ÀÀ semelhança de muitos romances distópicos, que se desenrolam em futuros distantes e desconhecidos, 1984 é convincente em parte porque os seus elementos distópicos são quase inteiramente coisas que já aconteceram, como Orwell tirou da experiência em primeira mão na criação do mundo da Oceânia. Por exemplo, “2 + 2 = 5” foi um verdadeiro slogan político da União Soviética, uma promessa de completar o Plano Quinquenal industrializante em quatro anos. Orwell satiriza aqui o slogan para demonstrar a tendência autoritária de suspender a realidade. Antes de escrever o romance, Orwell havia assistido à revolução comunista na Rússia e se ofereceu para lutar contra o governo fascista na Guerra Civil Espanhola. No início apoiando a Revolução Russa, Orwell mudou de opinião depois de perceber que por trás do verniz da justiça e da igualdade havia fome generalizada, trabalho forçado, lutas internas pelo poder e repressão política. Enquanto lutava na Guerra Civil Espanhola, Orwell ficou desiludido com elementos dentro das forças de resistência que ele sentiu que queria substituir o governo fascista por um regime autoritário próprio. Estas experiências fornecem grande parte da sátira política de 1984.
A Guerra Civil Espanhola catalisou Orwell e o fez altamente crítico das tendências autoritárias da esquerda. Grande parte da brutalidade, paranóia e traições do Partido é extraída das Grandes Purgas de 1936-1938 na União Soviética. Mais de 600.000 pessoas morreram numa purga oficial do Partido Comunista, numa época que também incluiu a repressão generalizada do público, vigilância policial e execução sem julgamento, e uma atmosfera de medo. Em 1984, Goldstein é o substituto de Leon Trotsky, o cabeça de figura revolucionária que Stalin expulsou do partido e denunciou como traidor da causa. Jones, Aaronson e Rutherford simbolizam as pessoas que foram executadas ou enviadas a campos de trabalho forçado. O manifesto de Trotsky, A Revolução Traída, tem muito em comum com o livro de Goldstein, desde o tom da escrita até os temas discutidos. A ascensão de Hitler e o bode expiatório de judeus e outros “indesejáveis” também teve um efeito profundo em Orwell. Ele percebeu que a mídia de massa foi um fator chave na ascensão de Hitler, permitindo que figuras e organizações proeminentes pudessem moldar a opinião pública em larga escala. Os intrusivos telões e os frequentes desfiles e eventos do Partido são extraídos da propaganda pública do Partido Nazi e das suas marchas e comícios.
Quando 1984 foi escrita, a Segunda Guerra Mundial tinha terminado apenas alguns anos antes, e muitas pessoas acreditavam que uma Terceira Guerra Mundial era inevitável, fazendo com que as guerras do romance se sentissem não apenas realistas mas inevitáveis. Além disso, 1984 foi escrito três anos após os EUA terem lançado bombas atômicas sobre Hiroshima e Nagasaki, e Orwell faz referência às guerras nucleares que aconteciam em diferentes partes do mundo. A idéia de três superestados veio da Conferência de Teerã de 1943, onde Stalin, Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt discutiram “áreas de influência” globais e como eles deveriam exercer sua influência sobre o resto do mundo. Orwell também incluiu experiências de vida cotidiana da Segunda Guerra Mundial de Londres. A comida pouco apetitosa, a eletricidade inconsistente e a escassez de bens domésticos básicos em 1984 vêm das experiências de Orwell com o racionamento em tempo de guerra. Bombardeamentos frequentes em Londres também aparecem em 1984, um eco da campanha Blitz realizada pela Alemanha em Londres e arredores, na qual 40.000 pessoas morreram e quase um milhão de edifícios foram destruídos.