentares cultivadas pelas muitas comunidades indígenas e imigrantes do continente.
Em Minnesota, a ambientalista e ativista nativa americana Winona LaDuke iniciou o Projeto de Recuperação de Terras Brancas para ajudar a restaurar a base original de terras da Reserva Indígena Terra Branca. O projeto envolve a proteção de sementes indígenas e outras fontes de alimento, ao mesmo tempo em que fortalece a herança espiritual e cultural da comunidade. Um objetivo principal é superar a diabetes tipo 2 na comunidade LaDuke’s Anishinaabe, onde um terço da população é diabético. Através da sua empresa Native Harvest, LaDuke também vende alimentos indígenas americanos como arroz selvagem, milho e xarope de ácer.
A mesma catalogação e esforços de conservação estão sendo realizados pela Seed Savers Exchange e Slow Food International’s Ark of Taste.
Para ajudar a aumentar a consciência da rica biodiversidade dos alimentos nativos da América do Norte, o Food Tank compilou uma lista de 20 alimentos na região importantes para as culturas e segurança alimentar dos norte-americanos.
Acorns: Estas nozes selvagens que crescem em várias espécies de carvalhos foram consumidas diariamente pelos nativos californianos durante centenas de anos. Plenárias, altamente produtivas, fáceis de armazenar e densas em nutrientes, as nozes eram fundamentais para a sua dieta e vida diária. As bolotas são altas em calorias, magnésio, cálcio, fósforo e vitamina C.
American Persimmon: Enquanto o diospiro asiático é mais comumente encontrado em mercearias norte-americanas, uma variedade desta fruta doce e polpa também cresce nos Estados Unidos. O diospireiro, cujo nome latino se traduz por comida dos deuses, é rico em vitaminas A e C, fibras e antioxidantes, e é baixo em calorias e gorduras. Suas árvores são de baixa manutenção e as frutas foram usadas para fazer bolos, pães, sopas, sorvetes e doces pelos nativos americanos e pelos primeiros colonizadores europeus. Embora não amplamente comercializados, os persimões americanos podem ser encontrados em viveiros que cultivam variedades de herança ou em projetos de paisagismo comestível crescente encontrados em várias partes da América do Norte.
Anishinaabe Manoomin (Arroz Selvagem): O arroz selvagem é uma erva semi-aquática originária dos grandes lagos superiores dos Estados Unidos e Canadá e tem crescido nas águas do centro-norte da América do Norte durante milênios. O povo Anishinaabe e outros nativos americanos costumam colher o grão inteiro à mão, de canoa, através dos canteiros de arroz e usando longas varas de arroz para derrubar as sementes maduras nas canoas.
De acordo com LaDuke, o manoomin é o alimento sagrado dos Anishinaabe, que foram instruídos em sua história de migração tradicional a encontrar a terra onde os alimentos cresciam na água. Devido à dificuldade de cultivá-lo e seus baixos rendimentos por acre, o arroz selvagem é geralmente mais caro do que outros grãos. Contudo, é rico em vitaminas, minerais, antioxidantes e fibras, e contém mais proteínas do que a maioria dos outros grãos inteiros.
Baía de Fundy Dulse: Esta variedade de algas vermelhas cresce na zona intertidal do Atlântico Norte e é especialmente proeminente na Baía de Fundy, no Canadá. Já foi um snack food popular e um ingrediente importante em chowders tradicionais, guisados e cremes para muitas Primeiras Nações, Arcadianos, e comunidades de colonos escoceses e irlandeses. Desde os anos 60, no entanto, a introdução de lanches comerciais e a crescente poluição da costa levaram ao declínio do uso de Dulse. Contudo, há esforços para reanimar as algas marinhas. Por exemplo, restaurantes como o Vitaly Paley’s Imperial em Portland, Oregon, e o chef Evan Hennessey’s Stages no One Washington em Dover, New Hampshire, estão ajudando adicionando as algas aos seus pratos.
Blue Camas: A planta Camas Azuis cresce ao longo do Noroeste Pacífico, estendendo-se desde as Montanhas Rochosas do Canadá até à Califórnia e Utah. A planta consiste em flores azuis, e carboidratos e vegetais de raízes ricas em proteínas que foram um alimento básico para muitos nativos americanos da região. Segundo o botânico profissional Joe Arnett, as camas azuis eram a planta de jardim mais importante para os nativos que viviam da caça, da pesca e da colheita. Os processos de colheita intensivos de mão-de-obra levaram à criação de fortes laços entre os colhedores e as terras de camas azuis. Os nativos americanos garantiram a sustentabilidade da planta coletando apenas lâmpadas maiores e deixando as menores para amadurecer para a estação seguinte. Os bulbos tiveram que ser cozidos em um forno a lenha para torná-los comestíveis e doces.
