Um dos projetos finais de Mies van der Rohe sobe acima de um antigo pátio ferroviário que muitos anos antes era o local de Fort Dearborn.
A mudando Chicago
Em 1803, Fort Dearborn foi construído na margem sul do rio Chicago, tornando-se o posto mais ocidental do exército dos EUA no início do século 19. O marco histórico do comércio de peles estabeleceu o núcleo de Chicago e o padrão de crescimento inicial. Em 1856, o local era o lar de terminais de carga e do enorme complexo de trilhos-symbols do poder industrial de Chicago. Elevadores de grãos em torre ao longo do rio deram origem a um dos apelidos de Chicago, “Empilhador de Trigo”. Eles foram os primeiros “arranha-céus” a pontuar a nossa paisagem. Quando o último elevador de grãos do século 19 foi demolido em 1943, coexistiu com os verdadeiros arranha-céus, como o Art Deco-inspirado 333 N. Michigan na esquina da Wacker e Michigan.
Os anos 60 significaram mais mudanças. Em 1966, a Suprema Corte de Illinois decidiu que a Estrada de Ferro Central de Illinois não só era proprietária do terreno, mas também tinha o direito de construir sobre o espaço acima do local. Após a decisão, a ferrovia vendeu prontamente os direitos aéreos a construtores. O planejamento começou para o Illinois Center, que o prefeito Richard J. Daley proclamou como o “maior negócio imobiliário da história”. Artigos de jornal do início dos anos 70 transbordaram de números otimistas e progressistas: 83 acres, 19 a 25 edifícios, uma população diurna de 80.000 pessoas, 15.250 apartamentos, 4.500 quartos de hotel, 37 milhões de dólares em receitas por acre. Os planos de infra-estrutura foram esmagadores, incluindo o redirecionamento da Lake Shore Drive, uma extensão da Wacker Drive e a adição de muitas camadas de passarelas, varejo, estacionamento e estradas subterrâneas, enquanto ainda acomodam os trilhos da ferrovia. O Escritório de Mies van der Rohe foi selecionado para projetar o plano mestre para o escritório e o espaço hoteleiro nos 15 acres mais a oeste da parcela, que incluiria 111 East Wacker.