Discutimos no Capítulo 1 que embora a pesquisa possa ser exploratória, descritiva ou explicativa, a maioria da pesquisa científica tende a ser do tipo explicativa, na medida em que busca explicações potenciais dos fenômenos naturais ou sociais observados. As explicações requerem o desenvolvimento de conceitos ou propriedades ou características generalizáveis associadas a objetos, eventos ou pessoas. Enquanto objetos como uma pessoa, uma empresa ou um carro não são conceitos, suas características específicas ou comportamento como a atitude de uma pessoa em relação aos imigrantes, a capacidade de inovação de uma empresa e o peso de um carro podem ser vistos como conceitos.
Saber ou não saber, usamos diferentes tipos de conceitos em nossas conversas diárias. Alguns destes conceitos têm sido desenvolvidos ao longo do tempo através da nossa linguagem comum. Às vezes, pedimos emprestados conceitos de outras disciplinas ou línguas para explicar um fenómeno de interesse. Por exemplo, a idéia de gravitação emprestada da física pode ser usada nos negócios para descrever por que as pessoas tendem a “gravitar” para seus destinos de compras preferidos. Da mesma forma, o conceito de distância pode ser usado para explicar o grau de separação social entre dois indivíduos que, de outra forma, se encontravam em conluio. Às vezes, criamos nossos próprios conceitos para descrever uma característica única não descrita em pesquisas anteriores. Por exemplo, tecnostress é um novo conceito referente ao stress mental que se pode enfrentar quando se pede para aprender uma nova tecnologia.
Conceitos também podem ter níveis progressivos de abstracção. Alguns conceitos como o peso de uma pessoa são precisos e objetivos, enquanto outros conceitos como a personalidade de uma pessoa podem ser mais abstratos e difíceis de serem visualizados. Uma construção é um conceito abstrato que é especificamente escolhido (ou “criado”) para explicar um determinado fenômeno. Um constructo pode ser um conceito simples, como o peso de uma pessoa, ou uma combinação de um conjunto de conceitos relacionados, como a habilidade de comunicação de uma pessoa, que pode consistir em vários conceitos subjacentes, como o vocabulário, sintaxe e ortografia da pessoa. A primeira instância (peso) é uma construção unidimensional, enquanto a segunda (habilidade de comunicação) é uma construção multidimensional (ou seja, consiste em múltiplos conceitos subjacentes). A distinção entre construções e conceitos é mais clara nas construções multidimensionais, onde a abstração de ordem superior é chamada de construção e as abstrações de ordem inferior são chamadas de conceitos. No entanto, esta distinção tende a se desfocar no caso de construções unidimensionais.
Construções usadas para pesquisa científica devem ter definições precisas e claras que outros possam usar para entender exatamente o que significa e o que não significa. Por exemplo, uma construção aparentemente simples como o rendimento pode referir-se ao rendimento mensal ou anual, ao rendimento antes ou depois dos impostos e ao rendimento pessoal ou familiar, não sendo, portanto, nem precisa nem clara. Existem dois tipos de definições: definições do dicionário e definições operacionais. Na definição mais familiar do dicionário, uma construção é muitas vezes definida em termos de sinónimo. Por exemplo, a atitude pode ser definida como uma disposição, um sentimento ou um efeito, e o efeito, por sua vez, é definido como uma atitude. Tais definições de natureza circular não são particularmente úteis na pesquisa científica para a elaboração do significado e do conteúdo desse constructo. A pesquisa científica requer definições operacionais que definam as construções em termos de como elas serão medidas empiricamente. Por exemplo, a definição operacional de uma construção como a temperatura deve especificar se planejamos medir a temperatura em Celsius, Fahrenheit, ou na escala Kelvin. Uma construção como a renda deve ser definida em termos de se estamos interessados na renda mensal ou anual, antes ou depois dos impostos, e na renda pessoal ou familiar. Pode-se imaginar que construções como aprendizagem, personalidade e inteligência podem ser bastante difíceis de definir operacionalmente.