Candy Roaster Squash: Esta abóbora, de longa duração e tolerante à geada de Inverno, foi criada pelas tribos Cherokee das Montanhas Apalaches do Sul, no século XIX. É melhor e mais doce quando totalmente madura, e usada amplamente em sopas, tortas, manteigas e pães. Na sua Carolina do Norte, no norte da Geórgia e no leste do Tennessee, ainda é cultivada de acordo com a prática tradicional dos Cherokee chamada Three Sisters, na qual abóbora, milho e feijão são cultivados juntos em um campo para evitar ervas daninhas e reter a umidade do solo.
Chaya: Esta planta sempre verde é nativa da Península de Yucatán do México e foi um dos principais produtos dos Maias durante vários séculos. A planta cresce em climas quentes, úmidos e brilhantes, e é resistente a insetos, chuvas fortes e seca. A chaya é rica em propriedades nutricionais e medicinais. É uma fonte de proteínas, vitaminas A e C, cálcio, ferro, fósforo, e muitos minerais e enzimas. Também ajuda na digestão, desinfecção, regulação da pressão arterial, e redução dos níveis de colesterol.
Chiltepin Pepper: A pimenta Chiltepin é a única pimenta selvagem nativa dos EUA, e também é conhecida como a mãe de todas as pimentas. A pimenta continua a ser uma parte importante da culinária ao longo da fronteira EUA-México, onde tem sido tradicionalmente consumida como alimento e remédio. Segundo os activistas alimentares locais da Colheita Local, esta pimenta é muito picante e de sabor picante e pode ser consumida seca ao sol, adicionada ao queijo e gelados, ou fermentada em molhos. Também pode ser picada com orégãos selvagens, alho e sal.
Cholla Cactus Flower Buds: As comunidades desérticas do sudoeste dos EUA e noroeste do México têm comido botões de cólera há centenas ou milhares de anos. A época da colheita da cola era tradicionalmente uma época de celebração e união para o povo Tohono O’odham do Deserto Sonorano. Os habitats da cholla e o conhecimento da colheita, preparação, armazenamento e cozedura dos botões da cholla estão hoje em perigo, uma vez que o seu consumo tem vindo a diminuir desde a introdução dos alimentos e estilos de vida modernos. As plantas de cacto-cola podem sobreviver meses ou anos de seca, e os botões são muito ricos em cálcio, fibra solúvel, pectina e carboidratos. O sabor é semelhante ao dos espargos. Eles são nutricionalmente benéficos para idosos e mães lactantes e podem ser usados na prevenção de diabetes.
Garambullo: Esta espécie de cacto cresce de dois a oito metros de altura em todo o México central. A planta é conhecida por suportar as mudanças climáticas e ajudar a controlar a erosão do solo e a filtrar a água da chuva. É também uma fonte de alimento e abrigo para a vida selvagem. Seu fruto vermelho doce ou roxo, rico em flavonóides que protegem o corpo contra os radicais livres, pode ser transformado em água aromatizada, licor, geléias e sorvetes. A fruta seca também tem sido usada para fazer corantes.
Highbush Cranberry: Nativa da região de Edmonton, Alberta, no Canadá, esta planta de quatro metros de altura requer pouca manutenção e pode crescer sem irrigação, fertilização, ou qualquer outra prática agrícola invasiva ou intensiva. As bagas são consumidas cruas ou usadas para fazer geléias, geléias, molhos e vinhos de frutas. Uma receita hidrossolúvel também tem sido usada para tratar cólicas menstruais e estomacais e asma. O consumo era mais comum entre as gerações passadas, e a planta não é amplamente cultivada hoje devido à baixa demanda.
Mesquite Beans: A árvore mesquita da família das leguminosas cresce no sudoeste dos EUA. O feijão mesquita e as sementes podem ser moídas e usadas para fazer bolos e pão plano, ou para engrossar guisados. O chá é feito de flores e folhas mesquitas, as últimas das quais têm propriedades laxantes e aliviadoras da dor de cabeça. A seiva das árvores, quando diluída em água, também pode ser usada como loção para os olhos, loção contra queimaduras solares, ou anti-séptico. O feijão mesquita é uma boa fonte de proteínas, carboidratos, fibras e cálcio.
Ostrich Fern Fiddleheads: A variedade de fiddleheads de avestruz que cresce no nordeste da América do Norte é o único vegetal nativo canadense que foi comercializado com sucesso. Foi provavelmente colhida originalmente pelas comunidades Maliseet e Mi’kmaq do leste do Canadá e Maine. Os Fiddleheads têm um sabor semelhante ao dos espargos, com uma qualidade de nozes adicionada, e são aconselhados a serem cozidos ou cozidos a vapor antes de serem usados em qualquer prato. O feto de avestruz é uma fonte de proteína, manganês e ferro. Também é rica em antioxidantes, ácidos graxos ômega-3 e fibras.