Figure 2.1. Os planos teórico e empírico da pesquisa
Um termo frequentemente associado, e às vezes usado de forma intercambiável com, uma construção é uma variável. Etimologicamente falando, uma variável é uma quantidade que pode variar (por exemplo, de baixa para alta, negativa para positiva, etc.), em contraste com constantes que não variam (isto é, permanecem constantes). Entretanto, na pesquisa científica, uma variável é uma representação mensurável de uma construção abstrata. Como entidades abstratas, as construções não são diretamente mensuráveis, e por isso, procuramos medidas proxy chamadas variáveis. Por exemplo, a inteligência de uma pessoa é frequentemente medida como o seu QI (quociente de inteligência), que é um índice gerado a partir de um teste analítico e de correspondência de padrões administrado às pessoas. Neste caso, a inteligência é uma construção, e o QI é uma variável que mede a construção da inteligência. Se o QI mede realmente a inteligência é o palpite de alguém (embora muitos acreditem que sim), e dependendo de quão bem mede a inteligência, o QI pode ser uma boa ou má medida da construção da inteligência. Como mostra a Figura 2.1, a investigação científica prossegue em dois planos: um plano teórico e um plano empírico. As construções são conceitualizadas no plano teórico (abstrato), enquanto as variáveis são operacionalizadas e medidas no plano empírico (observacional). Pensar como um pesquisador implica a capacidade de mover-se para frente e para trás entre estes dois planos.
Dependente do uso pretendido, as variáveis podem ser classificadas como variáveis independentes, dependentes, moderadoras, mediadoras ou de controle. As variáveis que explicam outras variáveis são chamadas variáveis independentes, as que são explicadas por outras variáveis são variáveis dependentes, as que são explicadas por variáveis independentes e as que explicam variáveis dependentes são variáveis mediadoras (ou variáveis intermediárias) e as que influenciam a relação entre variáveis independentes e dependentes são chamadas variáveis moderadoras. Como exemplo, se afirmamos que a inteligência superior causa uma melhor aprendizagem entre os estudantes, então a inteligência é uma variável independente e a aprendizagem é uma variável dependente. Pode haver outras variáveis estranhas que não são pertinentes para explicar uma determinada variável dependente, mas que podem ter algum impacto sobre a variável dependente. Estas variáveis devem ser controladas em um estudo científico, e por isso são chamadas de variáveis de controle.
Figure 2.2. Uma rede nomológica de construções
Para entender as diferenças entre estes diferentes tipos de variáveis, considere o exemplo mostrado na Figura 2.2. Se acreditamos que a inteligência influencia (ou explica) o desempenho académico dos alunos, então uma medida de inteligência como um QI é uma variável independente, enquanto que uma medida de sucesso académico como a média de notas é uma variável dependente. Se acreditamos que o efeito da inteligência no desempenho acadêmico também depende do esforço investido pelo estudante no processo de aprendizagem (ou seja, entre dois estudantes igualmente inteligentes, o estudante que coloca mais esforço alcança um maior desempenho acadêmico do que aquele que coloca menos esforço), então o esforço se torna uma variável moderadora. A propósito, pode-se também ver o esforço como uma variável independente e a inteligência como uma variável moderadora. Se a realização acadêmica é vista como um passo intermediário para um potencial de ganho mais alto, então o potencial de ganho torna-se a variável dependente para a realização acadêmica independente, e a realização acadêmica torna-se a variável mediadora na relação entre inteligência e potencial de ganho. Assim, a variável é definida como uma variável independente, dependente, moderadora ou mediadora, com base na sua natureza de associação entre si. A rede global de relações entre um conjunto de construções relacionadas é chamada rede nomológica (ver Figura 2.2). Pensar como um pesquisador requer não só ser capaz de abstrair construções a partir de observações, mas também ser capaz de visualizar mentalmente uma rede nomológica ligando essas construções abstractas.