Pawpaws: Da família das plantas tropicais Annonaceae (maçã-creme), o fruto da papaieira é o maior fruto comestível indígena da América do Norte. Tem um sabor tropical que lembra uma mistura entre manga e banana. Foi cultivada e consumida por índios americanos e pelos primeiros colonos europeus, e foi até tema de canções folclóricas. A fruta nunca conseguiu chamar a atenção dos retalhistas, em parte devido ao seu curto prazo de validade. Mas há um punhado de cientistas e cultivadores em toda a América do Norte que estão a tentar melhorar a sua qualidade. Superior às maçãs, pêssegos e uvas em seu conteúdo de vitaminas e minerais, as papaias podem ser usadas para fazer pão, tortas, geléias, sorvetes, sorvetes e cerveja.
Sementes de Ramón: Todas as partes da árvore do ramón, incluindo as sementes dos frutos, folhagem, madeira e casca, foram outrora partes valiosas das culturas maias como alimento, medicina, alimentação animal e madeira. As sementes são consideradas superalimentos devido à sua riqueza em fibras, cálcio, vitaminas, minerais, ácido fólico e aminoácidos essenciais como o triptofano. Em tempos de seca ou escassez, elas foram misturadas com milho pelos maias para garantir uma disponibilidade alimentar suficiente.
Milho Calais Flint de Roy’s: Originalmente cultivado pelos Abenaki ou pelo povo Sokoki de Vermont, esta variedade de milho foi mais tarde adoptada pelos primeiros agricultores colonos europeus. Cresce bem em áreas como a fronteira entre os EUA e o Canadá que têm climas frios e curtos períodos de crescimento. É considerada mais saborosa e rica do que outros tipos de milho produzidos industrialmente, e é usada para fazer farinha de milho, farinha e farinha de milho caseira. O Hominy é rico em niacina e proteínas complexas.
Seminole Pumpkin: Esta espécie de abóbora, nativa da região de Everglades, no sul da Flórida, foi cultivada pelos povos Miccosukee, Creek e Seminole, antes da chegada dos imigrantes. A casca externa é tão dura que só pode ser quebrada com um machado. Esta abóbora é considerada superior a qualquer outra variedade de abóbora que tenha sido cultivada por jardineiros da região, devido à sua tolerância ao calor, seca, insetos e o oídio. A planta tem uma variedade de usos. Os frutos podem ser assados, cozidos, amassados ou usados para fazer tortas e pão. Suas sementes podem ser torradas, ou descascadas e moídas. Rebentos e folhas tenros podem ser cozidos como verduras, e as flores podem ser fritas para fazer fritos.
Tehuacán Amaranth: Esta variedade da cultura do amaranto é indígena do Vale de Tehuacán do México e já foi um alimento básico nas culturas alimentares dos povos pré-hispânicos do México ao Peru. Embora seu uso tenha começado a desaparecer há 500 anos, a planta tem recuperado a atenção nos últimos 30 anos. Crescendo em regiões altamente áridas, é livre de glúten, rica em proteínas, e suas folhas contêm níveis de ferro maiores que o espinafre. As folhas são usadas em saladas, sopas e como tempero quando secas. As sementes de amaranto são torradas e usadas em doces tradicionais como a alegría mexicana. E quando misturada com farinha de milho, a farinha de amaranto é usada para fazer tortilhas, bolos e biscoitos.
Feijão Tepary Beans: Originário do deserto do sudoeste dos EUA e noroeste do México, o feijão tepary tem sido importante para a dieta de pessoas do deserto como o Tohono O’odham há gerações. Eles são conhecidos por serem altamente tolerantes ao calor, seca e solos alcalinos, e não são adequados a condições úmidas e solos argilosos. O feijão tepário branco é ligeiramente doce, enquanto o feijão castanho é de sabor a terra. O feijão contém níveis significativos de proteína e fibra solúvel, esta última ajuda a controlar o colesterol e a diabetes.
Wild Ramps: Estas cebolas selvagens perenes crescem no leste da América do Norte em solos arenosos e húmidos da floresta. Há muito tempo são forrageadas pelos nativos americanos como alimento e remédio, e até fazem parte do folclore. Um pouco doces e ligeiramente picantes, suas folhas comestíveis, talos e bulbos podem ser comidos crus ou cozidos. Um recente aumento da demanda por rampas devido a uma maior visibilidade nos mercados de mídia, restaurantes e agricultores levou a práticas insustentáveis de forragem que colocam em risco o habitat e as espécies das rampas. Como as rampas crescem a um ritmo lento, sua sustentabilidade pode ser garantida colhendo apenas uma de cada dúzia em um remendo.